夜风呼呼地吹过山脊，拍打着帐篷的边角，发出“啪啪”的响声，像是有人在轻轻敲门。牧燃蹲在岩缝外，手指还残留着那道划痕的触感，凉凉的，有点发麻。
他没急着去碰那个藏在碎石下的灰袋，反而从袖子里抽出一截灰色的细线，绕在食指上两圈。这是他在拾灰队时学来的老办法——用烬灰模拟呼吸，骗过一些简单的阵法机关。他小心翼翼地把线头搭在袋子口，灰气顺着线慢慢渗进去，像小蛇一样爬进布料深处。
一开始什么都没发生。可当灰丝探到袋子中央那道细痕时，突然一顿，仿佛被什么东西咬住了！牧燃心头一紧，立刻收手，可那截灰线已经断了，悄无声息地消失在布里。
他咬了咬牙，干脆在手腕上划了一道，鲜血滴落在袋子的某个位置。血渗进布纹，微微发烫。几秒钟后，一层淡淡的星光浮了出来，勾勒出一个手掌大小的符阵。线条细得几乎看不见，排列方式也很奇怪，不像尘阙任何一门的传承图案。
光点开始动了，缓缓拼成一幅画面——
白襄站在一间石室里，身后是曜阙特有的幽蓝色石壁。对面站着神使，手里拿着卷轴，正一点点合上。两人没说话，但牧燃看得清楚他们的唇形。
“……只要他在围猎结束前不突破第三阶，我可以压下逆星波动的记录。”
画面停了一下，继续往前推。
白襄从怀里拿出一枚玉简，表面有裂痕，像是被人强行修补过。他递出去的时候，手指顿了顿，最后还是交了出去。神使接过，转身走进墙里，身影渐渐淡去。
牧燃死死盯着那枚玉简。他知道那是什么——烬侯府少主的身份信物，也是监测者的凭证。交出去，就等于承认自己违令了。
可真正让他心里发沉的，不是这个。
而是白襄当时的表情。没有挣扎，没有犹豫，反而很平静，好像这一切早就安排好了。
就在这时，灰袋猛地一震！
布料像活了一样，突然往上窜，瞬间缠住他的右手！皮肤开始变灰，一道道纹路顺着血管往手臂爬，指节扭曲变形，指甲变得又厚又黑。他想甩开，却发现整只手已经不受控制，五指弯曲成爪，狠狠抠进袋子。
这不是普通的反噬。
这袋子……像是在认主，又或者，是在夺走他的身体！
牧燃咬紧牙关，另一只手按在胸口的符文上，体内的灰星脉轰然运转！一股热流冲进右臂，硬生生逼退了灰化的蔓延。肌肉剧烈抽搐，像有什么东西在里面撕扯。他靠着岩壁慢慢滑坐下去，额头全是冷汗，混着灰屑往下淌。
远处传来脚步声。
很轻，却来得很快。踩在斜坡的碎石上，每一步都稳得很，显然是常走这条路的人。
“你在干什么？！”
声音劈开夜雾，带着喘息。白襄出现在转角，披风沾着露水，剑柄上的灯芯泛着微弱的光。
牧燃没动，只是迅速把右手缩回袖中，顺手将灰袋整个塞了进去。指尖还在抖，灰气还没散干净，但他强迫自己冷静，调整呼吸。
白襄几步冲过来，目光扫过地面，又盯住他袖口：“你又回来了？这里危险，守夜人马上就要换岗了。”
“我落了东西。”牧燃抬头，语气很平，“回来拿一下。”
“就为了个袋子？”白襄皱眉，“你现在不该碰它。”
“为什么？”他直视对方，“它到底是什么？”
白襄沉默了几秒，伸手想拿袋子：“先回去再说。这种时候在外面待太久，会惹麻烦。”
牧燃侧身躲开，往后退了半步：“你说‘麻烦’，是指神使，还是你背后的人？”
白襄的手僵在半空。
两人对视着，谁也没说话。风从谷口灌进来，吹得衣角猎猎作响。
“你知道了？”白襄终于开口，声音压得很低。
“我知道你交出了玉简。”牧燃盯着他，“也知道你答应的事——压下我的逆星波动，换来十天时间。条件是，我不能突破第三阶。”
白襄没否认。他收回手，靠在旁边的岩石上，肩膀微微塌下来：“你以为我是为了自保？”
“我不知道。”牧燃说，“但我现在连自己的灰气都控制不了。刚才这袋子差点吞了我的手。它不是容器，是陷阱。”
“它是钥匙。”白襄看着他，“也是枷锁。你被选为拾灰者的那天，它就跟你的命绑在一起了。没人告诉你，是因为它本不该被唤醒。可你引动了逆星剑气，它也就醒了。”
“所以它能自己动？”牧燃冷笑，“还能偷偷搬空灰晶？那些灰兽，是不是也是你们安排的？”
“灰兽不是人控制的。”白襄摇头，“它们只认符文。搬运灰晶，是为了补祭坛的缺。而你体内的逆星之力，刚好能引来它们。”
“那你呢？”牧燃逼近一步，“你是帮我，还是监视我？”
白襄抬眼看他，眼神复杂：“如果我说，这两件事并不冲突呢？”
“不冲突？”牧燃嗤笑，“你一边替我挡神使，一边跟他做交易？一边说让我走自己的路，一边卡我的修为？”
“我没有卡你！”白襄声音突然提高，“第三阶的关，是你自己撑不住！每次用灰气，你的身体就在崩解。你以为我想拦你？我是怕你还来不及烧穿天穹，人就已经没了！”
山谷一下子安静了。
牧燃盯着他，胸口起伏。右手还在隐隐作痛，灰气在皮下乱窜，像被困住的火蛇。
“那你现在打算怎么办？”他问，“继续看着我，还是干脆动手除掉我？”
白襄闭了闭眼，再睁开时，眼神已经冷了下来：“我不是你的敌人。但如果你非要撞破那层天，就得明白——每一步都有代价。我不可能每次都替你扛。”
他转身要走，又停下：“明天营地会有巡查。你最好别再半夜乱跑。要是被人发现你在查这些事，不用神使动手，规矩就会先废了你。”
说完，他沿着小路离开，背影很快融入黑夜。
牧燃站在原地，一动不动。
袖中的灰袋还在发热。那只手虽然恢复了原样，但皮肤下仍有灰流游走，仿佛有什么东西已经种进了血肉。
他缓缓抬起手，借着微弱的光看向掌心。
纹路变了。原本干枯的灰脉现在像花瓣一样向外展开，中心一点微微凸起，像一颗即将点燃的火种。
远处，营地的火堆“噼啪”炸响，火星腾起，又迅速熄灭。
他拉紧袖子，转身朝帐篷走去。
刚走到边界，忽然停下。
前方阴影里，站着一个人。
不是白襄。
那人背对着他，穿着普通拾灰者的粗布衣，身形瘦削。正低头看着地面，像是在找什么。
牧燃皱眉，刚想出声，对方忽然抬头，侧脸映着远处的火光。
刹那间，牧燃全身绷紧。
那张脸……竟然和他自己长得几乎一模一样。
只是更老一些，眼角有一道深疤，从眉尾斜斜划到颧骨。
那人看了他一眼，没说话，转身钻进一条废弃矿道，脚步轻得没有一点声音。
牧燃刚要追上去，右手突然剧痛，整只手猛地蜷缩，灰气暴涌而出，在掌心凝聚成一道弯月般的刃口。