长枪刺过来时，冷紫嫣没躲。枪尖抵住她喉咙，再往前一寸就能刺穿。握枪的手在抖，抖得枪杆上的红缨簌簌作响。
“大人。”叛将赵猛声音嘶哑，“当年您教我们忠君爱国……如今您自己却……”
后面的话他说不下去。眼眶通红，嘴唇咬出血。
冷紫嫣看着这张脸。赵猛，她一手提拔的副将，跟着她打过七场硬仗，背上三道疤都是替她挡的。
现在他枪尖对着她。她身后是五百亲卫，前方是赵猛麾下一万叛军。两军对垒，中间隔着一箭之地，风卷起黄沙，迷得人睁不开眼。
“赵猛。”冷紫嫣开口，“你娘身体还好吗？”
赵猛手一颤。“她眼睛不好，去年写信说快瞎了。”冷紫嫣继续说，“我让人送了辽东老参过去，应该收到了吧？”
“收、收到了……”赵猛声音发哽，“大人，您别说了……”
“为什么不说？”冷紫嫣往前走一步。枪尖刺破皮肤，血珠渗出来。
她没停，又走一步。枪尖又进一分，血顺着脖子流下，染红衣领。
“当年在陇西，你替我挡那一刀，差点没命。”她声音很平静，“军医说救不活了，我守了你三天三夜。你醒来第一句话是‘大人，仗打赢了吗’。”
赵猛眼泪掉下来。“大人……求您别说了……”
“现在我问你。”冷紫嫣盯着他眼睛，“这场仗，你想打吗？”
赵猛手抖得更厉害。他身后，叛军阵列骚动。许多士兵低下头，不敢看这边。
这些人都是冷紫嫣旧部，跟着她从南打到北，从死人堆里爬出来。
“我们……”赵猛哽咽，“我们接到密令，说您勾结北境，要卖国……”
“谁下的令？”
“兵、兵部公文，盖着大印……”冷紫嫣笑了。
笑得凄凉。她突然抬手，抓住枪杆。赵猛想抽回，但她握得死紧，指甲掐进木头里。
“赵猛。”她说，“我要是真想卖国，当年在雁门关，何必死守三个月？何必让三千兄弟饿到吃树皮，战到最后一兵一卒？”
她猛地往前一拉。枪尖彻底刺入皮肉。
血喷出来，溅了赵猛满脸。“大人——！”赵猛松手，扑通跪倒。
冷紫嫣拔出长枪，扔在地上。伤口很深，血不断涌出，但她站得笔直。
她转身，面对那一万叛军。“各位。”她声音传遍旷野，“我知道你们为什么反。因为朝廷说我是叛徒，说我要引北境入关，说我会害死大周。”
风卷起沙尘，打在她脸上。“我不辩解。”她说，“我只问一句——这些年，我冷紫嫣可曾让兄弟们吃过一次败仗？可曾贪过一两军饷？可曾抛下过任何一个伤兵？”
沉默。死一般的沉默。然后有人扔了刀。
“哐当”一声，在寂静中格外刺耳。接着是第二把，第三把……很快，地上堆满兵器。
士兵们跪倒，黑压压一片。“大人……我们信您！”
“我们跟错人了！”“求大人恕罪——！”
哭声响起，起初零星，很快连成一片。这些铁血汉子，刀架脖子上不皱眉，此刻却哭得像个孩子。
赵猛跪爬过来，抱住冷紫嫣的腿。“大人……杀了我吧……我不配活着……”
冷紫嫣低头看他。许久，她弯腰，扶他起来。
“不怪你。”她说，“朝廷要你反，你能怎样？抗旨？诛九族？”
她转身，走向自己阵营。每走一步，血就滴一路。走到一半时，异变陡生。
一直沉默的副将刘奎突然举弓。弓弦拉满，箭尖对准冷紫嫣后背。
“大人小心——！”赵猛嘶吼。箭已离弦。
