流浪者旅店的角落里，煤油灯的光晕在木质桌面上投下摇晃的阴影。秦昭将他在区域boSS战后获得的【精炼的暗影核心】放在桌上，那黑色晶体内部仿佛有星云流转，散发着不祥而诱人的微光。
“三年前的‘外来者’，这个时间很微妙。”秦昭沉吟，“我刚才下线去训练基地训练，再到我上线，一共花了半小个时左右，而游戏里则是半天时间。简单换算一下，大概是现实世界一个小时，对应的游戏中的一天时间。游戏里的一年就对应365个小时，现实里半个月的时间多一点，三年前就是现实世界一个半月前。离九，你检索一下现实世界关于这款游戏一个半月前有什么相关新闻，可以从这个点入手。”
此时就可以体现离九作为“启光者”的优势了，就算在游戏里，她也可以随时与游戏外的刑天保持联系。只是几秒的功夫，离九就已经查到了相关新闻：“准确的说，时在46天前，纽特时报不起眼的位置刊登了这么一条新闻：晋国的沃克将军，成功登陆了这款《新世纪》游戏，比盛赞这款游戏将具有跨时代的意义。不过这位沃克将军口碑很差，这条新闻没多少人关心。”
“沃克？他没死吗？”因为马库斯的原因，秦昭对这个名字很有印象。在孟德与苏璃的回忆里，马库斯从前总统的暗杀中逃出来，成立的就是沃克基因。后来，他潜入尼比鲁方舟时，那个替马库斯冲锋陷阵，挡住韦莱斯的，应该就是这位沃克将军。在秦昭的记忆中，尼比鲁方舟因为马库斯为了凑齐激活火星古文明虹晶的能量，而被他给炸了，当时就有消息沃克将军死在了里面。不过，当时据说马库斯也死了，还是顾星炆亲眼所见，不知道怎么都没死。
顾星炆摇了摇头：“那是马库斯的诡计。马库斯在引爆尼比鲁方舟之前，早就有了完美的逃脱计划。只是可惜了那么一座宏伟的地下城，与那么多无辜的人。”
离九的电子眼微微闪烁，用她那特有的、带着机械质感的冷静声音将话题给拉了回来：“逻辑链指向一个可能性：马库斯本人或者他指派的人有很大概率也进入了这个游戏。那么我们之前假设《中世纪》这款游戏，只是马库斯利用的‘壳’的说法就不成立。毕竟，如果说‘永劫虚境’已经控制了《中世纪》的话，他们没必要本人下场。我想实际情况可能更加复杂。估计我们将这股未知的力量称之为‘源初之火’，那么其来源和目的，与马库斯也许并非完全一致。马库斯利用这个平台筛选和控制人质，而这股力量，则在筛选和强化‘战士’。”
“你是说《中世纪》这款游戏？那为什么要筛选战士？对抗谁的战士？”顾星炆则发出了自己的疑问。
秦昭刚想就着离九的猜测继续往下推演，旅店的门被推开，带入了夜晚的凉风和一丝若有若无的血腥气。之前他在广场上留意到的那个穿着深灰色皮甲的刺客，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地走了进来。他的目光如同精准的扫描仪，迅速掠过嘈杂的酒客，最终定格在秦昭身上，更准确地说，是定格在桌上那块【精炼的暗影核心】上。
他改变了原本走向柜台的路线，毫不犹豫地朝秦昭他们这桌走来。他没有询问，径直拉开一张空椅子坐下，动作流畅自然，仿佛本就属于这里。他的面容大部分隐藏在兜帽的阴影下，只露出线条硬朗的下巴和一双在昏暗中依然锐利如鹰隼的眼睛。
“新人？”他开口，声音沙哑，带着一种长期沉默后的干涩，却直接得让人心惊。“能感知到‘源流’，还拿到了这种级别的‘信标’，运气不错，但也离死不远了。”
