祖庚王五年的秋天，来得格外肃杀。西风卷着黄河故道吹来的沙尘，扑打着殷都的城墙，天色总是昏黄一片，仿佛笼罩着一层驱不散的阴翳。
朝堂之上，关于西陲戎人部落近来频繁异动、袭扰边邑的军报，已经连续呈递了数份。虽尚未酿成大规模战事，但边地不宁的气息，已随着驿马疾驰的烟尘，弥漫到了王都。
在一次商讨西陲防务的朝议中，微子胥再次出列。这位宗室元老似乎已将“整饬贞人舍”视为己任，并善于将各种事务与此挂钩。他手持一份据称是“边邑守臣泣血上陈”的简牍（内容无人细究），声音沉痛：
“王上，西陲不靖，固然是戎狄贪婪无厌。然，边邑军心民气是否稳固，守臣是否得人，亦为关键。臣闻，贞人舍近年因某些淆乱之举，分散精诚，致使天地交通或有阻滞，祖宗庇护或未周全。此等内因，恐亦影响边陲安宁之气运。”
他顿了顿，目光若有似无地扫过朝班中贞人舍代表的位置（卜正仍病，此次由祭祀科一位主管代班），继续道：“况且，贞人舍中既有‘不专本业’、‘心思旁骛’之人，留于王都，于舍内风气无益，于王业亦无助。不若……加以外放，使其亲临边陲，感受戎狄之患，体察守土之艰，或能收其心志，去其浮华，于边地军民之鼓舞、乃至祭祀安定，或能有所裨益。此乃一举两得，既肃清舍内，又实边用人。”
这番话说得冠冕堂皇，将排挤打压包装成了“历练”与“实边用人”。核心意图却昭然若揭：将瞻这个“异类”和“麻烦”彻底逐出殷都权力与舆论的中心，发配到遥远、艰苦、且不太平的边邑，任其自生自灭。既能彻底消除他在贞人舍内可能残留的影响，也能向所有人展示与守旧派作对的下场。
祖庚王听着，手指在玉案上轻轻敲击。他自然明白胥余的用心。对于瞻，他并无恶感，甚至对其坚持编撰医典的执着，以及在当前风波中表现出的隐忍，有几分不易察觉的欣赏。但胥余所言，并非全无道理。边地确需增派得力人手（哪怕是名义上的），将瞻这样一个带有“问题”标签却又有些特殊才能的人外放，既能暂时平息宗室和守旧派的不满，也能观察其在真实困境中的表现，不失为一个合乎各方（除当事人外）利益的折中方案。
“王叔所言，亦是一种考量。”祖庚王缓缓开口，“贞人瞻，既在先王时有编撰之任，也算通晓文墨事务。外放边邑，协理军民祭祀，观察边情，确可历练。便着令吏部与贞人舍议定，择一西陲边邑，令瞻前往，秩……就依边邑贞人之常例，佐理祭祀，协察风土，并无专断之权。一应行止，需听命于当地守臣。”
旨意下达，算是为瞻的“殷都生涯”正式画上了一个带有流放色彩的句号。
贞人舍内接到正式文书时，气氛微妙。
守旧派诸人心中畅快，认为这是微子胥公手段高明，也是瞻咎由自取。有人私下笑道：“边邑苦寒，戎狄时扰，且看这位‘务实’的瞻先生，如何在那里施展他的‘草木之学’！” 也有人假意惋惜：“可惜了，本是望气科干才，奈何心思不正，落得如此下场。”
与瞻稍有交情或心存同情者，则只能暗自叹息，无人敢公开表示什么。世态炎凉，莫过于此。
瞻本人，是在一次例行的枯燥观测记录任务后，被望气科现任主管（一位已明显倒向守旧派的中年贞人）叫去，当面告知这一决定的。主管语气平淡，公事公办，甚至带着一丝如释重负：“……王命如此，舍内也已议定。你去的是西陲‘樠邑’，虽非最前沿，亦算边地。三日后启程。舍内会为你准备符传、基本仪仗及一月资粮。到了那边，需谨言慎行，好生辅佐守臣，莫要再……生出什么是非。”
