三天过去了，灰袋的温度终于降了下来。
牧燃靠在帐篷角落，手指轻轻摩挲着袋口那块逆星碎片。那种若有若无的牵引感已经消失了，他知道，灰影蛊已经顺利进入密室。晶石正在接收他伪造的信号，而真正的防线，早就被虫群悄悄啃出了缺口。
他不用再装了。
昨晚最后一次催动灰星脉时，波动比平时弱了一点，像是快要熄灭的烛火。对面的人一定以为——那个命不久矣的拾灰者，终于撑不住了。
可他还醒着，呼吸平稳，眼神清明。
天还没亮，他就起身了。把剩下的两块碎片贴身收好，灰袋也紧紧揣进怀里。掀开帐篷帘子的一瞬间，风沙扑面而来，他抬手挡了一下，脚步却没停，径直朝北麓的灰洞走去。
灰洞口塌了一半，碎石堆得像小山。他站定，从怀里取出最完整的一块逆星碎片，掌心一搓，灰色的气息顺着指缝缠上碎片。符文亮起，暗灰色的光纹如蛛网般蔓延，在空中勾勒出一道扭曲的门。
低吼声从深处传来。
灰兽王第一个出现，四肢伏地，头微微低下。它额头上的旧伤裂开一道细缝，渗出灰液，转眼就被空中的符文吸走。牧燃走过去，将碎片按在它眉心。
嗡——
地面轻轻震动，灰兽王全身肌肉绷紧，喉咙里滚出一声闷响。它原本泛着淡淡蓝光的眼睛，颜色一点点褪去，变成了深沉的灰。它抬起头，看向牧燃，目光不再试探，也不再抗拒。
牧燃收回手，闭上眼，开始运转灰星脉。
烬灰之力沿着经络流动，节奏稳定，三长两短，像心跳一样。这是一段他反复推演了三天的控烬指令，只为了能一次性传入整个兽群的神经。
第一只灰兽开始抽搐，接着是第二只、第三只……它们从岩缝、洞窟、乱石堆里钻出来，有的瘸腿，有的断角，还有的身上插着箭矢都没拔。它们围成一圈，低头趴下，身体浮现出细密的灰纹，仿佛被看不见的刻刀一笔笔划过。
最难的是幼兽。
最小的那只刚出生不久，体内残留的星辉太强，灰纹刚成型就被冲散。它在地上翻滚，发出尖利的嘶叫。牧燃走过去蹲下，左手压住它的背脊，右手缓缓注入一丝烬灰力量。
小兽抖得更厉害，眼睛都翻白了。
他没有停下，继续输送。直到那层蓝色彻底被压制，灰纹稳稳浮现，小兽才瘫软在地，喘着粗气，抬头望着他。
牧燃伸手摸了摸它的脑袋，站起身。
三百二十七只，全部烙印完成。
他后退几步，抬手打出一道指令。灰兽王立刻起身，低吼一声，兽群迅速分成三队：前方二十只成年战兽列阵，肩背相连，准备冲锋；中间六十只围成环形，体内的灰纹同步闪烁，负责传递能量；后面的则安静伏地，只保留最基本的反应能力。
这是他设计的三级响应体系——不再让所有兽同时共鸣，而是以灰兽王为核心，逐级传达命令。这样既能减轻负担，又能避免引起太大动静。
他试了三次。
第一次下令“前进”，前锋推进，中军延迟半息；第二次“散开”，队伍迅速隐入岩石缝隙；第三次“聚拢”，不到十秒，所有灰兽就重新集结完毕。
效果比预想的还要好。
正准备第四次测试时，天空忽然凝出一道虚影——巨大的逆星符文浮现在灰雾之上，边缘模糊，却带着沉重的压迫感。地面的灰晶开始震颤，空气中游荡的星辉被迅速吞噬，化作符文的养料。
牧燃脸色一变，立刻切断传输。
灰兽王仰头怒吼，兽群迅速躲进岩层深处。他转身抓起三块碎石，分别打入不同方向的沙地，每一块都带着一丝烬灰气息。做完这些，他退回洞口阴影处，屏住呼吸等待。
三道光痕掠过天际，呈三角形扫过灰洞区域。其中一道停留了几秒，似乎察觉到了什么，但最终还是和其他两道一起离开，朝着营地方向飞去。
他松了口气，靠在石壁上喘了几口气。
不能再这么冒险了。
