脚底刚踩稳，地面忽然剧烈震动起来。
灰白色的晶体从岩缝里疯狂钻出，像地底下长出了獠牙，一排接一排地朝他们推进。牧燃反应极快，左手一扬，掌心的烬灰瞬间凝聚成一面厚实的盾牌，挡在身前。灰晶狠狠撞上盾面，发出“咚”的一声闷响，盾牌剧烈震颤，但他咬紧牙关，一步都没后退。
“别动！”他低吼。
白襄正想抬手帮忙，听到这话立刻僵住动作。他懂了——这不是命令，是提醒。就在刚才那一瞬，他自己指尖竟浮现出淡淡的金纹，那是源纹即将觉醒的征兆。
灰晶一波接一波地冲击，第三轮最为猛烈，整个山洞都在颤抖。可就在盾牌快要碎裂时，盾面上残留的一缕星辉忽然折返，顺着晶刺倒流而回。紧接着，那些坚硬的灰晶竟从根部开始崩解，化作细碎粉末簌簌落下。
尘埃缓缓飘散，两人静静站着，谁也没说话。
“这地方……好像认识你用的东西。”白襄小声开口。
牧燃没回答。他的目光死死盯着前方洞壁——一道裂缝蜿蜒向上，灰晶脉络沿着石纹蔓延，像一张潜伏已久的巨网。右臂还在隐隐作痛，新生的皮肉泛着暗光，仿佛有什么东西在皮肤下缓缓游走。
他抬起左手，灰袋里的碎片滚烫得几乎握不住。
“走。”他说。
刚迈出一步，头顶突然传来链条滑动的声音。
数条灰色铁链从洞顶垂落，速度快得看不清轨迹，眨眼间就缠住了他们的手腕和脚踝。链子冰冷刺骨，一贴上皮肤就开始吸力，像是要把血肉一点点抽进骨头里。牧燃立刻意识到不对劲——这不是单纯的束缚，而是在探测他们体内有没有星辉。
“别反抗！”他又一次低吼。
白襄咬着牙强忍冲动。他知道现在乱动只会激怒机关，可那种被抽取的感觉越来越强，连呼吸都变得困难。
铁链拖着他们向中央移动，地上的积灰被划开两道深深的痕迹，一直通到那块黑色石碑前。石碑不高，却压得人心口发闷。表面刻满了扭曲的灰字，有些笔画像是用灰烬一笔一笔填进去的。
距离石碑还有三米时，铁链猛地收紧，狠狠将他们往前拽去！
牧燃顺势向前一扑，压低重心，烬灰顺着经脉涌入手臂，在腕间炸开一圈涟漪般的波动。吸力顿时一滞，像机器卡壳了一样。他趁机拧身蹬地，整个人旋开半圈，铁链松了一扣。
“现在！”他厉声喊。
白襄也动了。他没有动用星穹之力，而是用肩膀狠狠撞向旁边的岩壁，借着反作用力抽出一条腿。两人几乎同时挣脱最后的束缚，踉跄落地，正好停在石碑前一步远的地方。
铁链缩回洞顶，消失在阴影中。
四周重归寂静，只有岩壁上的灰晶微微跳动，频率竟然和心跳一样。
片刻后，高处传来一声低吼。
一头巨兽从石台上跃下，落地时震裂了几道地面缝隙。它体型庞大，全身覆盖着灰黑色鳞甲，双眼赤红如熔化的铁水。额头上有一块明显的缺口，伤口早已愈合，但看起来依旧触目惊心。
牧燃一眼就认出来了——正是密林里曾经盯过他们的那头灰兽。那时它蹲在远处，眼中的红光一闪一闪，像是某种警告。而现在，它站在眼前，嘴里竟然吐出人言：“外来者，准备好献祭了吗？”
声音沙哑冰冷，没有任何情绪，仿佛只是在陈述一个注定的结果。
牧燃没动。他能感觉到石碑在轻微震动，频率竟与自己体内的灰星脉产生了共鸣。左手指尖的碎片烫得惊人，几乎要烧穿掌心。
“我不是来闯关的。”他说，“我是被它叫进来的。”
说着，他慢慢抬起左手，掌心朝外，露出那块正在发烫的灰烬碎片。
灰兽盯着那点灰烬，瞳孔微微一缩。
“你说它是‘选中’你的？”语气依旧冷硬，“很多年前，也有一个人这么说。他碰了碑，然后成了第一块祭石。”
牧燃喉咙一紧。
他知道这不是吓唬人。这个地方真的会吞噬生命，而且吞得理所当然。
“我不碰碑。”他低声说，“我只想知道怎么活下去。”
