明帝定局：平定内乱与皇权短暂巩固（约黄帝纪年4543 - 4545年，公元323 - 325年）
太宁二年（公元323年）的夏天，建业城的空气里还飘着血腥味——王含兵败的尸体刚从秦淮河捞上来，沈充的首级还挂在朱雀航的旗杆上，可皇宫里的晋明帝司马绍，已经开始琢磨一件更要紧的事：怎么趁着平叛的势头，把旁落的皇权攥回来。
这位年轻的皇帝，跟他老爹司马睿的“软性子”截然不同。当年王敦把刀架到司马睿脖子上时，司马睿只会躲在宫里叹气；可司马绍不一样，王含大军压境那几天，他竟乔装成平民，带着两个侍卫偷偷溜出皇宫，绕着荆州军的营地转了一圈，连王含的营帐位置、士兵布防都摸得一清二楚。回来后，他对着地图跟大臣们分析：“王含的军队看似整齐，实则军纪涣散，粮草堆在东边的林子旁，连个哨兵都没放——这仗，咱们赢定了。”
如今叛乱平定，司马绍更是没闲着。他先下了一道诏书，赦免了那些被王敦胁迫的官员，只严惩了几个核心党羽——这招很聪明，既安抚了人心，又没把事情做绝，避免逼反更多人。接着，他把目光投向了兵权：王敦死后，荆州的兵权落在了王敦的部将陶侃手里，豫州则由祖约掌控，这两个人虽然帮着平叛，却也不是省油的灯，必须得盯着。
司马绍的第一步，是拉拢王导。他知道，王氏虽然出了王敦这个逆贼，但王导在朝廷和士族里的威望还在，而且王导是真心想保东晋。有天早朝后，司马绍把王导留了下来，拉着他去御花园散步，手里还攥着一块玉佩——那是当年司马睿赐给王导的。“王先生，”司马绍把玉佩递过去，“这东西，还是该还给您。当年王敦叛乱，您带着王氏子弟请罪，朕都看在眼里。以后朝堂的事，还得靠您多费心。”
王导接过玉佩，眼眶有点发红。他知道，司马绍这是在释出善意，也是在提醒他：王氏要安分，皇权不能再被挑战。他连忙躬身道：“臣定当辅佐陛下，绝不让王敦之事重演。”
有了王导的支持，司马绍开始动手调整官员。他把忠于皇室的郗鉴提拔为太尉，让他掌管禁军；又把温峤派去江州当刺史，盯着荆州的陶侃；还特意召见了苏峻——这个在平叛中立了大功的淮南将领，握着他的手说：“苏将军骁勇善战，以后淮南的防务，就全交给你了。”苏峻被皇帝这么一夸，当场拍着胸脯保证：“臣愿为陛下赴汤蹈火！”
可司马绍心里清楚，光靠拉拢和提拔还不够，得让士族们知道，如今的皇帝不好惹。有次江南士族顾和（顾荣的侄子）来朝见，故意拖延时间，让司马绍在殿上等了半个时辰。司马绍没发火，只等顾和进来，慢悠悠地问：“顾大人今天怎么来晚了？是不是家里有什么事？”顾和以为皇帝会忍了，就随口说：“臣路上遇到几个老友，聊了几句，忘了时辰。”
没想到司马绍脸色一沉，拍了下龙案：“顾大人是江南望族，朕敬重你，可你别忘了，这是皇宫，不是你家的后花园！朕是天子，你让天子等你半个时辰，这是臣对君的礼数吗？”顾和吓得连忙跪下磕头，连说“臣知罪”。司马绍见他服软，又放缓了语气：“朕不是要为难你，只是想让大家知道，君臣有序，谁都不能坏了规矩。”
这事很快传遍了建业，江南士族们都明白了：这位新皇帝，比老皇帝硬气多了，以后不能再像以前那样怠慢朝廷。