他重新调整指令模式，取消集体共鸣，改为分批激活。前锋只接收移动和攻击命令，中军负责缓冲能量，后方则完全静默，除非收到特定信号。这样一来，空中再也没有出现符文，但指挥依旧顺畅。
他又演练了半个时辰。
每一次调度，灰兽王都会主动配合，甚至能提前预判他的意图。比如当他想让前锋绕后时，灰兽王已经侧身带动阵型偏移。这种默契让他心头一颤——这不是简单的控制，更像是某种灵魂之间的连接。
夜深了。
他站在洞口，望着远处营地的点点灯火。那些光稀疏冷清，像埋在沙里的炭渣，随时会被风吹散。他知道，自己已经没有退路。
身后传来脚步声。
白襄站在十步之外，手里提着那段熄灭的灯芯，脸色比前几天更加苍白，像是很久没睡过觉。
“你把它们都改了。”他说。
牧燃没回头，“嗯。”
“不只是控制，你在它们身上种下了逆星术的根。”
“不然怎么用？”
白襄走近几步，目光扫过洞内隐约可见的灰纹，“你知道这意味着什么吗？这已经不是‘参赛者突破极限’那么简单了。”
“那是什么？”
“是集结。”
牧燃终于转身，“那你告诉我，我还能等吗？等他们发现监控被破？等下一个神使来杀我？等我妹妹在神坛上烧成灰？”
白襄沉默了。
牧燃抬起手，掌心向上，皮肤下银灰色的纹路缓缓流动，“他们早就盯上我了。从她被带走那天起，我就不是来参加什么猎赛的。”
白襄盯着那条纹路，声音压低：“可你现在不是一个人在走。你带上了三百多只灰兽，它们每一个都连着你的术法，连着逆星符文。这股力量会穿透尘阙，一直传到曜阙。”
“那就让它传上去。”
“你知道这意味着什么？”
“意味着我不再躲了。”
说完，他转身走向洞内。灰兽王迎上来，低吼一声。牧燃伸手抚过它粗糙的头颅，指尖碰到那道刚结痂的伤口。
“我不是想赢一场比赛。”他声音很轻，却字字清晰，“我是想问一句——凭什么她必须烧成灰，才能让你们活着？”
灰兽王猛然仰头，发出一声长啸。
其余灰兽纷纷回应，吼声层层叠起，震得岩壁都在颤抖。地面裂开细纹，沙石簌簌落下。空中，逆星符文再次浮现，这一次更加清晰，边缘锋利，仿佛能割开夜幕。
白襄站在洞口，没动，也没说话。
牧燃回头看他，“你要阻止我，现在还来得及。”
白襄看着他，许久才开口：“你真觉得你能带着它们打赢？”
“我不知道。”牧燃说，“但我得试试。”
白襄低头看了看手中的灯芯，袖口微微颤了一下。
然后，他迈步走进洞内，站到了牧燃身边。
“那就别死在半路上。”
两人并肩走出灰洞，身后兽群静静伏地，等待号令。
夜风吹着沙粒打在脸上，牧燃抬手抹了一把，继续往前走。
快到营地边界时，白襄停下，“你还回帐篷？”
“暂时。”
“小心点，换班的人明天就到。”
牧燃点头，没多问。
他知道对方说的是什么。
刚要抬脚，忽然胸口一紧——不是疼，而是一种熟悉的堵塞感，像是有什么东西卡在血脉里，随着心跳轻轻跳动。
那是那道银灰色的纹路。
他低头按了按，纹路依旧安静，但刚才那一瞬的感觉太真实，不像错觉。
白襄也注意到了。
两人对视一眼。
牧燃慢慢松开手，“你说……他们会不会已经发现了？”
白襄没回答。
远处营地的灯火忽然暗了一下，像是被风吹灭了几盏。
牧燃眯起眼。
下一刻，他猛地转身，看向灰洞方向。
一道灰影贴着地面飞驰而来，速度快得不像活物。靠近了才发现，是那只最小的幼兽，嘴里叼着一小截黑色石片，上面刻着歪歪扭扭的符文。
它冲到牧燃脚边，放下石片，喘着气，眼里满是恐惧。
牧燃弯腰捡起石片。
指尖刚碰上，一股灼热感猛地冲上脑海。
石片上的符文正在融化，像蜡一样往下滴。而在融化的痕迹里，浮现出三个字：
它们醒了