白襄的身体轻轻晃了一下，像一片被风吹起的纸，摇摇欲坠。他抬手撑住石壁，指尖在粗糙的岩面上划过，留下一道淡淡的血痕，却没有发出一点声音。
牧燃看着那道伤痕，心口像是堵着一团烧尽的灰烬，闷得喘不过气来。
“你还能撑多久？”他低声问。
白襄没有回答。他只是用剑尖轻轻一挑，一块暗灰色的石板应声翻起，露出下面幽深的洞口。冷风从深处涌出，带着一股冰冷刺骨的气息，像是金属锈蚀的味道，让人忍不住打颤。
他转身弯下腰，将牧燃扶起。动作很稳，但牧燃能感觉到他的手臂在微微发抖，仿佛下一秒就会碎掉。
两人踉跄着跌进洞中。
洞底是一间小小的石室，四壁镶嵌着几块散发微光的晶石，光线灰蒙蒙的，照在人脸上显得苍白又阴沉。正中央摆着一口半人高的池子，里面盛满了粘稠的液体，表面泛着油膜般的光泽，像死水一样静止不动。
当白襄把他按进池子里的时候，牧燃差点叫出声——那液体像是有生命一般，顺着皮肤往里钻，每一寸都像被无数细针扎着，疼得他牙关打颤。
“这是灰晶溶液。”白襄站在池边，声音低低的，“用了三百头灰兽的本源炼成，能洗掉你体内的星辉杂质。”
牧燃咬紧牙关，一声不吭。溶液已经漫到胸口，刺痛从皮肉一直蔓延到骨头缝里。他闭上眼，却忽然看见一幅画面在脑海中炸开——
妹妹被吊在高塔上，身上缠满细细的丝线，一根根扎进她的脊椎、手腕和脚踝。她脸色惨白，嘴唇干裂，可嘴角却微微扬着，像是在笑。她开口了，声音轻得像风吹灰烬：“哥哥……你快到了吗？”
牧燃猛地睁开眼，整个人剧烈一震，池中的液体荡起一圈涟漪。
“别动！”白襄立刻厉声警告，双手结印，指节因用力而发白，“你经络都裂了，再乱动能量，血肉都会化成灰！”
“我刚才……看到了澄儿。”牧燃嗓音沙哑，几乎是从喉咙里挤出来的，“她在被人抽走力量。”
白襄顿了顿，眼神没变：“那是结晶残留的记忆，它认得你。”
“不是残影。”牧燃死死盯着他，“是现在的画面。她还活着，但正在一点点被耗尽。”
白襄沉默了一会儿，终于抬起手掌贴上池沿。掌心渗出一丝银光，顺着边缘流入溶液。光芒一触水就散开，化作密密麻麻的细线，像蛛网一样铺展开来。
牧燃体内某处仿佛被轻轻拨动，紧接着，一股浑浊的力量从四肢百骸挤压向心脏，五脏六腑像是被人狠狠拧了一把。
他闷哼一声，额头抵住池壁，冷汗混着灰水滑落。
“撑住。”白襄低声说，“再有两刻钟，血肉就能提纯完成。到时候才能融合第五块碎片。”
“我没时间等。”牧燃喘着气，“她的时间不多了。”
“你自己都快撑不住了，还想救她？”白襄语气冷了下来，“你现在连站都站不稳，还想去闯曜阙？”
牧燃没说话。他知道对方说得对，可心里那团火就是压不下去。他低头看向自己的手，皮肤正一片片剥落，露出新生的组织，淡红中透着灰意，血管像树根一样在皮下蔓延。这具身体早就不像人类了，每一次使用烬灰之力，都是在把自己往灰化的深渊推。
但他不能停。
“你为什么要帮我？”他忽然抬头。
白襄的手停在半空。
“从战车毁掉那天起，你一边拦我，一边又救我。”牧燃盯着他，“你是神使的人，却一次次违令出手。现在甚至不惜用自己的命来护我。为什么？”
白襄沉默了很久，才缓缓开口：“有些事，你现在不该知道。”
“那至少告诉我——”牧燃突然伸手抓住他的手腕，猛地掀开袖子——一道暗色的印记赫然浮现，扭曲如蛇，却又带着某种规律性的回旋。
