麻雀飞走后，桥头的喧闹还没散。林昭仍站在石碑前，手里攥着那张从泥里捡回来的图纸，指腹摩挲着被撕去一角的边缘。百姓还在喊“干”“修官道”，声音像潮水一样一波波涌来，可他知道，真正的浪头才刚要打上岸。
轿帘一掀，李元朗跨出来时靴底踩碎了一片枯叶。
他没走近，就站在三丈外，冷眼扫过沸腾的人群，又落在林昭脸上：“好大的口气。八百里官道？三十驿站？你当这是铺条石子路？”
林昭把图纸叠好，塞进袖中，迎着他走过去两步：“不是我当不当，是这图能不能算数。”
“你一个未入仕的布衣，连工部备案都没过，凭什么定国家驿道走向？”李元朗声音压低，却字字带刺，“昨儿补个桥缝，今日就想改天下交通？林公子，你这是修桥，还是造势？”
围观的人安静了些。有人低头嘀咕：“通判大人说得也不全错……这事确实越了界。”
林昭不恼，反而笑了下：“我要是只为出风头，刚才就不会当众说‘敢不敢跟我一起干’。我说的是‘一起’，不是‘听我指挥’。”
他顿了顿，抬手从怀里取出另一张纸，展开——正是系统刚解锁的《官道选址算法》简图。纸上墨线纵横，标着坡度、土质、河网走向，还有几处红圈标注的最优路径节点。
“这不是瞎画的。山怎么绕，河怎么跨，驿站设在哪能省脚力、保粮运，都有算法推演。用的也不是西洋奇术，是算出来的。”林昭将图纸举高，“你若不信，现在就可以找三个懂测绘的老匠人来看。只要他们说这图不通，我当场烧了它。”
李元朗眯起眼。他当然知道这图不简单。工部最老的堪舆师画一条百里道都要十天，而这张图涵盖八百里，细节密而不乱，连地基承重都标了等级。
但他更清楚，一旦承认这张图的价值，就等于承认林昭有资格插手国家工程。
“呵。”他冷笑一声，“就算图是真的，你也别忘了，修官道要钱、要人、要朝廷批文。你有吗？没有吧。那你吹什么牛？”
“所以我现在不要批文，也不要拨款。”林昭盯着他，语气忽然沉下来，“我要的只是一个赌。”
人群又是一静。
“三月之内，我带着百姓和工匠，把扬州到神京的官道主线打通。路基夯实，桥梁架设，驿站选址完成，全程符合这张图的标准。”他指向图纸，“若成，你辞去扬州通判之职，从此不再阻挠民生工程；若不成——”他顿了顿，声音清晰如刀落砧板，“我林昭终身不考科举，永不入仕。”
这话像块石头砸进井里，四周哗然。
“疯了！拿前程当赌注？”
“要是输了，一辈子就是个白身！”
“可要是赢了……通判都得滚蛋！”
李元朗脸色变了。他原以为来这儿是压一头狂生的气焰，结果对方反手就把刀架在他脖子上。
他怒极反笑：“你真不怕死？”
“怕啊。”林昭点头，“但我更怕看着该修的路没人修，该通的信拖成命案，该活的人因为一道烂泥沟断了粮。比起这些，丢个功名算什么？”
他往前一步，直视李元朗双眼：“倒是你，李大人。你是怕我修不成？还是怕我真修成了？”
这句话像根针，扎进了李元朗心里。
他当然怕。怕一个寒门书生靠几张图纸、几句口号，就能调动万民之力；怕自己十年苦读、家族扶持换来的官位，在别人眼里不过是个可以随手掀翻的赌注；更怕这股势头一旦起来，整个士族把持朝政的规矩，都会被撞出裂口。
可当着这么多人的面，他退不得。
“好！”他咬牙，“我赌！三月为期，你若真能把这条官道修通，我不但辞官，还亲自写奏折向朝廷举荐你主理全国基建！可你要失败——”他盯着林昭，“别说科举，你这辈子都不准再碰一块砖、一根梁！”
“成交。”林昭拱手，干脆利落。
两人之间空气仿佛绷紧的弦。
李元朗转身欲走，忽又停下：“验收由谁来做？别又是你自说自话。”
“你来做。”林昭答得快，“你亲自带工部匠人沿路查验，每一站签字画押。我不找关系，不走门路，只按图施工，凭实绩说话。”
“行。”李元朗冷笑，“我就等着看你三个月后跪在城门口求我收手。”
“那我先谢谢您给的机会。”林昭笑了笑，“毕竟，没您这块磨刀石，我也练不出这把刀。”
人群哄地笑开。
李元朗脸色铁青，猛地掀开轿帘钻进去。随从赶紧跟上，临走前回头看了一眼——只见林昭仍立在桥头，左手握着那张官道图，右手缓缓抬起，再次指向北方。
手指稳得不像在赌命，倒像在指一条早已铺好的路。
轿子走了没多远，李元朗突然拍了下扶手：“回去查！给我挖他的底！家世、师承、最近见了谁，全都给我翻出来！我就不信，一个穷书生能凭空变出这种东西！”
随从低声应是。
轿内陷入沉默。李元朗盯着窗外掠过的稻田，脑子里全是那张图的线条。他越想越觉得不对劲——那种精准到近乎妖异的路径规划，根本不像是人力能算出来的。
而此时桥头，林昭已将图纸重新展开，对着阳光细看。
阿福远远跑来，喘着气问：“东家，真要三个月修八百里？咱们连工钱都没着落啊！”
林昭没回头，只轻声说：“钱会有的。人也会来的。只要这条路开始修，就会有人相信它能通。”
他折好图纸，塞进贴身包袱。
远处，几个孩子正蹲在桥栏下用粉笔描摹桥拱形状，嘴里念叨：“弧形传力，石头咬石头……”
林昭看了眼天色，太阳刚过中天。
他深吸一口气，迈步朝城南府衙方向走去。
走到街口，忽听得身后一阵急促马蹄声。
回头一看，一匹快马疾驰而来，马上 rider 手里挥着一封火漆公文，大喊：“紧急军报——狄戎前锋已破黑水关，玉门告急！”