银蓝色的火焰在牧燃掌心猛地炸开，像一道压抑已久的雷霆，狠狠砸向地面。坚硬的石板瞬间碎裂，裂缝如蛛网般疯狂蔓延，地底传来沉闷的轰鸣，仿佛大地都在颤抖。
神使脸色一变，脚下的高台剧烈晃动起来。
十名百朝盟的强者顿时阵型大乱，有人踉跄后退，有人慌忙举起武器挡住落下的碎石。就在这混乱的一瞬，牧燃咬破指尖，将鲜血抹在骨哨边缘。一声尖锐刺耳的哨音划破空气，像是从地底拔出的利刃，直冲天际。
四面八方的通道开始崩塌！
灰兽群从断壁残垣中汹涌而出，数量比之前多了好几倍，密密麻麻如同潮水般翻滚而来。它们不再零散进攻，而是整齐列队，前排用身体撞碎星辉光柱，后排跃上岩壁，俯冲而下发起猛攻。一只灰兽猛然扑向一名强者，利爪撕裂护甲，鲜血喷洒在灰烬上，转眼就被吞噬得干干净净。
神使冷哼一声，双手合拢又猛地拉开，一杆由星辉凝聚而成的长矛出现在手中。矛尖直指牧燃，光芒暴涨。
“你逃不掉。”
话音刚落，他手臂一震，长矛化作一道白光疾射而出！
牧燃侧身翻滚，左肩擦过矛影，皮肉顿时撕裂，灰色的碎屑随着动作飘散。但他没有停下，顺势蹬地跃起，稳稳落在一头狂奔而来的灰兽王背上。那巨兽四肢粗壮，额头上的疤痕泛着暗红，每一步都震得碎石跳动。
“走！”
他低吼一声，体内的灰星脉彻底爆发。皮肤表面浮现出晶化的纹路，从脖颈蔓延到手臂，又沿着脊背向上攀爬。一股灰气从背后喷涌而出，在空中凝成三道扇形剑气，呈品字形横扫前方。
两道星辉净化光柱迎面轰来，与剑气猛烈相撞，爆发出刺目的青光。冲击波掀翻了三只灰兽，连洞顶的巨石都被震松，接连坠落。其中一块正中一名百朝盟强者头顶，当场将他压进石缝，再无声息。
灰兽王趁势狂奔，踏着落石和尸体，以Z字路线飞速冲向洞口。
风来了。
带着外面干燥沙尘的气息，吹在脸上微微发涩。洞外天色昏黄，夕阳斜照，映出一片焦土荒原。只要再往前三十步，就能彻底离开这片死地。
牧燃伸手探向胸口，那里藏着一块碎片。它紧贴皮肤，温热得像一块刚熄灭的炭。
就在他的指尖触到外界气流的刹那——
头顶的云层骤然裂开！
一道黑影从高空急速坠落，落地时双膝微屈，激起一圈尘浪。那人缓缓站直身躯，披着烬侯府特有的灰纹战袍，肩甲上有细微裂痕，右手握剑，剑尖垂地。
是白襄。
他站在洞口中央，背对夕阳，身影被拉得很长，恰好挡在牧燃面前。
全场瞬间安静下来。连灰兽群也停下了脚步，低吼戛然而止。只有风卷着灰粒，在人与兽之间来回穿梭。
白襄缓缓抬起剑，剑锋笔直指向牧燃后心，距离仅三寸。
他没有再进一步，也没有收回。
“对不起。”他的声音很稳，却藏着一丝不易察觉的颤抖，“这是我必须完成的任务。”
牧燃没动。
他能感受到剑尖传来的压迫感，冰冷、精准，封锁了所有退路。右肩的伤口还在渗灰，顺着臂弯滑下，滴落在灰兽王背上，被粗糙的皮毛悄然吸去。
他缓缓回头，目光越过肩膀，直视白襄的眼睛。
“如果你真想杀我，”他说，“就不会把剑停在这里。”
白襄的手指微微发抖，虎口处有血迹，似乎是握剑太紧，旧伤裂开了。他沉默着，既不收剑，也不再逼近。
牧燃慢慢低头，左手按上地面。掌下的灰烬忽然膨胀，像是被某种力量撑起，猛地炸开一团浓烟，瞬间遮住了两人的视线。