牧燃瞳孔骤缩。
他在溯洄河畔见过这个纹样。守门人泄站在时间尽头时，身上浮现的就是同样的痕迹。那时他以为是古老的符文，现在才明白——那是标记，是烙印，是一个存在经历无数次轮回后留下的证明。
“你和泄有关。”他说。
白襄猛地抽回手，带起一阵微风。他看着牧燃，眼神变幻不定，最后只吐出一句：“不要再问了。”
“你不答，我就当你是我敌人。”牧燃撑着池壁往前挪了一寸，“如果想阻止我上去，现在就动手。否则，以后我也不会手下留情。”
白襄冷笑：“你以为我现在还能杀你？我连站稳都要靠剑拄地。”
“可你还能骗我。”牧燃死死盯着他，“从一开始就在骗。你说你是烬侯府少主，其实是监测者；你说奉命行事，却一次次替我挡灾。现在连身上的神纹都和守门人一模一样……你还想瞒到什么时候？”
就在这时，洞外传来一声巨响，像是山崩地裂。地面微微震动，碎石从顶部掉落，在池面激起一圈圈涟漪。外面的战斗声越来越近，野兽的嘶吼夹杂着金属碰撞的声音，显然灰兽群正在和什么人激烈交战。
白襄望向洞口，眉头紧锁。
“他们快到了。”他说。
“谁？”
“神使。”白襄收回目光，“还有溯洄的守卫。他们察觉到结晶异动，绝不会让你继续融合。”
牧燃冷笑：“那就让他们来。我正好试试，这副残躯还能拼多久。”
话音未落，他试图站起来，刚一动，全身经络就像被烈火烧穿一样炸开。灰晶之力正在强行重塑他的血肉，旧的组织不断脱落，新的肌理还没长好，这种痛比刀割还要难受十倍。
他扑倒在池边，十指深深抠进石缝，指甲翻裂也不松手。
白襄蹲下来，一手按住他后颈：“你现在出去就是送死。别说对抗神使，哪怕一头普通灰兽都能撕了你。”
“那就让我死前完成融合。”牧燃咬牙，“把第五块碎片给我。”
“不行。”白襄摇头，“你现在承受不住。一旦激活碎片，烬灰反噬，你会当场化成飞灰。”
“总比看着澄儿被抽干强。”牧燃抬起头，眼里布满血丝，“我已经等得太久了。一百年，每一天都在看着自己一点点消失。我受够了。”
白襄看着他，久久没有说话。
洞外的厮杀声忽然停了。
风也静了。
只有池中的液体缓缓流动，映着头顶晶石的微光，像一潭快要熄灭的余火。
许久，白襄终于开口：“你想知道真相？”
牧燃点头。
“好。”白襄抬起左手，掌心向上。一道极细的银灰色光线从皮肤下钻出，盘旋升腾，凝聚成一个小小的漩涡。那纹路和他腕间的印记同源，却更加完整。
“这不是普通的神纹。”他说，“是闭环的印记。每一个试图打破时间循环的人，都会在某一刻留下这样的痕迹。我不是第一个，也不会是最后一个。”
牧燃盯着那团光，心跳加快。
“你的意思是……你也经历过轮回？”
白襄没有否认。
“那你是不是也……失败过？”牧燃声音低沉，“就像泄那样，最后变成了守门人？”
白襄闭上眼，再睁开时，瞳孔深处闪过一抹极淡的灰光。
“我没有变成守门人。”他说，“因为我还没死。”
话音落下，他猛然挥手，将那团光打入池中。溶液瞬间沸腾，牧燃感到一股巨大的力量从四面八方挤压而来，仿佛整个身体被塞进一个不断缩小的铁笼。
他张嘴想喊，却发不出任何声音。
意识逐渐模糊，但在彻底陷入黑暗之前，他清楚地看到——
白襄的左臂已经完全透明，连骨骼都只剩下一缕淡淡的影子。