瞻静静地听着，脸上没有任何表情，仿佛早已预料到这一天的到来。他恭敬地行礼：“下官遵命。”
离开主管值房，走在贞人舍熟悉的回廊上，秋日的斜阳将他的影子拉得很长。他没有回望气科的工位，而是径直去了那间已被封存的偏殿。封条依旧，殿门紧闭。他在门前站了一会儿，目光仿佛能穿透门板，看到里面蒙尘的木牍、散乱的草药、冰冷的工具。然后，他转身，走向宗祠侧殿。
在“忠勤工卜芒”的牌位前，他上了一炷香，默默伫立良久。没有人知道他在想什么。是对芒那未竟探索的告别？是对自己未能守住这份传承的自责？还是对即将奔赴的未知前路的思索？
离开前，他秘密约见了禾、石、柱。
见面的地点在殷都西郊一处荒废的土祠后面，时间定在黄昏。三人如约而至，脸上都带着不舍与愤懑。
“先生，他们这是明摆着排挤您！” 石压低了声音，拳头紧握。
禾眼中含泪：“先生此去边邑，路途遥远，戎狄凶顽，务必保重。”
柱则闷声道：“先生，带上俺吧！俺有力气，能帮您干活，也能挡刀子！”
瞻看着这三个在艰难岁月中与他共度、被他亲手带入一个不为时人所重却自有意义领域的年轻人，心中涌起一股暖流，也有一丝歉疚。是他，将他们带入了这条崎岖小径，却又在中途被迫放弃，让他们也承受了牵连与白眼。
“你等心意，我领了。” 瞻的声音比往日更加温和，却也更加坚定，“但我不能带你们走。樠邑边荒，吉凶未卜，你等各有根底在此，不应随我漂泊犯险。”
他逐一看向他们：“禾，你心思沉静，观察入微，于祭祀礼仪本已熟悉。如今风波渐平，你可沉下心来，精研礼器、牲仪，此道亦是根本，假以时日，未必不能有所成。只是……莫要完全忘了那些草木图谱，闲暇时，可暗中留心。”
“石，你聪敏善问，于望气观测确有天赋。如今科内风向如此，你当收敛锋芒，扎实学好观星测候之技，此乃安身立命之本。至于医道关联之想，可存于心，不必轻言。”
最后，他拍了拍柱厚实的肩膀：“柱，你敦厚实干，最是可贵。回到杂役中，未必是坏事。市井之间，民间疾苦，最是真切。若有心，可继续留意那些有用的土方、技法，暗中记下。他日……或许有用。”
他拿出三卷薄薄的、用细麻布精心包裹的木牍，分发给三人：“此乃我私下整理誊抄的部分医典精华，以及芒笔记中一些关键思路。内容简略，却是我等心血所聚。你等各自保管，切勿示人。闲暇时温习，不为炫耀，只为心中那一点‘求真’、‘求实’的火苗不灭。或许将来，时移世易，这些微末之学，能有重见天日、造福于人之时。”
三人接过木牍，如同接过千斤重担，又似捧着一簇珍贵的火种，眼圈都红了。
“记住，”瞻最后叮嘱，目光扫过三人年轻的脸庞，“无论身处何位，所司何职，心存一份对真实疾苦的关切，保有一份探究事理的清明，便不枉我们相识一场，不枉芒先生当年的孤独探索。我此去边邑，并非终结。山水有相逢，或许……日后还有再见之日。”
暮色四合，荒祠的影子将他们笼罩。简单的告别，没有盛宴，没有仪仗，只有师徒四人深深一揖，互道珍重。然后，瞻转身，融入了苍茫的暮色之中，背影挺直，走向西边那条通往未知边邑的漫漫长路。
