建业，吴王府。相较于襄阳的忧惧与长安的算计，此地的气氛更为躁动，带着一种被逼到墙角后的狠厉与不甘。年轻的吴王孙皓，一身戎装，立于王府内巨大的长江水域沙盘前，目光灼灼，仿佛要穿透那蜿蜒的水道，望见北岸那日益迫近的威胁。
“北骑骁锐，天下皆知。”孙皓声音冷峻，带着一丝不易察觉的焦灼，“然，我江东有长江天堑，纵使他李清风有百万铁骑，又能奈我何？唯有这万里长江，才是我等立身之本！”他猛地一拍沙盘边缘，震得上面代表舰船的小模型微微晃动。
水军都督周彻立刻躬身，语气激昂：“主公所言极是！北人擅马，南人擅舟。只要我江东水师一日称雄江上，北朝便一日难以南下！末将已传令各水寨，加紧操练，新造的‘楼船’、‘蒙冲’、‘斗舰’已陆续下水，士卒们日夜演训，熟悉水战，绝不敢有负主公重托！”
孙皓满意地点点头，但眉头依旧紧锁：“操练不可松懈！传令下去，水军粮饷加倍，但有精熟水性、勇猛敢战者，擢升重赏！此外，沿江烽燧、哨卡，需再加一倍人手，配备强弓硬弩，日夜监视江面，绝不可让北朝细作轻易渗透！”
“末将遵命！”周彻轰然应诺。
然而，仅靠现有水军，孙皓仍觉不足。北朝带来的压力如同巨石压顶，他迫切需要更多的兵员，尤其是……不惧生死、擅长山林与近战的悍卒。他的目光，投向了更南方的广袤之地——那些尚未完全归化的南越部落。
议事堂内，当孙皓提出欲征召南越蛮族为兵时，立刻引起了争议。
老成持重的谋士张旺率先反对，他须发微颤，言辞恳切：“主公，不可啊！南越诸部，性情桀骜，不服王化久矣！昔日虽偶有归附，然叛服无常。强行征召，恐适得其反，引狼入室啊！且其部族散居山林，征调困难，即便招来，亦难统属，军纪堪忧！”
孙皓不耐烦地挥挥手：“张公！此一时彼一时！北朝大军压境，岂能拘泥于常理？南越蛮勇，正可弥补我军步卒之短！至于难统属？”他冷哼一声，眼中闪过一丝狠辣，“许以重利，赐其首领官职、盐铁、布帛！若有不服，或征调不力者，便派兵剿灭，以儆效尤！非常之时，当行非常之法！”
周彻虽然也觉得此举有些冒险，但见孙皓决心已定，且确实急需兵力，便附和道：“主公，张公所虑亦有理。或可双管齐下，一面遣能言善辩之士，携带厚礼，游说诸部首领，许其自治、通商之权，诱其出兵；一面调集我军精锐，陈兵边境，以示威慑。恩威并施，或可成事。”
孙皓脸色稍霁：“就依周都督之言。此事，便交由你去办！要快！孤要在北朝南下之前，看到一支能用的南越兵！”
数日后，一支由文官和精锐护卫组成的使者队伍，携带着大量的盐巴、铁器、鲜艳的布匹和精美的瓷器，深入了云雾缭绕的南越之地。
在一个名为“黑齿部”的大型部落聚居地，使者见到了该部的首领乌木。乌木身材魁梧，皮肤黝黑，脸上带着丛林猎手特有的警惕与彪悍。
使者堆起笑容，呈上礼单，转达了吴王孙皓的“善意”：“乌木大头人，我主吴王，久闻黑齿部勇士威名，特遣在下前来，愿与大头人结为盟好。只要贵部能出兵助我主抵御北寇，吴王愿表奏朝廷，封大头人为‘镇南将军’，永镇此地，并开放边境互市，盐铁布帛，优先供应贵部。”
乌木摸着光滑的瓷器，又掂量着沉甸甸的盐块，眼中闪过一丝贪婪，但更多的是精明。他操着生硬的官话：“北边……的皇帝，很厉害？你们，打不过？”
使者脸色一僵，强笑道：“北朝兵多将广，确是不假。但我江东有长江天险，水师无敌！只要我等上下齐心，定能保江南无恙！届时，大头人便是功臣，享不尽的富贵！”
乌木沉默片刻，与身边的几位族老低声商议。他们并不完全相信使者的话，但也知道北朝统一北方后实力大增。对于他们而言，无论是吴王还是北朝皇帝，都是强大的外部势力。帮助吴王，可以获得眼前急需的盐铁等物资，以及一个名义上的官职，但也可能因此得罪更强大的北朝。
最终，乌木抬起头，眼中闪烁着算计的光芒：“出兵，可以。但要先给盐，给铁，给粮食！还要……允许我们的商人，自由去江东买卖！”
使者心中暗骂这些蛮子贪婪，但想起吴王的命令，只得答应：“好！只要大头人答应出兵，这些条件，都可商议！”
类似的场景，在多个南越部落中上演。有的部落慑于吴军兵威或贪图物资，答应出兵；有的则态度暧昧，虚与委蛇；更有甚者，直接将使者赶走，表示不愿卷入汉人之间的战争。
消息传回建业，孙皓对部分部落的归附感到满意，下令尽快将承诺的物资运去，并开始整编那些陆续到来的、服饰杂乱、言语不通的南越士兵。
长江之畔，新建的水军营寨连绵不绝。高大的楼船如同水上城堡，蒙冲快艇来往如梭，士兵们的喊杀声与操练的号子声震天动地。而在远离主水寨的一些辅助营地里，则聚集着那些新募的南越兵。他们好奇又警惕地打量着庞大的战舰和纪律严明的吴军，彼此间用谁也听不懂的土语交流着，与整个环境显得格格不入。
周彻巡视至此，看着那些虽然彪悍却难以约束的南越士兵，眉头微蹙，对副将低声道：“这些人，勇则勇矣，然野性未驯，军纪涣散。驱之临阵，或可收奇效，亦可能一触即溃，反冲乱我军阵型。需派得力军官严加管束，更要……防其临阵倒戈。”
副将点头：“都督放心，末将已挑选了一批悍卒担任监军。”
孙皓站在王府高台，远眺江上操练的盛大场面，心中稍安。他自觉已做了充分准备，水军精锐，又得南越蛮兵助阵，凭借长江天险，足以与北朝周旋。然而，他并未意识到，强行征召异族、内部士族离心、以及与盟友间的深刻裂痕，早已为他这看似坚固的防线，埋下了致命的隐患。江北那位雄主的目光，早已越过滔滔江水，落在了他这看似铁桶般的江山之上。