“奴婢省得！”阿桃脆生生应着，脚步轻快地去吩咐下人。宋霁站在廊下，看着庭院里被风卷起的蔷薇花瓣。
不多时，阿桃便领着两个仆妇过来，一个捧着食盒，一个提着鸟笼，车夫也已备好马车候在府门外。
宋霁点点头，扶着阿桃的手走上台阶，撩开车帘坐了进去。
车帘落下的瞬间，她瞥见庭院角落的石榴树影，眼底闪过一丝微光——既是要清“内鬼”，去周府这一趟，或许也能顺便看看，谁的动作会露了马脚。
初夏的晨光褪去了晨露的微凉，澄澈的日头悬在碧蓝的天幕上，将青石长街晒得暖融融的。
马车轱辘碾过平整的路面，发出“吱呀——吱呀——”的轻响，像一首慢节奏的调子，伴着车窗外偶尔掠过的槐花香，缓缓向前。
宋霁端坐在车厢内，裙裾垂落至踏板，裙摆上绣着的暗纹牡丹随着车身轻晃，若隐若现。
她微阖着眼，长睫在眼下投出一小片浅影，看似沉静，指尖却无意识地摩挲着袖口——内里正反复盘算着待会儿到周府的应对：见了周老夫人该如何行礼问候，提及正事时该先引哪句由头，又该如何得体应答，每一个细节都在心里过了两三轮。
不多时，马车稳稳停在一处朱漆大门前，门楣上“周府”二字的匾额在阳光下泛着温润的光泽。
车帘被车夫轻手掀开，周府的管家已快步迎了上来，脸上堆着热忱的笑，躬身道：“公主一路辛苦，老夫人已在正厅候着您了。”说着便引着宋霁往里走，可见阿桃已经提前派人知会过了。
宋霁等人穿过栽满石榴花的庭院，满院火红的花瓣映得周遭更显热闹。
刚进正厅，便见一位鬓发染霜却精神矍铄的老夫人起身相迎，正是周老夫人。
她握着宋霁的手，脸上的笑意几乎要溢出来，眼角的纹路都弯成了月牙，连声道：“公主能驾临寒舍，真是让这屋子都亮堂起来了！老身盼这一天盼了好些日子，今日总算得偿所愿，实在倍感荣幸啊！”
宋霁顺势扶着周老夫人的手臂，指尖触到老人家微凉的手背，忙放缓了语气：“老夫人身子看着硬朗，只是这六月天虽暖，早晚仍有凉意，您日常还是多添件薄衫才好。”
说罢，她朝随行的侍女递了个眼色。侍女随即捧着两个食盒上前，宋霁亲自掀开其中一个，清甜的桂花香瞬间漫开——内里是码得整齐的桂花糕，米白的糕体上还嵌着几粒金黄的桂花。“这是我找人特意新做的桂花糕，用的是去年晒干的桂花，甜而不腻，想着您或许爱吃，便带了些来。”
周老夫人捻起一块，入口满是桂香，笑得眉眼更柔：“公主有心了，老身就爱这口清甜。”
宋霁又指向另一个稍大的食盒，掀开时露出两只竹编鸟笼——笼身编得细密精巧，还缠着浅棕色的藤条，笼门处挂着小小的铜铃。笼内还有一只鸟儿，见了人，正蹦跳着啾啾轻啼。
“知道您素爱养些小玩意儿解闷，我寻了手艺好的匠人编了这两个鸟笼，又挑了只性子温顺的鸟儿，往后您在院里坐着，听它们叫几声，也添些热闹。”
周老夫人凑近鸟笼，看着笼里蹦跳的画眉，指尖轻轻碰了碰竹编的笼壁，语气里满是欢喜：“这鸟笼编得真细致，鸟儿也精神！公主这般惦记老身，真是让我心里暖得很。”
说着便吩咐管家：“快把鸟笼挂到廊下通风的地方，再把桂花糕收去厨房，回头我要慢慢吃。”
“快进来坐坐吧。”说着就把宋霁等人往屋子里请。
宋霁扶着周老夫人在厅内的梨花木椅上坐下，侍女及时端来两杯温茶，青瓷杯沿氤氲着淡淡的水汽。
周老夫人呷了口茶，目光落在宋霁身上，满是慈爱：“公主这一路赶来，定是累了，快歇歇。方才你送的鸟儿，我瞧着灵性得很，往后廊下有它们叫着，倒比往日热闹多了。”
宋霁浅笑着摇头，指尖拂过杯沿：“能陪老夫人说说话，我心里高兴，不累的。”
她抬眼扫过厅内陈设，见墙角摆着几盆开得正好的茉莉，便顺势道：“您这院里的茉莉养得真好，花香清雅，衬得这屋子都亮堂。”
周老夫人顺着她的目光看向茉莉花，脸上露出几分笑意：“也就是闲来无事摆弄着玩，倒是这花儿争气，每年这个时候都开得旺。”