480章 尘埃落定
很快，以王顺为首的四个老太监被传唤至养心殿。他们跪在地上，瑟瑟发抖，面无人色。
皇帝亲自逐一问话，问题犀利直接，围绕装匣过程的每一个细节，有无外人接近，有无异常举动。
另外三个太监磕头如捣蒜，皆言过程严密，绝无外人，自己也绝未动过任何不该动的心思。
轮到王顺时，他伏在地上，身体抖得如同风中落叶，结结巴巴，语无伦次。
皇帝厉声喝道：“王顺！你为何如此惊慌？莫非心中有鬼？！”
王顺吓得哇一声哭出来，拼命磕头：“万岁爷饶命！万岁爷饶命！奴婢……奴婢该死！奴婢……奴婢一时鬼迷心窍啊！”
满殿皆惊！连太子都愕然抬头。
皇帝眼中寒光爆射：“说！怎么回事？！”
王顺涕泪横流，哆哆嗦嗦地从怀里摸出一张皱巴巴、被汗水浸得有些模糊的纸，上面用歪歪扭扭、如同幼童涂鸦般的字迹，依稀可辨正是那三道试题的内容！
“奴婢……奴婢虽然不识字……但……但那日瞧着那纸上的字好看……又……又听说是天大的机密……就……就鬼使神差，趁着旁边李公公到另外一殿取封条的功夫，偷偷用手指蘸了印泥，在旁边废纸上……依样画葫芦描了一份……想……想等日后有机会，拿出去……或许能换点酒钱……”
他哭得几乎背过气去，“奴婢罪该万死！罪该万死啊！”
皇帝一把夺过那所谓的“描红”，看着那拙劣不堪、毫无笔法可言的字迹，确实像极了完全不识字之人凭记忆硬描出来的。怒火在他眼中燃烧：
“那你又是如何交到周必隆手中的？！”
“周……周大人……他……他是奴婢的同乡……以前……以前在宫里当差时就认得……前些日子偶然碰上……他……他请奴婢喝酒……奴婢喝多了……就……就吹牛说知道天大的秘密……就拿了这个出来……奴婢不知道那是考题啊……真的不知道啊万岁爷！奴婢以为就是普通的文书……呜呜呜……”
王顺哭天抢地，表演得淋漓尽致。
一切都“合理”了！
一个愚蠢贪婪的老太监，一个巧合的同乡关系，一次酒后的吹嘘，阴差阳错，导致了这场泼天大案！完美地解释了泄题的渠道，也彻底将太子摘了出来！
皇帝看着脚下抖成一团的王顺，又看看一脸“震惊”、“愤怒”和“终于沉冤得雪”表情的太子，再瞥一眼垂手肃立、仿佛只是偶然提议查问太监的宗天行。
他心中如同明镜一般。
这故事太“完美”，太“巧合”！王顺的招供， 拿捏得恰到好处！这背后，定然有一只手在精准地操控着一切！这只手，很可能就属于那紫袍金面的臣子！
但他能说什么？戳穿这一切？那意味着要承认太子可能真的涉案，要面对更大的丑闻，要让朝廷颜面彻底扫地！
此刻，这个看似拙劣的“顶罪”，反而是维护皇家体面、平息风波的最优解。
巨大的疲惫和一种被臣子算计、却又不得不接受这算计的屈辱感，瞬间攫住了皇帝。他感到一阵深深的无力。
良久，他挥了挥手，声音里充满了无尽的倦怠和冰冷：
“将王顺，拖下去，乱棍打死。”
“太子……受惊了，回去好生歇着吧。”
王顺的“招供”与猝死，如同一盆冰水，浇熄了三法司堂官们心中最后一丝“彻查立功”的妄念，却未能完全扑灭那点基于职业本能而产生的疑窦。
“王顺已死，死无对证。然其供述，太过……巧合。”
刘墉捻着胡须，眉头紧锁，“一个不识字的太监，凭印泥描摹，便能将三道试题，尤其是那试帖诗的韵脚，一字不差地‘描’下来？还恰好就遇到了同乡副主考周必隆？酒后吐露？这……这未免儿戏！”
都察院左都御史阴恻恻地接口：
“刘尚书所言极是。此中关节，细细推敲，漏洞百出。王顺一死，看似结案，实则疑云更甚。下官以为，当奏请陛下，即便王顺已死，亦需提审周必隆，与王顺生前画押口供当堂对质！哪怕对不出结果，也要走这个过场，方能显我三法司并非颟顸糊涂，对此存疑！”
“正是此理！”大理寺卿附和道，“否则，日后若再有风波，我等岂非成了笑柄？”
三人达成一致，正准备再次硬着头皮进宫面圣，陈说疑点，却见国子监祭酒李清华竟不请自来，出现在了刑部大堂之外。
“三位堂官可是在为周逆一案烦忧？”
李清华步入堂中，面色沉痛，却带着一股清流领袖特有的凛然之气。
