366章 海州盐殇
海州城，海州衙门。
空气中弥漫着海风的咸腥，更压着一股令人窒息的沉闷。
新任海州知州马文远，端坐在衙门正堂上首，眉头拧成了川字。他面前堆放着如山般的卷宗——陈年的盐引账册、盐商承包契约、灶户丁口名册。
每一页都仿佛浸透了海水的苦涩。他是新政下首批被提拔的干吏，怀揣着澄清吏治、造福一方的抱负而来，却一头撞进了海州这潭深不见底的盐政泥沼。
“马大人！您得给句准话！”
堂下，海州最大的盐商邱万山，挺着富态的腰身，语气看似恭敬，眼神却透着商贾特有的精明与一丝不易察觉的倨傲。
“今年的新盐引，到底何时发放？再拖下去，盐场不开工，灶户没饭吃事小，耽误了朝廷的盐课，耽误了百姓吃盐，这责任谁担得起啊？”
邱万山的话，软中带硬。他背后的“万山盐行”，几乎垄断了海州七成的盐引，与前任知州乃至州内属官盘根错节，势力根深蒂固。新政推行，地方盐政由转运司移交知州直辖，这无疑动了邱万山的命根子。他正利用盐引发放的“阻滞”，对新知州施压，试图维持甚至扩大自己的特权。
马文远强压着怒火，将一份盖着户部新印的文书推到案前：“邱老板，新盐引章程在此！朝廷新政，旨在疏通盐路，惠及灶户，杜绝中间盘剥！
凡符合新章之盐商灶户，按章申请，经核查无误，即刻发放！你万山盐行历年所持盐引远超定额，且有证据显示多次转卖渔利，压榨灶户！
按新章，需重新核定额度，追缴历年非法所得！这才是盐引未能及时发放于你的根本原因！”
“冤枉啊大人！”
邱万山立刻叫起撞天屈，肥厚的脸皮涨得通红，“小人一向奉公守法，按时缴纳盐课！所谓转卖渔利、压榨灶户，纯属刁民诬告！那些灶户，好吃懒做，欠债不还，小人是按契约办事！
这新章……这新章分明是断我等守法商贾的生路啊！”他身后几个同样穿着绸缎的盐商代表也纷纷附和，堂内一时嘈杂。
马文远深知这些盐商手眼通天，与州衙内不少旧吏关系匪浅，新政推行处处掣肘。他正欲严词驳斥，衙门外陡然传来震天的喧哗！
“狗官！还我们盐引！”
“我们要活命！我们要吃饭！”
“邱万山吸人血！官府不管我们死活！”
愤怒的声浪如同海啸般冲击着衙门的朱漆大门，伴随着沉闷的撞击声，仿佛有无数人在推搡。
衙役们脸色发白，死死抵住门栓。
马文远霍然起身，几步冲到堂外。
只见衙门前狭窄的街道，已被黑压压的人群堵得水泄不通！
他们大多衣衫褴褛，面黄肌瘦，手上、脸上布满长期被盐卤侵蚀留下的深色痕迹。他们是海州盐场最底层的灶丁和依附盐场生存的小盐贩、力夫。此刻，他们眼中燃烧着绝望的火焰，挥舞着煮盐的耙子、挑盐的扁担，群情激愤。
“大人！不好了！”
一个衙役连滚爬爬地冲进来，“是……是盐场那边的人！说朝廷断了盐引，官府不发，他们活不下去了！被人煽动，聚众闹事！”
邱万山眼中闪过一丝不易察觉的得意，随即换上忧心忡忡的表情：“哎呀！刁民闹事！马大人，这如何是好？定要速速弹压，否则激起民变，后果不堪设想啊！依我看……”
“闭嘴！”
马文远厉声打断他，目光如刀般扫过邱万山那张虚伪的脸。他大步走向衙门大门，登上旁边的高阶，对着愤怒的人群高喊：
“海州的父老乡亲！本官乃新任知州马文远！盐引之事，朝廷已有新章，旨在惠及尔等！尔等莫要受人蛊惑！速速散去，本官定当查明盐引阻滞缘由，尽快发放，绝不使一人饿死！”
“骗人！”
人群中一个须发皆白、瘦骨嶙峋的老灶头嘶声力竭地喊道，他举起枯槁的手，指着衙门。
“往年盐引都是邱老爷分给我们！今年你们官府收了权，却卡着不发！我们没盐煎，没饭吃，一家老小就要饿死在海滩上了！新章？新章就是让我们死！”
“对！就是官府和邱万山勾结，想饿死我们，好霸占盐场！”有人跟着怒吼。
“把盐引交出来！把邱万山抓起来！”口号声此起彼伏。
马文远的心沉了下去。他看到了真正的苦难，也看到了这苦难被有心人扭曲、利用。
盐引发放的阻滞，固然有新旧制度衔接的混乱，有州衙旧吏的怠工甚至暗中作梗，但更深层的原因，是像邱万山这样的大盐商不愿放弃垄断特权，在暗中阻挠新政落实，并刻意制造官府与灶户的对立！
“乡亲们！听本官一言！”马文远试图再次安抚，“盐引正在核查，很快……”
“别听他废话！”
一个尖锐的声音突兀地响起，压过了人群的喧哗。只见一个穿着体面绸衫、留着两撇鼠须的中年人，不知何时爬上了街边一个废弃的盐包堆上。正是平阳侯府昔日的“钱师爷”，如今化名“钱三”，在海州盐枭中混得风生水起的钱世魁！
钱世魁挥舞着手臂，唾沫横飞，声音极具煽动力：“官府的话能信吗？他们就是和邱万山穿一条裤子！新章？新章就是要把我们灶户最后一点活路都堵死！
盐引捏在他们手里，想给谁就给谁！想怎么卡就怎么卡！看看邱万山，他还在衙门里吃香喝辣呢！再看看你们！饿得皮包骨头！凭什么？”
他手指狠狠指向衙门，又指向盐场方向：“平阳侯、安国公，就是被这些推行新政的奸臣害了！他们容不得我们这些靠盐吃饭的人！今天他们敢断我们的盐引，明天就敢抄我们的家！乡亲们，横竖是个死！抢了盐课司的存盐，占了盐场！咱们自己当家做主！让那些狗官和奸商看看，我们盐民不是好欺负的！”
“抢盐！占盐场！”
“自己当家做主！”
钱世魁的话如同火星溅入滚油，瞬间引爆了人群压抑到极致的绝望和愤怒！被煽动到极致的盐民，如同决堤的洪水，开始疯狂冲击衙门的栅栏和衙役组成的薄弱防线！扁担、铁锹砸在木栅上，发出沉闷的巨响。混乱中，有人点燃了路边的草棚，浓烟滚滚而起！
“保护大人！”衙役们惊恐地收缩防线。
马文远被护卫死死拉住，看着眼前失控的乱象，目眦欲裂！他知道，邱万山在冷笑，钱世魁在狂喜，而真正受苦的盐民，正在被推向万劫不复的深渊！