狄仁杰夜巡并州，偶遇一富商暴毙，死者浑身无伤，面带诡异微笑。
现场只留下一盏熄灭的灯笼，灯壁上隐约有血色符咒。
当夜，城中接连三人同样离奇死亡，皆伴灯笼而亡。
狄仁杰发现四人皆在二十年前参与过一桩冤案，而真凶的遗书竟出现在死者怀中……
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暮色四合，并州城结束了白日的喧嚣，初上的华灯并未能完全驱散长街深巷里渐浓的昏暗。狄仁杰撩开马车侧窗的布帘，目光平静地扫过街景。他奉旨巡察至此，白日里处理完公务，此刻趁着晚凉，由亲随护卫李朗驾着车，缓缓穿行于城中，既为熟悉此地民情风物，亦是他多年养成的习惯——有些真相，往往在官衙之外的市井坊间才能窥见端倪。
马车行至城东富户聚集的崇贤坊附近，一阵突兀的喧哗与哭嚎打破了傍晚的宁静。只见前方一所宅邸门前灯火通明，人影杂乱，仆役奔走，一派慌乱景象。
“停车。”狄仁杰低声道。
李朗娴熟地勒住马匹。狄仁杰未等马车停稳便已下车，步履沉稳地走向那所宅院。门房见来者气度不凡，身后跟着的精干汉子也非寻常百姓，不敢阻拦，只得一边派人飞报内宅，一边引着二人入内。
宅邸主人姓赵，名迁，是并州城里数得着的绸缎商人。此刻，他仰面躺在书房外的庭院石板上，双目圆睁，嘴角却向上弯起一个极其僵硬而诡异的弧度，像是在生命最后一刻遭遇了极致的欢愉。几个女眷在一旁掩面哭泣，管家则面无人色，语无伦次地向闻讯赶来的坊正解释着。
“小人……小人也不知老爷这是怎么了……方才还好好的，说要在院里走走，醒醒酒……转眼就……”
狄仁杰亮明身份，坊正与赵府众人慌忙拜见。他摆手示意不必多礼，径直走到尸体旁蹲下。李朗默然护卫在侧，锐利的目光扫视着四周。
没有血迹，没有挣扎的痕迹，赵迁衣着整齐，周身不见任何伤口。那抹凝固在脸上的笑容，在摇曳的灯火映照下，显得分外阴森。狄仁杰伸出两指，轻轻探了探尸身的颈侧与手背，触感已是一片冰凉，尸僵初现，死亡时间约在半个时辰内。
“发现赵员外时，附近可有何异常之物？”狄仁杰问道，声音沉静，自带一股令人心安的力量。
管家努力回想，猛地一拍大腿：“有！有一样！老爷身边，放着这个！”他指向不远处石阶旁。
那里，静静地立着一盏灯笼。很普通的白纸糊就的椭圆形灯笼，常见于百姓夜行照明之用，只是此刻里面的蜡烛已然熄灭。
狄仁杰走近，小心地将灯笼提起。入手轻盈，并无异样。他凑近灯壁，借着周围家仆举着的灯火仔细观瞧。灯光穿透薄薄的白纸，隐约可见纸的内壁上，似乎用某种暗红色的颜料，描绘着一些扭曲、无法辨认的符咒纹路，那颜色暗沉，近乎褐红，宛如干涸的血迹。
“灯笼……”狄仁杰沉吟着，指尖轻轻拂过灯壁上那诡异的痕迹。
就在此时，一名州衙的捕快气喘吁吁地奔入院内，见到狄仁杰在此，先是一愣，随即快步上前，压低声音急报：“大人！不好了！城西、城南又接连出了三起命案！死者情形……情形都与这赵员外一般无二，都是浑身无伤，面带怪笑，身边……身边都放着一盏熄灭的灯笼！”
庭院中的空气瞬间凝固。赵府家眷的哭声也戛然而止，所有人都被这接踵而至的诡异噩耗骇住了。
狄仁杰眉头骤然锁紧，目光再次落回手中那盏看似平凡的灯笼上。灯笼，诡异的笑容，无伤的暴毙……这绝非巧合。
“速带本阁前往其他现场。另，传令下去，今夜并州城加强宵禁与巡查，凡有发现类似灯笼或行迹可疑者，立即报官，不得有误！”他的声音不高，却带着不容置疑的威严。
李朗沉声应诺，立刻安排人手分头行动。
接下来的两个时辰，狄仁杰在李朗与一众捕快的簇拥下，马不停蹄地查看了另外三处案发地。