“李祭酒来得正好。”
刘墉像是抓住了救命稻草，“王顺之供，疑点甚多，我等正欲面圣……”
“不必了！”
李清华断然打断，声音不高， “三位大人难道还看不明白吗？此案，陛下已有圣断！”
他目光扫过三位堂官，语气沉痛而锐利：
“王顺一介阉奴，蠢钝贪婪，其行虽匪夷所思，然天下之大，无奇不有，恰可解释考题泄露之蹊跷。此乃天佑我朝，未使奸逆彻底玷污科场清名！如今铁证在此，攀咬储君之狂徒亦在押，正是快刀斩乱麻，结案定谳，以安人心，以正视听之时！”
他上前一步，逼视着三人：
“三位大人此刻若再纠结于细枝末节，妄图深究，非但徒劳无功，恐更会引人猜疑，谓三法司是否另有所图，是否欲借此事再生波澜，甚至……质疑陛下之圣明独断！届时，恐非罚俸降级所能了结！”
一番话，如同冷水浇头，让三位堂官瞬间清醒，后背冷汗涔涔。他们这才想起皇帝昨日那冰冷倦怠却又蕴含着不容置疑权威的眼神。李清华代表的清流势力，显然已与宫内达成了某种默契，要就此结案！再查下去，就是不给皇帝面子，不给清流面子，更是自寻死路！
“那……那周必隆……”
刘墉艰涩地问。
“周必隆？”
李清华冷笑一声，“此獠罪大恶极，攀咬储君，更是罪加十等！与其对质？岂不是抬举了他？三位大人若觉口供尚有不足，李某不才，愿去劝他一劝，令其死得明白，也令此案……更加‘圆满’。”
牢门打开，李清华一身素净青袍，走了进来，与这污秽之地格格不入。他挥手让狱卒退下。
“周大人。”李清华的声音带着一丝悲悯，更多的是冰冷。
周必隆缓缓抬起头，看清来人，喉咙里发出嗬嗬的冷笑：“李清华？呵呵……清流领袖，也来给宗天行当说客？还是来送我最后一程？”
李清华面无表情，居高临下地看着他：“周大人，你我同朝为官多年，虽道不同，然终有一份香火情。我此来，非为说客，而是为你指一条……能死得稍微体面一点的路。”
“体面？”
周必隆嘶声大笑，“夷三族的路，有何体面可言？！”
“至少，能让你周家的祖坟，不至于被挫骨扬灰！”
李清华声音陡然严厉，“至少，能让你那尚在襁褓中的孙儿，不必被没入贱籍，世代为奴！”
周必隆的笑声戛然而止，身体剧烈颤抖起来。
李清华放缓语气，如同念诵祭文：
“圣人之道，首重伦常。你已铸成大错，万死难赎。然则，若能临死前存一丝善念，保全家族血脉不绝，尚可算悬崖勒马，未曾彻底泯灭天良。陛下仁德，或能看在此份上，对你族人稍存怜悯。”
他蹲下身，目光逼视着周必隆：
“王顺已经招了，也死了。试题是他酒后向你炫耀，你趁机誊录。陛下……需要这个说法。朝廷需要这个说法。你认下，一切罪责归于你二人之贪渎，于国本无伤，于储君无碍。如此，案子便可了结。你……明白吗？”
周必隆死死盯着李清华。
他懂了。这是最后通牒，也是唯一的“恩典”。用他彻底的认罪和沉默，换取家族不被赶尽杀绝。所有的真相，所有的幕后，都将随着他的人头落地，被彻底埋葬。
他喉咙滚动了几下，发出干涩如破裂风箱的声音：“……我……我认。试题，是……是从太监王顺处……所得。”
养心殿内，皇帝看着三法司最终呈上的、附有周必隆画押认罪口供的结案奏章，脸上没有任何表情。
“周必隆已认罪，与王顺供词相符。看来，确是二人勾结，贪渎舞弊，攀咬储君，意图扰乱朝纲。”
皇帝的声音平淡无波，听不出喜怒，“既如此，便依律行事吧。”
朱笔落下，勾决生死。
“太监王顺，虽已身死，仍罪无可赦，戮尸示众三日，以儆效尤。”
“罪臣周必隆，革除一切功名官职，凌迟处死，念天性未灭，留一孙继承香火，其余夷三族。即刻押赴西市，明正典刑！在京四品以上官员，前往观刑！”
“其余涉案举子，依律严惩，永不叙用。”
旨意传出，帝京震动。
西市刑场，人山人海。周必隆被押上高台，他面如死灰，口中似乎喃喃着什么，或许是在咒骂，或许是在忏悔，或许只是无意识的呓语。
无人听得清。
唯有观刑席上的李清华，面无表情地看着。当第一刀落下，惨嚎声撕裂长空时，他微微闭上了眼睛，袖中的手，紧紧攥起。