灰兽低头看他，鼻孔喷出一股灰雾。“活？你们这些靠外界养分活着的家伙，总以为进来就能换命。可这里不救人，只收债。”
“我知道代价。”牧燃声音低沉，“我也快撑不住了。但我妹妹还在上面等我，我不能死在这里。”
“那就别碰碑。”灰兽转身，尾巴扫过地面，留下一道裂痕，“谁碰谁死。这是规矩。”
话音未落，牧燃忽然向前踏出半步。
不是冲着灰兽，而是靠近石碑。
“你干什么！”白襄急声阻止。
牧燃没理他。他盯着碑文最下面一行字，那字迹和其他的不同，似乎是最近才刻上去的，边缘还沾着未干的灰屑。
他伸出手，指尖离碑面还有寸许，就感到一股拉力。
不是排斥，而是吸引。
就像当初在断崖边，那个从伤口渗入体内的东西，此刻又出现了，顺着指尖钻进身体，带着一种熟悉的温度。
“这不是警告。”他喃喃道，“是提示。”
灰兽猛然回头，双眼中红光暴涨。
“你敢读？”它低吼。
牧燃没退。他闭了闭眼，再睁开时，眸子里已浮起一丝灰光。那是灰星脉在回应碑文，自动在他脑海中拼出了意思：
【欲入深处，先偿所取。血为引，烬为契，魂不得全归。】
八个字，像刀子一样刻进脑海。
他还想继续看下去，石碑忽然震动了一下，整块石头亮了起来。灰晶脉络全部点亮，从四壁延伸到地面，形成一个巨大的环形阵法。
“警报触发了。”白襄迅速后退两步，背靠岩壁，“整个山洞……正在苏醒。”
牧燃终于收回手。指尖发麻，像被电打过一样。他低头看向自己的残臂，新生的组织正在缓慢蠕动，颜色越来越深，已经接近石碑那种墨灰色。
“它让我看。”他说，“但它不想让别人知道我看懂了。”
灰兽一步步逼近，爪子踩在地上发出沉闷声响。“你以为你能绕开规则？每一个想走捷径的人，最后都变成了墙上的纹路。”
它抬起前肢，指向一侧洞壁。
那里嵌着几块灰石，形状扭曲，隐约能看出人脸轮廓。有的闭着眼，有的张着嘴，全都凝固在痛苦的表情中。
“他们是以前的拾灰者？”白襄问。
“是偷渡者。”灰兽冷冷道，“也是叛徒。”
空气一下子冷了下来。
牧燃盯着那些面孔，忽然发现其中一块石头眉心有个小坑，形状和他灰袋里那块碎片的缺口完全吻合。
心头猛地一跳。
还没来得及细想，脚下地面再次震动。这次不是机关启动，而是某种更深的存在正在醒来。石碑底部浮现出一圈符文，旋转着逐一亮起，像是一道道锁链被解开。
灰兽仰天长啸，整个山洞都在回荡它的声音。
“守门者在此！擅行者，斩！”
话音落下，它猛然扑来，巨爪直取牧燃胸口！
牧燃没躲。他在等那一刻——当爪风临体的瞬间，他猛地将左手按进地面，烬灰从掌心涌出，不是攻击也不是防御，而是模仿石碑震动的频率，轻轻敲击地面三下。
像是回应某个古老的信号。
灰兽的动作戛然而止。
它悬在半空，利爪距离牧燃咽喉只有一寸。
一人一兽对视，谁都没眨眼。
片刻后，石碑发出一声轻响。
像叹息，又像认可。
灰兽缓缓收回利爪，退后两步，重新蹲回高台。眼神依旧冰冷，只留下最后一句话：“你可以看碑，但下次动手，我就撕了你。”
牧燃喘了口气，站直身体。
白襄走过来，压低声音问：“你刚才敲的是什么？”
牧燃望着石碑底部新浮现的符号，嘴角微微扬起。
“是开门的密码。”他说，“也是……上一个我的留言。”
他伸手，准备触碰那圈新出现的符文。
指尖即将碰到碑面时，白襄突然抓住他的手腕。
“等等。”他说，“你有没有觉得，这地方……太配合你了？”
牧燃停下了。
他转头看向白襄。对方脸色凝重，目光落在他残臂上——那里新生的组织，正以肉眼可见的速度，持续变灰。