“源流？”秦昭心中一震，这是他第一次听到这种称呼，不知道跟之前系统提示中的“源初之火”有什么关系。不过他没有主动去问这个问题，而是面上不动声色地反问道：“‘信标’？你指的是这块核心？”
“不然呢？”刺客灰鸦，瞥了一眼桌上就这么堂而皇之放着的暗影核心道，“这东西对普通玩家只能算是难得的稀有材料，但对我们这类人而言，它就是黑暗中的灯塔。这玩意会吸引‘清道夫’和一些你可能想象不到的糟糕的东西。”他顿了顿，似乎在斟酌词句，“‘深渊’圈养的猎犬，以及‘天灾’本身的低语。”
“‘深渊’？‘天灾’？它们代表着什么？”顾星炆捕捉到这个充满不祥意味的词。
灰鸦这次正面看向三人，眼神里带着评估：“看来你们还真是初来乍到的新人，就遇到一次极为难以触发的区域boSS任务，也不知道是幸运还是不幸。不过既然遇上了，也算是一场缘分，我就跟你们讲讲吧。这个世界上的‘英雄’已经不多了。”
虽然不知道灰鸦口中的“英雄”具体代表了什么，三人也知道现在并不是发问的好时机，静待着灰鸦将他所知道的内情讲清楚。
果然，灰鸦顿了顿，对着秦昭说出了一番远超常人思维的话语：“撇开你的两个同伴不说，至少《中世界》这款游戏对于你和我而言，就并非只是一款虚拟世界的游戏而已，它更多的则是一个真实的世界。《中世纪》，或者说它内核所指向的那个真实维度，正在被一种无形的腐蚀力量吞噬。我们称之为‘天灾’。它不是军队，而是一种规则层面的崩坏，会具现化出各种扭曲的怪物和环境异变。而像我们这样，能接收到‘源流’馈赠，获得真实强化的人，被那个维度的求救信号标记为‘英雄玩家’。”
“求救信号？”秦昭立刻联想到了刑天之前模糊监测到的异常时空波动。
“一个濒临毁灭的文明，向无尽时空散播的绝望呼号。”灰鸦的语气带着一丝不易察觉的嘲讽，“他们不在乎来的是救世主还是恶魔，只要能帮他们对抗‘天灾’，就是‘英雄’。而‘源流’的力量，就是预付的报酬。所以‘英雄玩家’的队伍里也并非都是英雄。现实的‘深渊’组织发现了这个通道，他就利用这个通道来反过来对付我们。如果被他们发现的‘英雄玩家’不同意加入‘深渊’的话，就会被他们在现实中找到，然后物理消灭。”
“原来是这样。‘深渊’正是马库斯手下控制的黑暗组织。他最近是没听说过‘深渊’活动的消息了，原来‘深渊’的力量都集中到了这款游戏之中。说不定‘永劫虚境’也是利用的《中世纪》中所存在的异世界的力量，来控制那些晋国政客或者精英的家人。”
灰鸦无意中解释的这番话如同惊雷，在秦昭脑海中炸响。许多线索瞬间串联起来。马库斯控制“永劫虚境”的目的，并非完全掌控这股异时空力量，而是将其作为一个巨大的“人质库”和筛选器。他或许与这股力量的“源头”达成了某种脆弱的平衡，或者更可能的是，他也在摸索和利用。不过他脑中所想的这些事自然不会对灰鸦说，而是顺着灰鸦的话问道：“那如何逃避‘深渊’的追捕，这个‘英雄玩家’的身份又有什么用呢？”
“《中世纪》这款游戏，对于大部分人而言就是普通的虚拟世界，无非更真实一些。但对我们不同，我们可以进入更深层次的世界，我们称之为‘里世界’。”灰鸦进一步解释道，“比如这一座橡木镇，对普通玩家而言，这里就只是一个普通的小镇。然而对于你我这样的‘英雄玩家’而言，这里还有一个‘污染源’——橡木古堡。没有‘英雄玩家’的身份，是接触都接触不到的。”
难怪他们问了小镇上所有的人，都没有一个人知道橡木古堡的存在，原来原因在这里。“不过不对啊！我不是已经激活了‘英雄玩家’的身份吗？怎么还是看不到什么橡木古堡？它的入口到底在哪？”秦昭很快又有了新的问题。
