天下大势，
仿佛一张被拉满的弓弦，
紧绷到了极致，
却又诡异地停滞在这一刻。
空气中弥漫着一种令人窒息的凝滞，
仿佛暴风雨来临前，
那压得人喘不过气的低气压，
连时间都似乎被拉长、扭曲，
每一刻都充满了山雨欲来的沉重。
自镇北侯袁朔发布那篇石破天惊的“清君侧”檄文、半月内以其麾下百战精锐连克三城后，
他那势如破竹、几欲饮马中原的兵锋，
竟出人意料地缓了下来，
如同撞上了一堵无形的墙壁。
北境大军主力屯驻于云中郡一带，
非但不再南下，
反而大规模地修缮起城防、整顿军务、清点缴获。
这支刚刚展现出雷霆之威的雄师，
仿佛一头饱食后的洪荒猛虎，
暂时收起了能够撕裂一切的利爪，
伏低身躯，
只顾耐心舔舐着爪牙上未干的血迹，
幽冷的眼眸半开半阖，
在沉默中积蓄着下一次更为猛烈、更为致命的扑击力量。
与之相应，
天下其他几方巨头势力，
也仿佛被这股突如其来的停滞所感染，
不约而同地陷入了一种奇特的、令人不安的静默之中。
然而，
这静默之下，
并非真正的和平，
而是比刀兵相见更为凶险的暗流汹涌，
是谋算与力量的重新布局，
是下一次更剧烈碰撞前的短暂喘息。
——雍京，皇城。——
秋日的皇城，
伴着寒风，
吹的人心都是冷的。
紫宸殿内，
浓重得化不开的药味日夜弥漫，
几乎成了这帝国权力核心的固定气息。
龙榻之上，
当今天子面色蜡黄，
双目紧闭，
呼吸微弱得几不可闻，
形同一截正在缓慢腐朽的枯木，
帝国的至高权柄，
便在这令人心悸的死寂中无声地悬浮着，
引无数贪婪目光窥伺。
然而殿外的权力博弈，
却因为这突如其来的“宁静”而变得更加波谲云诡，
暗藏杀机。
内侍省总管、神策军中尉王守澄，
裹着一件名贵的紫貂大氅，
立在值房那扇面向庭院的雕花木窗前，
尖瘦的手指无意识地摩挲着温润的窗棂。
他那张保养得宜、却难掩阴鸷的脸上，
看不出丝毫喜怒，
只有一双细长的眼睛里，
闪烁着毒蛇般冰冷而算计的光芒。
“袁朔停下来了？呵……”
他尖细的嗓音在空旷的值房里响起，
带着一丝不易察觉的嘲讽，
“他倒是懂得见好就收，
也怕一口吃成了胖子，
噎着自个儿。”
他缓缓转身，
目光如同冰冷的针，
刺向垂手侍立、连大气都不敢喘的心腹太监，
“李相那边，
近日可有什么动静？”
那太监腰弯得更低，
声音恭谨而细微：
“回中尉，
李相一党近日活动频繁，
频频以诗会、宴饮之名，
召集清流官员于府邸密议，
关门闭户，
一谈便是数个时辰，
似在筹划着什么。
后党那边也不安宁，
皇后娘娘昨日以省亲之名，
召见了崔氏家主，
闭门密谈良久。”
王守澄嘴角扯出一抹毫无温度的冷笑，
那笑容在他脸上显得格外森然：
“都想趁着这喘息之机，
多捞些筹码，
多布几手暗棋？好啊，
真好……这潭水既然暂时不浑了，
那就让那些沉底的泥鳅、王八，
都显显形，
也让咱家看看，
到底有多少人急着跳出来。”
他顿了顿，
声音陡然转厉，
“传令下去，
神策军各营加强戒备，
人不卸甲，
马不离鞍！
特别是皇城各门，
给咱家看得死死的，
没有咱家的手令，
一只苍蝇也不许随意进出！
再派些得力的人手，
十二个时辰不间断，
盯紧李相府邸和皇后寝宫的动静，
他们见了谁，
说了什么，
咱家都要知道！”
他向前踱了一步，
阴影笼罩在跪地的太监身上，
语气变得幽深：
“还有，
加派人手，
往北寻，
栾城周边，
不惜一切代价，
