灰桥尽头的青铜锁在星光下碎成粉末，牧燃没有停步，抬脚走进了试炼区。贴着胸口的玉简一直散发着温温的暖意，像一根看不见的线，轻轻牵着他往前走。
他穿行在峡谷之间，从不和灰兽硬拼，专挑落单的下手。用烬灰引动地气，震塌岩层，再借着崩裂的声音掩盖自己的气息。右臂恢复得比预想中快很多，灰化的皮肤一层层剥落，新长出来的皮肉泛着淡淡的青色，脉络里流动的不再是死气沉沉的灰烬，而是带着微弱跳动的灰流，仿佛有了生命。
子时前一刻，他把最后一具灰兽残骸拖到登记台前。执律司的人扫了眼玉牌，抬头看了他一眼，眼神有点奇怪，但没多问，只在榜单上记下了名字。
天刚亮，三声号角响起，围猎第一阶段结束。
人群从四面八方涌向中央高台，石阶上已经站满了人。牧燃站在后排，衣领微微拉高，右手轻轻按在左胸。那里有东西在动——不是心跳，是符文，逆星符文。自从玉简认主后，它就越来越不安分，好像被什么唤醒了一样。他在胸口涂了层烬灰形成的薄膜，想压住光芒，可每走一步，灰膜就裂开一丝，银蓝交错的纹路悄悄透出来。
高台上，执律司主官裴昭开始念前十名单。
“第九名，七十八头，评分八千一百。”
“第八名，八十三头，评分八千三百。”
台下渐渐骚动起来，有人冷笑，有人攥紧武器。排名决定资源，差一名，可能就是生与死的区别。
“第三名，九十七头，综合评分八千七百二十三——牧燃。”
全场安静了一瞬，随即议论纷纷。
“哪个牧燃？拾灰者那个？”
“他不是星脉枯萎了吗？怎么打得过那些宗门天才？”
“你看看他脸色，那根本不像活人。”
牧燃没理会，目光扫过高台。十二位长老并肩坐着，都穿着星纹长袍，气息深沉如渊。其中一人坐在边上，手里扶着一面铜镜似的法器，正盯着他这边。那人眼皮半垂，眼神却锐利得像刀，仿佛能看穿他的血肉。
就在牧燃抬头的一瞬间，那长老指尖轻动，镜面闪过一道波纹。
“心口有逆星纹。”他传音给旁边两人，“布三重追踪印，盯死这个人。”
话音落下，牧燃胸口猛地一烫，符文剧烈跳动，像被人狠狠打了一拳。他低头一看，灰膜已经龟裂，几缕微光从缝隙渗出，在星光下格外刺眼。
他神色不动，悄悄把烬灰注入双脚，脚底地面浮起一层极细的尘埃，随风飘散。这是障眼法，让追踪烙印误判他停留的时间。然后他慢慢后退，混进人群。
仪式结束后，众人被星辉阵法分开，各自引向不同出口。牧燃按着玉简提示走向北侧通道，却发现路被封了。原本通往外围的小路被光幕挡住，守卫说要绕行东阶。
他刚踏上石阶，眼角余光察觉两名巡猎使靠近，步伐一致，袖口微微发亮——那是追踪烙印启动的信号。
他故意踉跄了一下，单膝跪地，像是体力不支。落地瞬间，掌心灰气一闪，渗入石缝。下一秒，整段台阶震动，地面浮现出短暂的灰爆痕迹，像是有人在这里强行用了禁术。两名巡猎使立刻停下，低头查看阵法反馈。
就在这短短几息，一道身影从侧廊阴影中走出。
白襄穿着烬侯府的常服，没带剑，也没穿战甲。她走近牧燃，声音压得很低：“你进前三了。”
牧燃没回应，静静看着她。
她伸手，迅速把一张折叠的灰质地图塞进他怀里。“下次场地在灰岩山脉，那里有更多……”
话还没说完，夜空突然一亮。
一道金芒划破云层，像一只竖立的眼睛从高空睁开，扫过全场。所有星辉法阵都颤了颤，连高台上的长老们也都站了起来。
牧燃立刻低头，用衣领遮住半张脸。他能感觉到，胸口的符文正在疯狂震动，像是被什么东西召唤，又像是在拼命抵抗。
白襄后退一步，转身要走。
“等等。”牧燃一把抓住她的手腕。
她回头，眼神复杂。
“你说你能帮我。”他低声问，“那你现在还信吗？”
白襄没回答，只是深深看了他一眼，又望向金芒消失的方向。
“记住，”她轻声说，“灰岩山脉的入口不在地图标的位置。真正的路，是从断脊崖往下走三百步，有一块倒斜的巨岩，底下藏着暗道。”
说完，她抽回手，快步离开。
牧燃站在原地，手还保持着抓握的姿势。他低头摸了摸怀里的地图，指尖碰到一处凸起——不是折痕，是刻上去的符号，很小，却很清楚：一个被火焰缠绕的星环。
他皱了皱眉，这符号从没见过。
可奇怪的是，胸口的符文竟然平静了下来，刚才的躁动好像从来没发生过。
远处传来脚步声，巡猎使在清场。他不能再留。顺着东阶走下去，穿过一片碎石坡，前面就是猎区边缘。风沙渐起，扑在脸上，几乎睁不开眼。
他边走边检查身体。右臂基本恢复了，灰星脉运转平稳，接近第二阶巅峰。只要不用太多烬灰，短期内不会再崩解。真正的问题是胸口的符文——它越来越像活的一样，不仅能感应外界，还会主动回应某些力量。
他想起昨晚玉简浮现的那行字：【裴昭，今夜子时，密会于东岭寒潭。】
裴昭是执律司主官，权力很大。他会约自己见面？还是有人冒名传讯？
风沙中，他忽然觉得不对劲。
身后没有影子。
不是光线问题——他低头看，脚下明明有光，地上却什么都没有。他停下，转身环顾，身后空荡荡的，只有风吹石头滚动的声音。
他抬起手掌，掌心朝上。
灰气自然凝聚，在皮肤表面形成一层流动的薄膜。可就在这一刻，薄膜中央出现了一个黑点——小得像针孔，却不透光，反而吞噬周围的灰气。
心里猛地一紧。
这不是他的能力，也不是烬灰该有的样子。
他立刻合拢手掌，切断灰流。再摊开时，黑点消失了。
但他知道，就在那一瞬间，有东西穿过了他的灰脉，碰到了符文。
而且，留下了印记。
他加快脚步，冲出猎区边界。前面是一片荒原，灰岩山脉在地平线上勾勒出锯齿般的轮廓。据白襄说，真正入口在断脊崖。
他摸了摸胸口，符文还在跳动，频率慢了些，却更深沉，仿佛在等待什么。
离开荒原前，他最后回头看了一眼。
高台方向，那面铜镜正缓缓收起。长老闭了闭眼，睁开后低声说：“赤级观察名录，加一人。代号——逆火。”
与此同时，牧燃已踏入风沙深处。
他的右手藏在外袍里，紧紧攥着那张灰质地图，指节因用力而发白。
前方三百步，一道断裂的山脊横在大地之上，像被巨斧劈开。悬崖边立着一块倾斜的巨岩，表面布满裂纹，底部漆黑幽深，看不到底。
他走近，蹲下身，伸手探进岩缝。
指尖触到一道冰冷的刻痕。
正想仔细看，胸口突然一闷。
符文猛地收缩，像被一只无形的手狠狠攥住。
他咬牙撑住，额角渗出冷汗。
就在这时，岩缝深处传来一声轻响。
像是石头滚落。
又像是……有人在里面呼吸。