神都的流言蜚语依旧在发酵，如同附着在阴影里的苔藓，在春寒料峭的空气中顽强地蔓延。然而，千里之外，气氛却是截然不同的肃杀与苍凉。
此处已近北境，远离了中原的繁华与喧嚣。
天色是那种常年被风沙打磨出的灰黄，地平线低矮而模糊，稀稀拉拉的枯草在料峭寒风中有气无力地摇晃着。
几座低矮的土屋孤零零地矗立在一片背风的土坡后，外表破败不堪，与寻常牧民废弃的居所无异，却隐隐透出一股不同寻常的警惕与森严。
在其中最不起眼的一间土屋内，光线昏暗。墙壁上挂着褪色的毛毡，地上铺着磨损严重的旧毯，正中一个黄泥砌成的火塘里，牛粪燃烧着，发出微弱而持续的热量，以及一种特有的、略带腥膻的气味。
火塘边，围坐着七八个人。
他们大多穿着与当地牧民无异的、厚实而脏旧的皮袍，面容被北地的风霜雕刻得粗糙而黝黑，眼神却锐利如鹰，偶尔开阖间，流露出与外表不符的精悍与深沉。
他们腰间或怀中，都隐隐鼓出一块，那是兵器硬物的轮廓。
坐在主位上的，正是数日前从大云寺禅房踉跄离去的老者。他此刻看起来更加憔悴，眼窝深陷，脸颊上的皱纹如同干涸河床的裂痕，唯有一双眼睛，在跳动的火光映照下，亮得吓人，里面翻涌着疲惫、不甘，以及一种近乎偏执的火焰。
他手中，紧紧攥着一件物事——正是那枚从空行处得来的、刻有“萧”字和玄鸟纹的青灰玉牌。粗糙的手指一遍又一遍地摩挲着玉牌冰凉的表面，仿佛要从这死物中汲取力量，或是确认某种残酷的现实。
围坐的几人，目光都不由自主地聚焦在那枚玉牌上，眼神复杂。有激动，有敬畏，但更多的，是一种难以置信的惊愕与逐渐升腾的愤怒。
坐在老者右手边的一个中年汉子，身材魁梧，面庞方正，左脸颊有一道陈年刀疤，破坏了原本的刚毅，平添几分悍野。
他名叫萧镇岳，据说是南梁某位将领的后人，也是这群潜伏北境、以商队或马匪身份掩护的“遗臣”势力中，武力最强、也最为激进的领头人之一。
萧镇岳死死盯着那枚玉牌，喉结滚动了几下，终于忍不住，声音沙哑而低沉地开口，打破了土屋内令人窒息的沉默：
“范老……您是说，少主……少主他……真的把这‘玄鸟令’……就这么……给您了？”
他的声音里充满了巨大的困惑与压抑的怒火，仿佛在确认一个绝不可能的噩耗。
被称为范老的老者——范承嗣，昔日南梁东宫属官之后——缓缓点了点头，动作沉重而滞涩。他没有说话，只是将手中的玉牌又握紧了几分。
“为什么？！”
萧镇岳猛地一拳砸在身旁的土墙上，震得墙灰簌簌落下，声音陡然拔高，带着难以抑制的激动，
“少主他……他怎么能？！
这玄鸟令，是我大梁最后一点血脉的象征！
是召集旧部、号令遗臣的信物！
是复国大业的希望所在！
他……他竟然就这么轻易交出来了？！他难道……难道真的忘了？”
他猛地站起身，魁梧的身躯在低矮的土屋内显得有些压抑，胸膛剧烈起伏，眼中布满血丝：“忘了金陵城破时的冲天大火？！忘了宗庙被毁、祖宗牌位蒙尘的奇耻大辱？！忘了先帝、先太子……还有那么多宁死不降、血染江山的忠臣义士？！”
他的质问如同连珠炮般砸出，每一个字都带着血与火的记忆，让火塘边其他几人的呼吸也变得粗重起来，脸上浮现出悲愤与痛苦之色。
他们都是南梁覆灭后，侥幸存活下来、或对旧主念念不忘的军士、官吏之后，数十年来隐姓埋名，潜伏各地，心中唯一的执念便是复国，便是拥立那位流落民间的“少主”重振萧氏江山。
空行（他们口中的少主）的存在和他们暗中汇聚的力量，是他们活下去的精神支柱。
范承嗣抬起眼，看着激动不已的萧镇岳，又扫过其他人愤懑不解的面容，脸上露出一丝苦涩而疲惫的笑容，声音干涩得如同沙石摩擦：
“忘了？或许……他是真想忘了吧。”
他摩挲着玉牌，眼神有些飘忽，仿佛又回到了大云寺那间清冷的禅房，看到了那个灰色僧衣、面容平静得近乎冷酷的年轻人。
“他说，时过境迁，皆为梦幻泡影。他说，他已是僧人空行，与萧氏再无瓜葛。”
范承嗣的声音带着一种深切的无力感，
“我苦苦相劝，甚至以旧部心血、复国大计相激……他却……他却将这玉牌，视若敝履，弃之如遗。”
“混账！”
萧镇岳怒吼一声，额角青筋暴起，
“少主定是被人蛊惑了！定是那些秃驴，用那些虚妄的佛法迷了他的心窍！让他忘了自己是谁，忘了身上流着什么样的血！什么狗屁僧人！什么空行！他是萧梁之后！是昭明太子的嫡系血脉！”