他趁机翻身跃下灰兽王，落地时右脚一滑，膝盖磕在碎石上。但他立刻撑起身体，灰甲覆上右臂，左手已悄悄握紧了骨哨。
烟尘中，白襄的身影若隐若现。
“你还记得小时候吗？”牧燃忽然开口，声音不大，却清晰入耳，“你说要带我去看外面的山。结果走到半路，我咳出了灰，吓得你把干粮全丢了。”
白襄站着不动。
“后来你在雪地里趴了三天，就为了抓那只瘸腿野兔。你说……烤熟了能补身子。”
风刮得更急了，吹散最后一缕烟尘。
两人之间的空地上，灰烬缓缓旋转，宛如一场未落尽的雪。
白襄的剑仍悬在半空，剑尖微微颤动。
“我不怪你瞒我。”牧燃站直身体，灰星脉在体内疯狂运转，银蓝火焰在他瞳孔深处跳动，“但你现在站在这里，是想亲手把我送回去？还是……你自己也开始信他们那一套了？”
白襄终于开口：“我不是来谈过去的。”
“那你来做什么？”
“拿回不属于你的东西。”
“不属于我？”牧燃冷笑，“那你说，它该属于谁？那个要把我妹妹烧成灰芯的曜阙？还是你背后那个连脸都不敢露的神使？”
白襄眼神一闪。
就在这时，高台上响起一声轻笑。
神使缓步走下残破台阶，衣袍整洁如新，仿佛刚才的混乱从未发生。他望着二人，嘴角微扬：“你们的情谊我很欣赏。可惜，规则从来不为感情让路。”
他抬起手，掌心浮现出一枚星核印记，与牧燃胸口的符文隐隐共鸣。
“白襄，执行命令。”
白襄呼吸一滞。
手腕微转，剑锋偏移半寸，依旧对准牧燃，但杀意稍稍收敛。
牧燃盯着他，忽然抬手，将骨哨举到唇边。
“你要是真下了决心，”他说，“就别让我逼你听这一声。”
白襄瞳孔骤缩。
他清楚这哨音意味着什么——一旦响起，灰兽群将失去控制，不分敌我地疯狂厮杀。到那时，不只是百朝盟的人会死，就连他自己，也可能葬身兽潮。
可如果他不出手……
神使的目光冷了下来：“少主，别忘了你的身份。”
白襄咬紧牙关，手臂肌肉绷紧。
下一瞬，剑势突变，由直刺转为横斩，剑光划破空气，直取牧燃脖颈！
牧燃早有防备，右臂格挡，灰甲承受全力一击，发出刺耳的摩擦声。他借力后撤，脚跟踩上一块松动石板，身体失衡，单膝跪地。
白襄却没有追击。
他站在原地，剑尖垂落，指节发白，整条右臂都在颤抖。
牧燃喘息着抬头看他。
“这就是你的答案？”
白襄嘴唇微动，最终只吐出两个字：“抱歉。”
神使皱眉，正要开口，忽然察觉异样。
牧燃笑了。
不是愤怒，也不是绝望，而是一种近乎释然的笑容。他缓缓站起，左手抚过胸口，那里，碎片正随着心跳轻轻震颤。
“你以为，”他说，“我今天来，只是为了逃？”
他抬起右手，五指张开，银蓝火焰再度升腾。这一次，火焰中浮现出细密的符文链条，环绕着手臂盘旋而上。
白襄猛然抬头：“你做了什么？”
牧燃没有回答。
他只是将手掌缓缓压向地面。
火焰顺着掌心流入岩层，逆星符文再次亮起，比之前更加炽烈。整个洞口区域的地表开始龟裂，一道道青灰光痕交错蔓延，竟在空中勾勒出一座残缺祭坛的轮廓。
神使脸色剧变：“住手！你不能在这里激活它！”
可已经晚了。
地底深处传来轰鸣，仿佛某种古老机制被强行唤醒。灰兽群齐声低吼，眼中符文尽数点亮，整齐地朝牧燃方向伏首。
白襄终于明白了——
这不是突围。
这是反猎杀的开始。
牧燃注视着他，声音低沉却不容置疑：
“你要任务，我就让你看看，什么叫真正的容器。”