城西死者是一名告老还乡的刑名师爷，姓孙，独居在一所清静小院，被发现时伏案于书桌前，脸上同样是那令人毛骨悚然的微笑，一盏熄灭的灯笼就放在桌角。
城南则有两名死者，是一对兄弟，早年以经营镖局起家，如今虽已歇业，但在本地仍有些声望。兄弟二人竟是在同一间堂屋内，对坐而亡，脸上带着如出一辙的诡异笑容，两盏熄灭的灯笼分别置于他们手边。
加上最先出事的富商赵迁，一夜之间，四名在并州城有头有脸的人物，以同样离奇的方式毙命。消息如野火般在寂静的夜城中蔓延，恐慌像无形的瘟疫，迅速滋长。“灯笼索命”、“笑面阎罗”的说法，开始在下层军士和百姓口中窃窃私语地流传。
狄仁杰回到并州府衙为他准备的临时官邸时，已是后半夜。他毫无睡意，书房内烛火通明。四起命案的卷宗、尸格记录（虽初步检验皆无外伤，仍按制填写）以及那四盏作为关键证物的灯笼，都被小心翼翼地陈列在案。
四名死者，身份各异，富商、退职师爷、镖局东家，表面上似乎并无紧密关联。然而，狄仁杰凭其多年断案历练出的敏锐，隐隐觉得这四人之间，必有一条看不见的线串联着。
“大人，您已劳碌整夜，是否先歇息片刻？”李朗端上一碗热茶，关切地道。他跟随狄仁杰多年，深知阁老一旦陷入案情，常是废寝忘食。
狄仁杰摇了摇头，目光依旧停留在那些灯笼上。“李朗，你来看这灯壁上的符咒，可曾见过？”
李朗凑近细看，摇了摇头：“卑职孤陋，从未见过。似字非字，似图非图，透着一股邪气。”
“非是正统道家符箓，亦非佛门梵文……倒像是一些故弄玄虚的鬼画符。”狄仁杰用指尖虚画着那些纹路，“然而，凶手以此标记死者，绝非无的放矢。其用意，或许不在符咒本身，而在其代表的含义，或者，是为了营造某种氛围，转移我等视线。”
他端起茶碗，呷了一口微烫的茶水，继续道：“还有那笑容。四人皆面带诡笑而死，若非中了极乐之毒，便是心神被某种力量瞬间摧毁，以致面部肌肉僵滞于此。然则，何等毒药或手段，能如此精准，不留痕迹？”
他站起身，在书房内缓缓踱步。“查！彻查这四人的背景，尤其是他们过往的交集。二十年内，不，三十年内，他们可曾共同经历过何事？可有共同的仇家？”
“是！”李朗领命，立刻转身出去安排人手。
狄仁杰重新坐回案前，拿起第一份关于富商赵迁的卷宗。烛火跳跃，映照着他凝重的面容。他知道，自己面对的，是一个心思缜密、行事乖张且深谙人心弱点的对手。这场较量，才刚刚开始。
接下来的两日，狄仁杰坐镇州衙，调动一切可用的力量，明察暗访。他自己则再次细勘了四具尸体，甚至请来了并州当地一位经验丰富的老仵作，用银针探喉、蒸骨验毒等古法细验，依旧未能发现任何中毒迹象。他也走访了四家遗属，询问死者近日可有异常举止，或接触过何样可疑人物，所得甚微。四人皆是在毫无征兆的情况下，于各自家中、看似安全的环境内突然暴毙。
就在调查似乎陷入僵局时，李朗带来了突破性的进展。
“大人，查到了！”李朗快步走入书房，脸上带着一丝振奋，“这赵迁、孙师爷，以及那陈氏兄弟，在二十二年前，竟都与一桩旧案有关！”
“哦？”狄仁杰精神一振，“细细说来。”
“二十二年前，并州曾有一名颇负盛名的玉器匠人，名叫方恪。彼时他被指控与一桩宫中御赐玉器失窃案有关，人赃并获，被判斩刑。方恪在狱中曾屡次喊冤，但最终未能翻案。而当年负责查办此案的，正是那位孙师爷，当时他尚未告老，在州衙刑房任职。赵迁则是此案的报案人之一，据卷宗记载，是他向官府提供了方恪销赃的线索。至于陈氏兄弟……他们当时的镖局，曾受官府委托，押送那批所谓的‘赃物’前往州府，途中据说还‘恰好’撞破了方恪与‘买家’的交接。”
狄仁杰眼中精光一闪：“方恪……此案我略有印象，当年震动并州，据说证据看似确凿。如今看来，只怕内情未必简单。那方恪家眷后来如何？”