三日后的清晨，殷都西门外。
一辆简陋的牛车，载着有限的行李和几件最基本的贞人祭祀器物。两名由贞人舍指派、明显不大情愿的老弱仆役跟着。除此之外，再无送行之人。秋风萧瑟，黄叶纷飞，景象凄凉。
瞻换上了一身半旧的深色麻布衣，外面罩着代表贞人身份的素色罩袍，头发用木簪束得整齐。他最后回望了一眼巍峨的殷都城郭，目光复杂，却无太多留恋。这里曾是他施展抱负、也遭遇挫败的地方；有他尊敬的先辈，也有排挤他的同僚；有未竟的事业，也有割舍不下的传承。
“走吧。”他平静地对车夫说道。
牛车吱呀呀地启动，沿着尘土飞扬的官道，向西而去。车轮碾过落叶，留下两道浅浅的辙印，很快就被风吹来的沙尘掩盖。
路途漫长而艰苦。越往西行，人烟越是稀少，景色越是荒凉。官道渐渐变得崎岖难行，有时甚至需要辨认前人留下的模糊车辙。他们经过了几个尚且算繁华的城邑，更多的是破败的村落和杳无人烟的荒野。秋风越来越烈，带着塞外的寒意。
途中并不太平。一次在穿过两山之间的狭道时，他们遭遇了十几个衣衫褴褛、手持简陋棍棒刀斧的流民（或许就是溃散的戎人小股或活不下去的边民）拦路。两名老仆役吓得瑟瑟发抖。瞻却异常镇定，他示意车夫停车，自己下车，亮出贞人符节，用沉稳而略带威严的官话（夹杂着一些边地可能能懂的词汇）表明身份，并称前往边邑是为王事祭祀，安定地方，若伤害使者，必遭王师与神灵严惩。或许是他的气度，或许是“贞人”和“王事”的名头还有几分震慑，或许也是看他们实在没什么油水，那群人犹豫徘徊许久，最终骂骂咧咧地退入了山林。
有惊无险。瞻回到车上，面色如常，手心却微微汗湿。他知道，这只是边地艰险的初步体验。
他们也曾路过遭受过戎人袭扰的村落，断壁残垣，居民面有菜色，眼神惊恐麻木。瞻下车询问情况，得知村中不久前有数人死于冲突，更多人身受箭伤刀伤，缺医少药，只能硬熬，死者甚众。他心中沉重，利用车上有限的草药，为几位伤势较轻者做了简单处理，并告知了一些当地可能找到的、有止血消炎作用的野草。村民将信将疑，却也感激涕零。
经过近一个月的跋涉，越过最后一道山梁，前方出现了一片相对开阔的河谷地带。一片低矮的、由夯土和石块垒成的城邑，矗立在一条浑浊河流的北岸。城墙不高，多有修补痕迹，戍楼的旗帜在风中无力地飘动。这就是樠邑。
牛车缓缓驶近。城门口，只有寥寥几名衣甲破旧的戍卒，和一个看起来像是小吏模样的人正在张望。看到牛车和瞻的装束，那小吏连忙上前，验看了符传，脸上挤出恭敬却又难掩疏离的笑容：“可是殷都来的瞻先生？在下邑中小吏‘癸’。邑大夫已知先生将至，正在府中等候。请随我来。”
瞻点了点头，目光扫过这座荒凉、简陋、空气中仿佛都弥漫着尘土与紧张气息的边邑。这里，将是他未来很长一段时间的栖身之所，也是他政治生涯跌入谷底后的新起点。
他没有太多时间感慨。牛车驶入低矮的城门洞，阴影笼罩下来。殷都的繁华、纷争、学术的探索与理念的碰撞，都被隔绝在了身后。眼前，是真实的边荒，是生存的挑战，也是……一个或许可以远离中枢是非、按照自己方式做点实事的、全新的、粗粝的舞台。
外放边邑，是排挤，是流放，但焉知不是另一种开始？瞻紧了紧身上的罩袍，迎着樠邑街道上卷起的干燥风沙，一步步，走了进去。