“对！少主定然是身不由己！”
“或许……或许是被武周朝廷的人暗中监视控制，不敢与我们相认？”
“范老，您是否查明，那大云寺周围，是否有朝廷的鹰犬？”
其他人也纷纷出言，他们更愿意相信少主是受到了外力胁迫或迷惑，而非自愿抛弃他们。
范承嗣摇了摇头，神情颓然：“我暗中观察多日，大云寺周围……确有监视之人，但并非朝廷惯用的手段，倒更像是一支极为隐秘精干的力量，可能与那个秦赢有关。但我与少主两次会面，周围并无异动。少主的平静，是发自内心的……那种眼神，我看得出来，他不是伪装。”
他叹了口气：“他是真的……将前尘往事，看作了负担，想要彻底斩断。”
“斩断？！”
萧镇岳双目赤红，如同受伤的野兽，
“他斩得断吗？！他身上流的血斩得断吗？我们这些人几十年的期盼与等待，他斩得断吗？！国仇家恨，他斩得断吗？！”
他猛地指向范承嗣手中的玉牌：
“就算他给了你这个，就算他剃了头发，穿了僧衣，他就不是萧梁之后了？那些死在江边的将士，那些自焚殉国的宗室，就能安息了？！范老！您是他父亲的老臣！您就这么……这么任由他胡闹吗？！”
范承嗣被他的连声质问逼得脸色更加灰败，握着玉牌的手微微颤抖。萧镇岳的话，何尝不是他心中反复煎熬的痛处？只是他比萧镇岳更清楚空行那看似平静下的决绝意志。
“那依你之见，该当如何？”
范承嗣抬起布满血丝的眼睛，看向萧镇岳，“强行将他绑来？告诉他必须担起这份责任？以死相逼？”
萧镇岳被问得一窒，张了张嘴，却不知如何回答。强行绑架？且不说那神秘监视者的存在，就算成功，一个心不在焉、甚至心存抵触的“少主”，又如何能带领他们完成复国大业？
土屋内再次陷入沉默，只有火塘中牛粪燃烧的哔剥声，和窗外呼啸而过的北风。
良久，一个一直沉默寡言、坐在角落阴影里的干瘦老者缓缓开口，声音如同破旧的风箱：“少主……或许有少主的难处，或……真的心灰意冷了。但复国大业，并非系于少主一人之身。玄鸟令在此，便是信物。”
他顿了顿，浑浊的眼睛看向范承嗣手中的玉牌，又扫过众人：“如今武周内忧外患，女主当国，朝堂不稳，江南新乱，神都流言四起，正是天赐良机！少主不愿出面，或许……未必是坏事。”
萧镇岳皱眉：“孙先生此言何意？”
干瘦老者——孙先生，曾是南梁一位谋士的后人——
缓缓道：“少主身份特殊，一旦公开，必成众矢之的，武周朝廷绝不会放过。他隐于暗处，或可保全。而我们……手握玄鸟令，便可名正言顺联络四方潜伏的旧部，整合力量。武周越乱，我们的机会越大。
未必需要少主现在就站到台前……待我们打下基业，营造出足够声势，届时，少主或许……会回心转意。”
他的话语带着一种现实的冷酷，却也指出了一条可能的路径。
范承嗣看着手中冰凉的玉牌，又看了看周围这些依旧怀着复国执念、在苦寒北地坚守数十年的面孔，心中百感交集。空行的选择，让他绝望；但这些人的坚持，又让他无法轻易放弃。
或许，孙先生说得对。空行这条路暂时走不通，但复国的事业，不能停。这枚玉牌，依然是凝聚人心的旗帜。
他缓缓将玉牌举起，让它在火光下泛着幽暗的光泽。
“孙先生所言，不无道理。”
范承嗣的声音重新变得低沉而坚定，“少主之事，暂且……从长计议。但这枚玄鸟令，意味着责任，意味着我们这些人，还未被遗忘，还未放弃。”
他目光扫过众人：“如今神都剧变，女帝与那酷吏秦赢已成众矢之的，各方势力蠢蠢欲动。我们蛰伏多年，也该……动一动了。联络我们在神都、在江南、在边军中的暗线，密切关注局势。同时……”
他看向萧镇岳：“镇岳，你手下的人，准备好。北境不会一直太平，突厥人、契丹人……都是可以利用的力量。乱世，才是英雄崛起之时。我们未必需要立刻亮出复国的旗号，但至少……要在这场大乱中，攫取足够的筹码和地盘！”
萧镇岳眼中重新燃起战意，重重抱拳：“范老放心！兄弟们早就憋着一股劲了！就等您一声令下！”
玉牌在北境的寒风中，似乎不再仅仅是一件被抛弃的信物，而是被赋予了新的、更加沉重也更加危险的使命。
复国的火焰并未因空行的退出而熄灭，反而在现实的逼迫与野心的催动下，即将以一种更加隐秘、也更加激进的方式，重新燃烧起来，并试图与神都、江南乃至整个武周疆域内涌动的其他暗流，悄然汇合。