马车轮子碾过碎石，咯吱声由远及近。林昭站在驿站前，手里还压着那张图纸，目光直直落在来路上。他没动，也没说话，只是轻轻抬手，示意苏晚晴站到自己身侧。
车停了。帘子掀开，一个穿素色长袍的男人走下来，身后只跟着一名黑衣侍卫。百姓没人认出是谁，还在低头清理“欺民石”旁的废料堆。
林昭单膝跪地：“臣林昭，恭迎圣驾。”
人群一静，哗啦全跪下了。
乾宗摆了摆手：“都起来吧。”他没看林昭，先低头踩了踩脚下的路。鞋底蹭过石面，平整结实，一丝尘土都没扬起来。他又抬头看了看路边那块写着“欺民石”的木板，眉头一动：“这就是你说的教训？”
林昭起身：“是。每一块石头，都是百姓的血汗。换不得，也骗不得。”
皇帝点点头，绕着“欺民石”走了一圈，伸手摸了摸粗糙的表面。他没再问什么，转身走向自己的马车：“上车，去神京。”
林昭和苏晚晴对视一眼，快步跟上。秦枭守在车后，一句话没说。
车队出发了。新道笔直向前，两侧排水沟整齐划一，每隔十里就有一座新修的驿站。路面铺的是深山灰岩，经过压实和水泥勾缝，走起来稳如平地。马车跑起来几乎不晃，连水囊里的水都没洒出来。
第一天，走了整整百里。夜里歇在第七号驿站，热汤热饭，干草铺床，民夫轮流值守，商队登记入册，一切井井有条。
第二天，风大了些，可路基纹丝不动。坡道转弯处加宽设计，重车也能平稳通过。中途遇到一支运粮队，原本走旧道要六天，现在才第三天就到了中转站。
第三天傍晚，神京城外郭出现在眼前。城门官远远看见车队，举旗示警，等看清是皇帝微服归来，吓得立刻打开城门列队迎接。
乾宗下车，回望来路：“朕从扬州到这里，以前最快也要六天。这次，三天。”
他转身看向林昭：“你这路，不止快了一倍。”
林昭上前一步：“启禀陛下，此路日均可通行千辆货车，运输成本降低四成。沿线设驿站、货栈、医点，百姓以工代赈，累计三万人参与修建，每人每日两升米、三十文钱。工程耗银七万九千两，其中民间集资十万零七千两，盈余部分已存入万通钱庄，用于后续养护。”
皇帝没说话，走到路边捡起一块碎石，翻来覆去看了好一会儿。
“这石头，是你定的标准？”
“是。系统测算过承重、磨损、气候影响，选的是最耐用、最容易获取的材料。”
“系统？”乾宗抬头。
“是臣推演工程用的计算法。”林昭没多解释。
皇帝把石头扔了，拍了拍手：“你不说清楚没关系。事实摆在这儿。这条路，不是修给官看的，是修给老百姓走的。”
他忽然提高声音：“林昭！”
“臣在！”
“你以寒门出身，无靠山、无门第，却敢动士族田庄、破贪官阴谋、建万民之利。你不为私利，不惧强权，不避风险。这样的人，不该只当个修路监工。”
林昭低头：“臣只求事成，不在职位高低。”
“但朕要给。”乾宗朗声道，“擢你为工部侍郎，正四品，专管天下营造、交通、水利事务。即日起上任。”
人群一片寂静，随即爆发出欢呼。
苏晚晴站在一旁，没笑，也没鼓掌。她只是把手搭在剑柄上，指节微微发白。这条路通了，边疆的军粮能更快送达，狄戎不敢轻易南下，父亲当年战死的真相，也许终于有机会查清。
林昭双膝跪地：“谢陛下隆恩。”
话音落下，他脑中光幕一闪：【任务“南北通商大道”完成，民心值达标，解锁“炼铁高炉设计图”】。
他的心跳快了一下。
钢铁。真正的强国根基。没有钢，就没有更坚固的桥梁、更高效的工具、更强的兵器。现在，钥匙到手了。
他抬头看向神京城门。那里站着几个工部官员，李元朗不在其中，但他的人一定已经把消息送回去了。接下来，不会太平。
“起来吧。”乾宗扶他起身，“明日早朝，朕要让满朝文武都看看，什么叫‘活禹王’修的路。”
车队进城，百姓夹道围观。有人认出了林昭，开始喊他的名字。
“林大人！”
“路通了！我们家孩子能去北边做工了！”
“谢谢你没让我们白干！”
林昭走在最后，听着这些话，没回应。他脑子里全是那张刚解锁的设计图——三层炉体结构、鼓风装置位置、焦炭替代方案……每一个细节都需要人、钱、地、时间。
苏晚晴走到他身边：“你在想什么？”
“我在想，第一座高炉该建在哪。”
“怕被人阻拦？”
“不怕。他们已经试过毁路，失败了。现在我要造的是铁，是火，是能把整个国家托起来的东西。”
她点头：“需要义勇营守工地吗？”
“需要。但不只是守。我要让她们学会看图纸、测数据、管流程。这不是男人的事，是能做事的人的事。”
苏晚晴嘴角动了一下，没笑出来，但眼神亮了。
两人并肩走着，穿过城门洞。夕阳照在新道尽头，映出长长的影子。
林昭突然停下脚步。
前方路口，一辆空马车静静停着，正是三天前从扬州出发时用的那一辆。车轮沾着泥，车板上有几道新鲜刮痕，像是被什么硬物蹭过。
他走过去，伸手摸了摸车沿。
指尖传来一道细微的震动。