冷紫嫣听见破空声，想躲，但脚像钉在地上。失血太多，头晕目眩。
就在箭尖即将射中她时，一道玄色身影从她阵营冲出。快如闪电。
那人徒手抓住箭杆，“咔嚓”折断。箭矢落地，他挡在冷紫嫣身前，摘下头盔。
全场死寂。沈璟竤。大周皇帝，此刻一身普通士兵装束，脸上抹了灰。但那双眼睛，谁也模仿不了。
刘奎瞪大眼：“你、你是谁……”沈璟竤没理他。
他转身，查看冷紫嫣伤口。血还在流，他扯下自己衣袖，按在伤口上。
“疼吗？”他问。“还行。”冷紫嫣说，“你怎么来了？”
“朕的女人在前线拼命，朕在宫里喝茶？”沈璟竤笑了，“像话吗？”
他扶着她坐下，这才看向刘奎。“刚才那箭，是你射的？”
刘奎腿软，但强撑着：“是、是又怎样！冷紫嫣勾结北境，人人得而诛之！”
“证据呢？”“兵部公文……”沈璟竤抬手。
身后亲卫递上一卷明黄圣旨。他展开，朗声念道：
“奉天承运皇帝诏曰：查兵部尚书王崇，私通北境，伪造军令，陷害忠良。着即革职查办，家产充公，夷三族。”
念完，他看向刘奎。“这份圣旨，今早刚发出。八百里加急，现在应该到京城了。”
刘奎脸色惨白。“不、不可能……王大人说，陛下您被冷紫嫣蛊惑……”
“蛊惑？”沈璟竤嗤笑，“朕清醒得很。清醒地看着你们这些跳梁小丑，怎么算计朕的皇后。”
他走到刘奎面前。“知道王崇为什么陷害冷紫嫣吗？”刘奎摇头。
“因为冷紫嫣查到他贪墨军饷，三年贪了八十万两。”沈璟竤声音很轻，“这些银子，够十万大军吃半年。而你们这些在前线拼命的，连顿饱饭都吃不上。”
他转身，面对所有士兵。“朕今天把话撂这儿。”
他提高音量，“从今往后，谁敢动冷紫嫣一根头发，朕诛他九族。谁敢诬陷她叛国，朕把他剁碎了喂狗。”
声音在旷野回荡。每个字都砸在地上，砸进每个人心里。
沈璟竤走回冷紫嫣身边，蹲下身。“还能走吗？”
“能。”
“那好。”他扶她站起来，看向赵猛，“你，带人清理战场。愿意归队的归队，不愿意的……发路费回家。”
赵猛叩首：“末将领命！”沈璟竤又看向那些跪着的叛军。
“你们。”他说，“每人领二十军棍，以儆效尤。打完，该干嘛干嘛。仗还没打完，北境还在那儿。”
士兵们齐声：“谢陛下不杀之恩——！”
沈璟竤没再说话。他扶着冷紫嫣，慢慢走回营地。身后跟着亲卫，前面跪着黑压压人群。夕阳西下，把两人影子拉得很长。
营地医帐里，军医手抖得厉害。冷紫嫣脖子上伤口很深，差一点就伤到动脉。纱布换了一块又一块，血还是止不住。
“滚开。”沈璟竤推开军医。
他亲自处理伤口。酒洗，上药，包扎。动作娴熟得像做过千百遍。
“你还会这个？”冷紫嫣问。“小时候在冷宫，受伤了没人管。”沈璟竤头也不抬，“自己不管，就等着烂死。”
包扎完，他扶她躺下。“睡会儿。”
“睡不着。”
“闭眼。”冷紫嫣闭上眼。但很快又睁开。“你什么时候来的？”
“三天前。”沈璟竤坐在榻边，“扮成运粮兵混进来的。你那几个亲卫认得朕，差点露馅。”
“朝廷怎么办？”
“有内阁撑着，死不了。”沈璟竤冷笑，“那群老东西，巴不得朕死在外头。正好，朕出来散散心。”冷紫嫣知道他在撒谎。
皇帝离京，天大的事。朝廷现在肯定炸锅了，不知道多少人想趁机夺权。