“方恪有一幼子，当时年仅八岁，案发后由其远房亲戚带走，不知所踪。其妻则在方恪问斩后不久，投井自尽了。”李朗答道。
一条隐没了二十二年的线索，终于浮出水面。冤案、家破人亡、不知所踪的幼子……这一切，与眼下四名当年涉案者的离奇死亡，在时间与逻辑上形成了完美的衔接。
“方恪之子，如今若能找到，应是三十岁上下。”狄仁杰沉吟道，“他，很可能就是关键。”
然而，未等狄仁杰沿着这条线索深挖下去，第三天夜里，一个更令人震惊的消息传来——在第一名死者赵迁的贴身衣物暗袋中，负责整理其遗物的衙役，发现了一份折叠整齐的纸笺。纸笺已然泛黄，上面赫然是方恪的笔迹（经与当年案卷留存笔迹核对）！
这竟是一封方恪的亲笔遗书！信中字字血泪，控诉赵迁、孙铭（孙师爷）、陈雄、陈霸（陈氏兄弟）四人如何勾结，栽赃陷害于他，盗取御赐玉器，并利用职权与暴力使他冤沉海底。信中最后写道，他方恪纵化厉鬼，也必索此四人之命，以血还血！
遗书的出现，如同在滚沸的油锅中泼入了一瓢冷水。州衙上下，几乎所有人都认定了，这就是一桩积年冤魂索命之案！那诡异的灯笼、那无法解释的死亡方式、这适时出现的血书遗言，无不指向超自然的力量。就连一些原本不信鬼神的胥吏，此刻也开始动摇。
恐慌情绪在衙门内部弥漫开来，办案的阻力无形中增大，不少人对此案避之唯恐不及。
狄仁杰拿着那封遗书的摹本，在书房中久久沉思。李朗侍立一旁，脸上也满是困惑与凝重。
“大人……这遗书，出现的时机太过蹊跷。若真是方恪冤魂索命，又何须留下这文字证据？若真是其子复仇，他又从何处得来这封二十二年前的遗书？还偏偏放在赵迁身上？”
狄仁杰嘴角微微勾起一丝不易察觉的弧度，那是一种洞察关键后的了然与冷峻。
“冤魂索命？李朗，你信吗？”
“卑职……不敢妄言。只是此事太过匪夷所思。”
“匪夷所思的，从来不是鬼魅，而是人心。”狄仁杰将遗书摹本轻轻放在案上，指节在上面敲了敲，“这封遗书，绝非鬼魂所为，而是凶手精心设计的又一环。其目的，正是要坐实‘冤魂索命’之说，混淆视听，让我等的调查偏离方向。”
他站起身，走到窗前，望着窗外沉沉的夜色。“凶手，非常了解当年的旧案，并且对方恪抱有极深的同情，或者，他本身就是方恪的关联者。他利用这场延续二十二年的冤屈作为舞台，用灯笼和诡笑制造恐怖氛围，再用这封‘恰到好处’的遗书，将一切推向高潮。他不仅要杀人，还要用这种方式，为方恪正名，让这四个当年的帮凶，在死后也永远背负着罪孽与恐惧的烙印。”
“如此说来，那方恪之子，嫌疑最大！”
“嫌疑固然大，但未必是他亲自出手。”狄仁杰转过身，目光如炬，“你方才说，方恪之子当年被远房亲戚带走。去查，不惜一切代价，查出那亲戚是谁，如今身在何处，那孩子又变成了何人！同时，秘密监控另外三家遗属，尤其是与方家可能存有旧情者。凶手心思缜密，计划周详，他定然就在并州城内，或许，正静静地观察着我们的动向。”
“是！卑职立刻去办！”李朗精神大振，领命欲去。
“且慢，”狄仁杰叫住他，“还有一事。你去查访一下，并州城内，近日可有什么知名的杂耍艺人、幻术师，或者……精通药理、熟知能致人产生幻象乃至猝死之物的郎中、方士。那诡笑之谜，或许答案不在鬼神，而在这些旁门左道之术之中。”
李朗眼中闪过钦佩之色，躬身道：“卑职明白！”
书房内重归寂静。狄仁杰独自立于案前，目光再次扫过那四盏沉默的灯笼。灯笼上的血色符咒，在烛光下仿佛活了过来，扭曲蠕动着。
他知道，自己已经撕开了凶手精心编织的迷雾的一角。接下来，就是在这并州城内，找出那个隐藏在“冤魂”面具之后的，活生生的人。