找到卫昭的下落。
活要见人，
死……也要见尸。
咱家这把锋利的刀，
不该，
也绝不会就这么无声无息地废了。
找到他，
无论是握在手里，
还是彻底折断，
都不能让他流落在外，
成为变数。”
——北境，镇北侯大营。——
云中郡外的连绵营寨，
如同钢铁铸就的森林，
旌旗招展，
杀气森然。
中军大帐内，
炭火烧得噼啪作响，
驱散着北地的寒意。
袁朔已卸去了那身标志性的沉重陨铁甲，
只着一袭玄色暗纹常服，
负手立于那座几乎占去帐内小半空间的巨大沙盘之前。
沙盘之上，
山川河流、城池关隘纤毫毕现，
代表他麾下北境大军的黑色小旗，
已然越过天险龙脊原，
如一把出鞘的利剑，
直抵云中郡一线，
却偏偏在此处停滞不前，
形成了一片浓重的墨色。
谋士许之秋静立一旁，
身形清癯，
目光睿智，
他轻声道：
“侯爷，
各路探马细作回报，
朝廷诏令的各地勤王兵马仍在缓慢集结，
但各方心思颇多，
相互掣肘，
进展迟滞，
不足为虑。
靖海公林敖的水师依旧在东南沿海游弋，
剿匪护商，
未见丝毫北上迹象。
至于滇西王段延庆……”
他略一停顿，
“其麾下依旧封锁着所有通往西南的咽喉要道，
摆明了作壁上观。”
袁朔的目光如同鹰隼，
缓缓扫过沙盘上那片广袤富庶的中原腹地，
那道自眉骨斜划至下颌的狰狞刀疤，
在跳动的炭火光晕下微微抽动，
平添几分煞气：
“都在观望……
等着看本侯下一步的动作，
等着捡便宜，
等着坐收渔利。”
他冷哼一声，
声音如同金铁交鸣，
“天下哪有这般好事！”
他猛地抬手，
指向沙盘上云中郡周边：
“传令各军，
依托云中郡一线险要，
深沟高垒，
构筑防御工事，
给本侯把它打造成铁桶一般！
清点所有缴获之粮草、军械、财物，
登记造册，
充实府库。
各营将士，
轮番休整，
加紧操练，
尤其是新附之卒，
务必尽快融入我军战法！”
他顿了顿，
眼中闪过一丝厉色，
语气变得冷酷：
“告诉袁铮，
让他带着前锋营的精锐轻骑，
以‘清剿残敌、绥靖地方’为名，
将云中郡周边三百里内的所有山寨、堡寨、地方豪强坞堡，
无论其此前归属何人，
态度如何，
都给本侯彻底扫平了！
归顺者，
打散编制，
收其青壮；
抗拒者，
鸡犬不留！
既然大军要暂时在此休整，
那就先把后院打扫干净，
掘地三尺，
搜集一切可用之资，
绝不能让些不知死活的跳梁小丑，
扰了本侯的清净！”
——西南，滇西王府。——
终年缭绕的乳白色薄雾，
依旧如同幽灵般缠绕着那座依山而建、黑沉沉仿佛与山岩融为一体的宏伟殿宇，
处处透着神秘与阴森。
滇西王段延庆，
一袭素雅文士袍，
悠闲地坐在观澜阁内，
面前的红泥小炉火苗跳跃，
其上架着的紫砂壶正咕嘟咕嘟地作响，
蒸腾出带着奇异甜香、却又隐隐有一丝腥气的茶雾。
一名身着玄色劲装、面带诡异青铜面具的玄蛊卫，
如同鬼魅般悄无声息地跪地禀报，
声音低沉而毫无波澜：
“王爷，
北境袁朔已暂停南下兵锋，
于云中郡一线固守。
朝廷内部，
王守澄、李相、后党三方暗斗加剧，
相互牵制。
靖海公林敖仍在东南沿海观望，
态度暧昧。
另外……
我们掌控的各地商号、钱庄传来密报，
近日天下物价飞涨，
尤其是粮、盐、铁器等命脉之物，
涨幅惊人。
各地流民数量也在激增，
多向南方及我等西南腹地迁徙。”
段延庆慢条斯理地用竹夹取出一撮色泽墨绿的茶叶，
放入白瓷茶盏，
又信手从袖中取出一个玉瓶，