但她没戳破。帐外传来脚步声。
赵猛跪在帐外：“陛下，大人……刘奎抓到了。他趁乱想逃，被我们截住。”
沈璟竤起身。“带进来。”
刘奎被押进来，五花大绑，脸上有伤。他看见沈璟竤，腿一软跪下。
“陛下饶命……末将也是奉命行事……”
“奉谁的命？”沈璟竤问。“兵、兵部王尚书……”
沈璟竤弯腰，捏住他下巴。“王崇给了你多少钱？”
刘奎愣住。“不说？”沈璟竤松开手，“那朕猜猜。五万两？十万两？还是……一个侯爵之位？”
刘奎脸色惨白。“看来是侯爵。”沈璟竤笑了，“王崇挺大方啊。一个侯爵，换朕皇后一条命。”
他起身，走到帐边武器架前。抽出一把刀。
刀身雪亮，映出他冰冷眉眼。“刘奎。”他说，“朕给你个机会。说出所有同谋，朕留你全尸。”
刘奎浑身发抖。“我、我说……除了王尚书，还有户部李侍郎，礼部孙尚书……还、还有……”
他顿住，不敢说下去。“还有谁？”沈璟竤刀尖抵住他喉咙。
“还、还有……靖王爷……”帐内空气凝固。
靖王，沈璟竤的三叔，先帝最疼爱的弟弟。这些年一直安分守己，没想到……
沈璟竤沉默良久。忽然笑了。
“好，很好。”他收刀，“拖出去，砍了。人头送回京城，交给靖王——就说，这是朕送他的礼物。”
亲卫拖走刘奎。惨叫声很快停止，接着是重物落地声。
沈璟竤走回榻边，坐下。他看起来有些疲惫，揉着眉心。
“你早就知道？”冷紫嫣问。
“猜到了。”沈璟竤说，“只是没想到，他这么急。”
他躺下，枕着手臂。“三叔一直觉得，皇位该是他的。先帝临终前，确实留了份密诏，传位给他。但那份诏书……被朕烧了。”
冷紫嫣侧头看他。月光从帐缝漏进来，照亮他侧脸。那张脸上没什么表情，但眼睛深处，藏着很深的东西。
“后悔吗？”她问。“后悔什么？”沈璟竤笑了，“后悔烧诏书？后悔抢皇位？还是后悔……没早点杀了他？”
他翻身，面对她。“冷紫嫣，朕这辈子就这个德行。想要的东西，抢也要抢到手。抢不到，就毁掉。谁拦朕，朕杀谁。”
他说得很平静。但冷紫嫣听出了别的——孤独，还有那么一点……委屈。
就像个抢了别人玩具的孩子，嘴上说不在乎，其实怕极了被揭穿。
“沈璟竤。”她叫他。“嗯？”
“皇位是你抢的，但天下是你打下来的。”她说，“这三年，你减赋税，修水利，平叛乱——先帝在位二十年，可曾做过一件？”
沈璟竤愣住。“所以。”冷紫嫣抬手，摸了摸他脸颊，“这位置，你坐得理所应当。”
沈璟竤抓住她手。握得很紧。
“这话……”他声音发哑，“你早该说了。”
“现在说也不晚。”
他低头，额头抵着她肩膀。很久没动，像累极了的孩子。冷紫嫣感觉到肩头湿热——他哭了。
但没出声。只是肩膀微微颤抖。
她也没动，任由他靠着。帐外传来巡夜士兵的脚步声，还有远处伤兵的呻吟。战争还没结束，北境还在那里。
可这一刻，他们只有彼此。后半夜，冷紫嫣醒了。
伤口疼，火烧火燎地疼。她睁开眼，看见沈璟竤坐在榻边，就着油灯看地图。
他换了身干净衣服，头发束起，侧脸在灯光下显得柔和。
“怎么不睡？”她问。沈璟竤回头：“醒了？要喝水吗？”
他递过水囊。冷紫嫣喝了几口，撑着坐起来。
