灰刃还在轻轻颤动，像是被什么看不见的力量拉着往前走。牧燃靠在石壁上，一动也不敢动。他的右臂从手肘往下已经变得灰蒙蒙的，指尖发麻，连带着整条手臂都像不是自己的了。他低头看了眼刀尖——那一点微弱的光，正指着斜道尽头，还微微偏了个方向，好像在提醒他：就是那里。
他咬了咬牙，左脚踩进一道石缝里。鞋底压住了一块符文，烬灰顺着缝隙渗下去，总算让那符文安静了些。刚想迈第二步，两边墙上的刻痕突然亮了起来，一圈圈灰雾涌出，扑到脸上又冷又涩，像是沙子钻进了鼻孔。
他屏住呼吸，掌心一推，把体内的灰气逼出来，在身前撑开一条三尺宽的小路。每走一步，皮肤就裂开一道，血混着灰从袖口滴落，砸在黑岩上没声音，却疼得他额头冒汗。
终于走到尽头，是个小平台，再往前就是深不见底的裂缝。巨人倒下的地方就在下面，胸口那块符文已经熄了，可空气还在震，震得牙齿发酸。
他趴到边缘，小心翼翼探头往下看。
巨人的身体横躺在谷底，灰白的躯干裂开了好几道大口子，像干裂的泥土。就在他盯着那残骸的时候，忽然——胸口位置闪了一下！
不是火光，而是一块指甲盖大小的黑色碎片自己飘了起来，边缘刻着半截奇怪的文字，光影交错，仿佛活的一样。
碎片刚飞到半空，猛地射出一道光柱，直直打在后面的岩壁上！
轰——！
整面石头炸开，碎石乱飞，露出后面一间密室。门框是黑铁做的，镶着一圈灰晶，中间浮着一个巴掌大的阶梯模型，一共九级台阶，每一阶都刻满了复杂的纹路，光芒流转，像在呼吸一样。
牧燃喉咙一紧。
那是登神阶梯的缩小版，也是传说中“逆星之路”的完整图示。
他没急着进去，而是从怀里摸出一根细铁丝，绑上一小粒灰晶，慢慢伸向门口。铁丝穿过门槛，没事。他又弹出一缕烬灰，凝成丝线贴地滑进去，绕了半圈，缠上模型底座——没有机关触发，也没动静，只有一丝极轻的震动顺着灰丝传回手心，像心跳，微弱但清晰。
他咬牙站起来，顺着崩塌的岩壁滑下去，落地时膝盖一软，差点跪下。右臂的灰化已经爬到了肩膀，抬一下都费劲。他靠着碎石喘了口气，然后一步一步挪向密室。
当他伸手碰到模型的瞬间，一股热流猛地冲进脑子，眼前闪过无数画面——星辰倒转、天柱断裂、成千上万人燃烧身体献祭……全是走上逆星之路要付出的代价。
他闭了闭眼，稳住心神，伸手取下了模型。
入手沉甸甸的，不像木头也不像石头，反倒像握着一块烧红的铁。还没来得及收进怀里，腰间的灰袋突然剧烈抖动起来，布料绷得紧紧的，袋口居然自己张开了，像个嘴一样，“嗖”地把模型吞了进去！
牧燃愣住了，立刻一把攥住袋子。
袋子滚烫，表面浮现出一层银灰色的纹路，一闪就没了。他解开扣子往里看，模型不见了，但手指探进去时，能感觉到一丝熟悉的气息——和他胸前的逆星符文同源，却又更完整，更古老。
这个袋子……认识它？
他正要把袋子藏好，远处传来脚步声。
一步，一步，踩在碎石上，不快不慢，却让人心里发慌。
是白襄。
牧燃立刻缩进石堆后面，屏住呼吸。烬灰裹住全身，连心跳都压得极低。他知道白襄有感应秘法，百步之内能察觉活人气息，尤其是像他这样身上带灰脉的人。
脚步声停在密室上方。
一片寂静。
过了几秒，靴子碾过碎石的声音又响了，这次沿着平台边缘走动，像是在查看巨人的尸体。接着，“当”一声轻响，像是剑鞘碰到了石头。
牧燃蜷在阴影里，右手死死抓着灰袋，左手撑地，一点点往后退。不能暴露，尤其不能让他发现袋子变了。
头顶的动静忽然停了。
风也静了。
他悄悄抬头——白襄站在平台边，背对着他，披风垂落，手里握着剑，却没有拔出来。
“你下来多久了？”声音不高，却顺着岩壁传到底下，每个字都听得清清楚楚。
牧燃没说话。
白襄也没回头，只是淡淡地说：“刚才那道光柱，惊动了营地三层守阵。神使的人，半个时辰内就会到。”
说完，他转身走了，脚步渐远，最后消失在斜道尽头。
牧燃靠在石头上，终于松了口气。右臂的灰化已经开始往胸口爬，皮肉底下像有虫子在啃。他摸了摸胸前的符文，又看了看手中的灰袋——那丝共鸣还在，稳定持续，像某种无声的提醒。
他撑起身子，把灰袋贴身藏好，开始原路返回。
回去的路比来时难多了。墙上的符文还是会亮，但他已经没力气再铺灰气通道，只能硬扛着往前走，一边走一边咳，嘴里泛起血腥味。走到一半，左腿突然抽筋，整个人重重摔在地上，灰刃也脱手滑出去两丈远。
他在地上趴了一会儿，才慢慢爬过去捡刀。
刚握住刀柄，耳边传来细微的摩擦声。
他抬头一看——灰刃插过的石缝里，有什么东西在动。
一只手指长的小虫正从裂缝里钻出来，通体漆黑，六条腿，头上还有短角，正朝他缓缓爬来。它爬过的地方，石头迅速变灰、剥落，像是被腐蚀了一样。
牧燃眯起眼睛，掌心凝聚烬灰化作薄刃，一刀斩下！
虫子断成两截，可断口没有血，反而涌出一堆黑色颗粒，眨眼间又变成了两只新的虫子，继续逼近。
他心头一沉。
这不是活物，而是“灰疫”催生出来的秽种，专门吞噬生机。
他不再纠缠，抓起灰刃就往出口跑。身后窸窣声越来越密，整条通道仿佛都在苏醒。他不敢回头，拼尽最后一丝力气爬上裂缝口，翻出洞外。
夜风吹在脸上，营地的灯火还在西南角闪烁。
他跌坐在碎石堆上，喘得像破风箱。右臂的灰化已经过了锁骨，呼吸时肺里发出嘶哑的声音。他掏出灰袋确认模型还在，赶紧塞进最里面的衣襟。
远处，守夜人的灯笼轻轻晃了晃。
他扶着岩壁站起来，朝营地边缘走去。
离帐篷还有二十步，前方人影一闪。
白襄站在路中间，手按剑柄，脸藏在暗处，看不清表情。
牧燃停下。
白襄看着他，忽然开口：“你身上……有股不该有的味道。”