“找到入口需要‘资格’，我知道如何获得‘资格’。不过，作为新人，我建议你还是别太早接触‘里世界’。那里有机遇，同时也有灭顶之灾。”灰鸦压低了声音，“‘英雄身份’是钥匙，但还不够。需要‘古老盟约’的碎片——它们是稳定通道、抵御‘天灾’侵蚀的凭证。我知道其中一个碎片的下落，但那里有‘守门人’，需要真正的力量，而不是游戏技能，才能通过。”
他伸手指向窗外镇外墓园的方向：“镇外墓园里，埋着一位老守墓人。他生前是橡木城堡的忠实仆人，城堡异变之初，他带着城堡里的一些‘小东西’逃了出来。找到他，或许能知道进入古堡的正确方法，而不是直接去面对那些你们还没准备好的东西。”
“为什么要帮我们？”顾星炆带着警惕问道。
灰鸦发出一声短促的、近乎无声的笑：“因为‘天灾’是所有存在的敌人。多一个能感知‘源流’的同伴，就多一分抵抗的力量。而且……”他目光再次扫过秦昭，“我看得出来，你和那个只会嚷嚷圣光的蠢货不一样。那个圣武士，‘光辉之刃’的人，他们信奉力量即正义，手段激进，与我们‘守望者’理念不合。”
“英雄玩家也有组织？”
“当然。为了对付‘深渊’现实的压力，我们不得不抱团取暖。更何况面对这种层面的威胁，单打独斗是找死。”灰鸦站起身，“如果你们想继续深入，明天黎明，镇外墓园见。记住，带上你们的‘真实’，而不是游戏面板。”他说完，如同出现时一样突兀，转身融入旅店的阴影中，消失不见。
“他可信吗？”顾星炆看向秦昭，眉头微蹙。
“信息有待验证，但逻辑与我们掌握的线索吻合。”离九冷静地分析，“他提到的‘天灾’、‘源流’、‘求救信号’，可以解释游戏公司背景的异常和马库斯行为的矛盾点。”
“这是我们目前唯一的突破口。”秦昭下定决心，“我们三个的能力在这个世界受到规则压制，但并非无效。我的虹晶感应，离九你的数据感知，星炆你对能量波动的直觉，都需要主动尝试运用。接下来，我们要更积极地利用这些优势，应对的可能不再是简单的游戏机制。”
他分配任务：“离九，你继续尝试破解白岩城符文的秘密，重点查探与‘橡木古堡’、‘古老盟约’或‘天灾’相关的线索。星炆，你利用侍女身份，看能否从旅店老板或往来客人那里，套取关于三年前‘外来者’或镇外墓园异常的传闻。我去墓园见灰鸦。保持频道畅通，任何发现立即汇报。”
……
橡木城堡的卧室内，空气凝重。艾米丽坐在梳妆台前，侍女正为她梳理着符合“贵族夫人”身份的复杂发髻。镜中的她，妆容精致，衣着华贵，但那眼神深处却藏着一丝连她自己都无法理解的空洞与恐慌。
昨夜书房那种被“注视”的感觉并未完全消退。此刻，侍女梳理她头发的动作突然变得僵硬、重复，如同卡顿的影像，拿起梳子，放下，又再次拿起，眼神瞬间失去焦距，如同被无形丝线操控的木偶。
这诡异的景象让艾米丽的心脏猛地收缩。她下意识地伸手抚摸梳妆台光滑的木质表面，指尖突然在一个不起眼的角落触到一个细微的凹痕。那形状，像极了她模糊记忆中某个科技产品的接口，冰冷而陌生。她几乎是凭着本能，用力按了下去。
镜面没有破裂，而是像投入石子的水面，泛起一阵无声的涟漪。镜中的影像开始扭曲、剥落，华贵的卧室背景如同劣质的墙纸般褪去，取而代之的是一个充满简洁现代感的房间轮廓。镜中的“她”穿着干净的白色连衣裙，脸上带着自由灿烂的、属于另一个她的笑容，背景里似乎还有一个小女孩奔跑的虚影。