“在看什么？”
“北境布防。”沈璟竤把地图递给她，“阿史那浑把主力集中在黑水河一带，想跟我们打持久战。”
冷紫嫣看地图。黑水河是北境天险，易守难攻。如果强攻，伤亡会很大。
“不能硬碰硬。”她说。
“朕知道。”沈璟竤指着地图另一处，“所以我在想，能不能从这里绕过去。”
他指的是西边一片荒漠。地图标注：死亡之海。终年风沙，没有水源，进去的人很少能出来。
“太冒险。”冷紫嫣皱眉。
“打仗哪有不冒险的。”沈璟竤笑了，“当年你打陇西，不也冒险了吗？带着三百轻骑夜袭敌营，差点回不来。”
“那不一样……”
“一样的。”沈璟竤收起地图，“冷紫嫣，朕既然来了，就不是来看戏的。仗，朕跟你一起打。”
他站起身，伸个懒腰。“睡吧，天快亮了。明天……还有很多事。”
他吹灭油灯，在榻边地上铺了毯子躺下。很快传来均匀呼吸声。
冷紫嫣却睡不着。她看着黑暗中那个轮廓，想起很多事。
想起第一次见他，他坐在龙椅上，眼神阴郁得像要杀人。想起他一次次把她推到风口浪尖，又一次次把她捞回来。
这个男人，复杂得像口深井。你以为看透他了，其实连水面都没触到。
但有一点她确定——他不会害她。至少现在不会。
因为他们是同类。都是抢了不该抢的东西，都站在悬崖边上，都除了彼此……一无所有。
她闭上眼。这次睡着了。第二天清晨，营地炸了锅。
皇帝亲临的消息传开，士兵们既兴奋又惶恐。兴奋的是天子与他们同在，惶恐的是——仗要是打输了，所有人都得陪葬。
沈璟竤倒很自在。
他穿着普通将领铠甲，在校场检阅部队。走到哪里，哪里跪倒一片。他挥挥手，让人起来。
“别跪了，朕看着累。”他登上点将台，扫视台下黑压压人群。
“各位。”他开口，“朕知道，你们很多人心里有疑问——为什么打这场仗？为什么跑到这鸟不拉屎的地方拼命？”
台下寂静。
“朕今天告诉你们。”沈璟竤提高音量，“因为北境那些蛮子，每年秋天南下，烧杀抢掠。杀你们的父母，抢你们的姐妹，把你们的家乡变成地狱。”
他顿了顿。
“三年前，陇西城破。北境骑兵屠城三日，杀了七万人。尸体堆在街上，野狗都吃红了眼。那些死去的人里，有你们的同乡，有你们的亲人，也许……有你们的父母。”
台下传来啜泣声。
“朕当时在宫里。”沈璟竤声音发沉，“接到战报时，摔了玉玺。朕问满朝文武，谁能去平乱？没人应声。最后站出来的是冷紫嫣——那时她还叫‘梅大人’。”
他看向台下某个方向。冷紫嫣站在那里，脖子上缠着纱布。
“她带着三万兵马，打了一年。死了六千弟兄，终于把北境赶出关。”沈璟竤继续说，“回来那天，朕问她，代价是不是太大了？她说——”
他模仿冷紫嫣的语气。
“陛下，有些仗不得不打。今天不打，明天死的人更多。”
台下死寂。只有风声。
“现在，北境又反了。”沈璟竤说，“还是那个阿史那浑，还是那些骑兵。你们说，这仗该不该打？”
“打——！”
吼声震天。
“好。”沈璟竤点头，“那朕就陪着你们打。打赢了，所有将士官升一级，赏银翻倍。战死的，抚恤金十倍，子女朝廷养到成年。”
他抽出佩剑，指向北方。“三个月内，朕要看见阿史那浑的人头挂在雁门关上。做得到吗？”