小心翼翼地往翻滚的茶汤中弹入一小撮殷红如血的细微粉末。
顿时，
茶汤色泽变幻，
由绿转褐，
又泛起一丝诡异的金红。
他语气温和如玉，
仿佛在谈论风花雪月，
而非天下崩裂的乱局：
“乱世之兆啊……人心惶惶，
米珠薪桂。
既然他们都停下了脚步，
我们也不必着急，
稳坐这钓鱼台便是。”
他端起那盏色泽诡异的茶汤，
轻轻吹了口气，
氤氲的雾气模糊了他儒雅的面容：
“传令各关隘守将，
守好我们的门户，
许出不许进，
非常时期，
需行非常之法。
另外，
让下面的人，
趁此各方无暇他顾之机，
将边境上那几个还在朝廷与我之间摇摆不定的州县，
彻底‘安抚’下来。
记住，”
他语气转淡，
却带着不容置疑的威严，
“要做得干净利落，
要么不动，
动则雷霆万钧，
不要留下任何把柄，
无论是给朝廷，
还是给那些聒噪的清流。”
他微微抿了一口那常人避之唯恐不及的茶汤，
闭目品味片刻，
脸上露出一丝满足的惬意，
方才悠然道：
“这天下啊，
有时候不动，
比妄动更能成事。
静水流深，
方见真章。”
——东南，靖海公府，海图阁。——
不同于北境的肃杀与西南的诡秘，
靖海公府的海图阁内，
充满了海洋的辽阔与商贸的务实气息。
四壁悬挂着巨大的《四海堪舆图》、，
其上密密麻麻标注着航线、城镇与物产。
身形魁梧、面色红润的靖海公林敖，
挺着便便大腹，
粗壮如胡萝卜的手指在《四海堪舆图》上缓缓移动，
最终重重地点在北方“云中郡”的位置。
他呵呵一笑，
声若洪钟，
对着身旁那位总是眯着眼睛、一副账房先生模样的首席幕僚吴先生道：
“看看，
袁朔这老匹夫，
号称‘北地战神’，
到底还是停下了。
他也怕孤军深入，
后路不继，
成了瓮中之鳖啊。
这头老狼，
狡猾得很哪！”
吴先生躬身道，
眼中闪烁着精明的光芒：
“公爷明鉴。
袁朔暂停兵锋，
一则需消化新占之地，
二则忌惮朝廷缓过气来整合力量，
三则……恐怕也是做给我等看的。
如今北境、朝廷、西南三方僵持，
互相牵制，
正是我东南稳固根基、扩充实力、大做生意的大好时机。”
“说得不错！”
林敖抚掌大笑，
声震屋瓦，
“乱世什么最值钱？
粮食、盐铁、还有能保境安民、畅通商路的力量！
传令水师各舰，
巡逻范围再向外扩展三十里，
告诉儿郎们，
但凡形迹可疑的船只，
不管它挂着谁的旗号，
是官是商是匪，
先给本公扣下再说，
查清底细，
该收的过路费、护航费，
一文也不能少！
陆上嘛……”
他摸了摸刮得青光发亮的下巴，
脸上露出商人般的狡黠笑容，
“给北边那位袁侯爷去封信，
措辞客气点，
就说我东南水师愿为他保障渤海至北境的海上粮道畅通，
打击海盗，
当然，
这护航的费用，
得按老规矩再加三成，
毕竟风险也大了嘛。
顺便也给朝廷李相、王公公都递个话，
语气要恭顺，
就说我林敖世受国恩，
始终心向朝廷，
只要朝廷饷银、物资充足，
我东南海疆必定稳如磐石，
绝不让宵小之辈趁乱滋扰。”
他抬起头，
望着海图阁穹顶那模拟星辰大海的彩绘，
眼中充满了对财富与力量的渴望：
“这天下生意，
无论谁最后赢了，
咱们都得是稳赚不赔的那个。
抓紧时间，
囤积居奇，
招兵买船，
这才是硬道理！”
各大势力之间龌龊丛生，
但这不约而同的静默中，
有一些不一样的东西，
正在破土而生……！
它们能否存活下来，
能不能成为那棵擎天巨木呢，
拭目以待吧……！