当然，司马绍也没忘了安抚百姓。王敦之乱闹了一年多，建业周围的农田都荒了，不少百姓没饭吃。他下旨免除了江南地区三年的赋税，还派官员去各地赈灾，给流民分土地、送种子。有个老农民拿到种子后，拉着官员的手哭：“自打永嘉之乱后，俺们就没见过这么好的皇帝！”
可就在司马绍把朝局打理得渐渐有了起色时，麻烦又找上门了——这次不是内部的叛乱，而是北方的威胁。太宁三年（公元324年），羯族石勒派大将石聪率军进攻寿春（今安徽寿县），寿春守将急忙向朝廷求救。司马绍接到奏报后，立刻召集群臣商议。
郗鉴说：“石勒势大，寿春不能丢，否则淮南就危险了。臣建议派苏峻率军去救援，再让陶侃从荆州出兵，牵制石勒的军队。”司马绍点头：“就按郗太尉说的办。另外，朕要亲自去芜湖督战——朕要让将士们知道，朕与他们同在。”
大臣们都劝：“陛下乃九五之尊，不宜亲赴前线。”司马绍却摇了摇头：“当年先帝就是因为太软弱，才让王敦有机可乘。如今石勒来犯，朕若躲在皇宫里，将士们怎么会有士气？”
几天后，司马绍率领禁军抵达芜湖。他没待在营帐里，而是每天都去军营视察，给士兵们打气。有个士兵生了病，躺在帐篷里发烧，司马绍亲自去探望，还让御医给他看病。士兵感动得哭着说：“陛下这么待我们，我们就是死，也要守住寿春！”
在司马绍的鼓舞下，苏峻的军队士气大振，很快就赶到了寿春。石聪没想到东晋军队来得这么快，还打得这么勇猛，没几天就被苏峻打败，灰溜溜地逃回了北方。寿春之围解除后，司马绍率军返回建业，百姓们都涌上街头，夹道欢迎，喊“万岁”的声音差点把朱雀航的桥板震塌。
可谁也没想到，这场胜利成了司马绍最后的荣光。太宁三年（公元325年）秋天，司马绍突然病倒了。一开始只是咳嗽、发热，太医说只是风寒，可吃了药也不见好，反而越来越重。王导、郗鉴这些大臣天天去皇宫探望，看着皇帝日渐消瘦，都急得团团转。
司马绍自己也知道，自己撑不了多久了。他把太子司马衍（才五岁）抱到怀里，又召来王导、郗鉴、温峤等人，断断续续地说：“朕……朕不行了。太子还小，以后朝政就拜托各位先生了。记住，要团结士族，守住江南，别让晋室的江山……毁在你们手里。”
他又特意嘱咐王导：“王先生，你是老臣，要多盯着苏峻、祖约这些将领，别让他们像王敦那样作乱。还有，要好好教太子，让他以后做个好皇帝。”王导跪在地上，眼泪直流：“臣定不辱使命！”
这年闰八月，晋明帝司马绍在西堂病逝，享年二十七岁。这位只当了三年皇帝的年轻人，用他的智慧和魄力，平定了王敦之乱，稳住了东晋的江山，还让皇权短暂地回到了皇帝手里。他就像一道短暂的光，在东晋昏暗的历史里，划出了一道明亮的痕迹。
司马绍死后，五岁的司马衍登基，是为晋成帝。由于皇帝年幼，朝政由太后庾文君（司马绍的皇后）和王导共同辅佐。可庾太后是庾氏家族的人，庾家想趁机夺权，跟王氏又开始了新的博弈。而被司马绍叮嘱要“盯着”的苏峻，也因为朝廷没满足他的封赏要求，心里渐渐有了不满。
朝堂上的暗流，又开始涌动了。司马绍用生命换来的短暂稳定，能不能维持下去，谁也不知道。东晋的命运，就像秦淮河上的船，又一次驶入了风浪里。