“做得到——！”
“做得到——！！”
吼声一浪高过一浪，震得地面都在颤。沈璟竤收剑，下台。走到冷紫嫣身边时，低声说：
“怎么样？朕煽动人心的本事还行吧？”
冷紫嫣看他一眼。“还行。”
“只是还行？”
“嗯。”
沈璟竤笑了，揽过她肩膀。“走，商量战术去。朕有个大胆的想法……”
主帅营帐里，将领们争论激烈。
沈璟竤提出的“死亡之海”突袭计划，遭到大部分人反对。理由很简单——太冒险。万一迷路，万一断水，万一被伏击……都是全军覆没的下场。
“陛下。”老将孙毅跪倒，“末将不是怕死，但五千弟兄的性命不能儿戏啊！”
沈璟竤没生气。
他指着地图：“孙将军，你看这里。死亡之海虽然危险，但直通北庭后方。如果我们从这里突袭，阿史那浑绝对想不到。”
“可要是迷路……”“朕亲自带路。”满帐寂静。所有人都瞪大眼。
“陛下！”冷紫嫣第一个反对，“不行！”
“为什么不行？”沈璟竤看她，“朕当年在漠北待过三年，对那片荒漠比你们熟。”
“你是皇帝……”
“皇帝就不能打仗了？”沈璟竤笑了，“太祖皇帝开国时，哪场仗不是御驾亲征？怎么到朕这儿，就只能躲在宫里？”
他环视众人。
“朕意已决。五千精骑，朕亲自带。冷将军领主力正面佯攻，牵制敌军。赵猛带三千人迂回侧翼，配合朕行动。”
命令已下，无人敢再反驳。散会后，冷紫嫣留下。
“沈璟竤，你疯了？”
“没疯。”沈璟竤摊开地图，继续研究，“朕算过了，顺利的话，十天能穿过荒漠。带足水和干粮，问题不大。”
“万一不顺利呢？”
“那就死在那儿。”沈璟竤抬头，看着她，“怎么，舍不得朕？”
冷紫嫣噎住。许久，她说：“我跟你一起去。”
“不行。”
“为什么？”
“因为你是主帅。”沈璟竤收起地图，“朕可以冒险，你不能。万一朕回不来，你得带着剩下的人……继续打。”
他说得很平静。像在说今天吃什么。冷紫嫣忽然很生气。
气他不拿自己性命当回事，气他把生死说得这么轻描淡写。她抓起案上砚台，想砸过去，最终还是放下。
“沈璟竤。”她声音发颤，“你要是敢死……”
“怎样？”沈璟竤挑眉。“我做鬼也不放过你。”
沈璟竤大笑。他走过来，抱住她。抱得很紧，紧得她伤口都疼。
“放心。”他在她耳边说，“朕命硬得很。小时候在冷宫，被下毒三次，刺杀五次，都没死成。区区荒漠，要不了朕的命。”
他松开她，捧住她脸。
“冷紫嫣，等打完这仗，回去好好当朕的皇后。朕把凤印给你，把后宫给你，把半个江山都给你。”
他顿了顿。“所以……别让朕失望。”说完，他转身走出营帐。
冷紫嫣站在原地，很久没动。帐外传来他吩咐亲卫准备的声音，马匹嘶鸣声，士兵整装声。
战争又要开始了。而这次，她只能在这里等。
等他活着回来，或者……等他的死讯。
夕阳西下时，沈璟竤带着五千精骑出发。没走营地正门，而是从西侧悄悄离开。马蹄裹了布，队伍沉默得像幽灵。
冷紫嫣站在营门口，看着他背影消失在暮色里。赵猛站在她身后。
“大人，陛下他……”
“他会回来的。”冷紫嫣打断，“一定会。”
她转身回营。背影挺直，但手在袖中攥得很紧。指甲掐进掌心，渗出血。