放榜之后的十日，对京城五百新科贡士而言，绝非逍遥时光。
会试排名也就图一乐，真正定生死的，是眼前这场殿试！是青云直上，直入天子堂；还是沉沦下僚，熬资历熬到白头，全看这一锤子买卖。
殿试分为三甲：
一甲三名：状元、榜眼、探花，赐“进士及第”，直入翰林院清贵之地，那是通往六部尚书、入阁拜相的黄金跳板。
二甲约三分之一，赐“进士出身”，尚有机会考选庶吉士，再搏一个翰林资格；退一步，也是六部主事（正六品）或外放知州（从五品）的起点。
至于三甲，占三分之二，赐“同进士出身”，多授正八品芝麻官——地方知县、推官，起点低微，难望翰林项背。日后升迁，全靠实打实的政绩和熬死人的资历，纵有那大器晚成者能官至巡抚、侍郎，其间艰辛，谁人可知。
是以，这十日，京城各大客栈书斋灯火通明。
新老爷们卯足了劲，疯狂补习各自短缺的经义策论，恨不能将古圣先贤的墨水全灌进肚子里。
殿试前两日，礼部官员如约而至，将众贡士召集一处。要学的，却不是文章锦绣，而是宫闱规矩。
鲁迅先生有言：翻开历史一查，歪歪斜斜每页都写着‘仁义道德’，字缝里却挤出‘吃人’二字！
在大明紫禁城，这“吃人”二字，具象为森严到刻板的礼仪。
如何走，何处停，何时躬身，几时跪拜，面对何人该行何等礼，乃至眼神该落在哪里，都有严苛章程！
稍有差池？轻则呵斥丢官，重则……嘿嘿，脑袋搬家也不是没可能！
因此，这五百颗未来朝廷的种子，在这两日里，被礼部官员操练得如同提线木偶，一举一动都透着股初入禁宫的僵硬与惶恐。
终于，殿试之日来临。
丑时刚过，夜色浓如泼墨。
好在是八月天，纵是凌晨，空气中亦无多少寒意。
长安左门外，五百名贡士已提着灯笼，如点点萤火聚拢。灯笼的光芒映照着他们或紧张、或兴奋、或故作镇定的脸。
寅时一到，一位礼部员外郎板着脸出现在宫门前，唱名完毕。
“都听仔细了！”礼部员外郎板着脸立在宫门前，声音穿透薄雾，“进东华门，目不斜视，丹墀肃立，面北垂首！咳嗽、吐痰、交头接耳，轻则黜落，重则治罪！还有，谁敢抬头直视天颜，以谋逆论处！都明白没有？！”
“明白！”声音参差不齐，带着压抑的颤抖。
听得谋逆论处四字，陈贤文裹在人群中间，脸色比天边那抹残月还要惨淡。
东华门沉重的朱漆大门在令人牙酸的“吱呀”声中缓缓洞开，露出门后深不见底的宫道，两侧持戟禁卫盔甲森然，目光如刀。
验明正主、搜身、列队……贡士们被驱赶着穿过幽深的宫道，如同被驱赶的羔羊，最终汇聚在奉天殿前那片巨大的丹墀（殿前广场）之上。
鸦雀无声，面北而立。
脚下金砖冰凉，头顶是尚未褪尽的墨蓝天穹，奉天殿巨大的鸱吻在微明的天光里投下狰狞的剪影。
时间在死寂中流淌，新科贡士们就这样静静的站着，只能听到自己的心跳声。
汗水浸透中衣，紧贴在背脊上，又凉又腻。
“啪——！啪——！啪——！”
刚到卯时，三声净鞭撕裂沉寂，声震宫阙！
丹陛东西两侧，文武百官如潮水般无声涌出，按品级肃立。空气紧绷得如同拉满的弓弦。
“陛下驾到——！摄政王殿下驾到——！”
王诚尖利的通传声刺破黎明。
奉天殿正门大开，年仅九岁的景泰皇帝朱见深，身着明黄龙袍，在摄政王朱祁钰陪同下，缓缓步出，登上那至高无上的御座。
丹墀上黑压压的人群如同被无形的手按着，“哗啦”一声，五百贡士连同丹陛上的文武百官，齐刷刷矮了下去，额头重重叩在冰冷的金砖之上。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的声浪直冲云霄，在空旷的殿宇间反复激荡。
高高的御阶上，小小的景泰帝朱见深坐在宽大的龙椅里，显得有些空荡。
他旁边，仅半步之遥，摄政王朱祁钰负手而立。
晨光勾勒出他棱角分明的轮廓，蟒袍上的金线在熹微中流淌着冷硬的光泽。
朱祁钰微微侧头，在御座旁对身侧的小皇帝低声提醒：“陛下，该你表演了。”
朱见深深吸一口气，稚嫩的嗓音努力拔高：“诸卿平身——！”
殿前力士洪钟般的声音紧随其后，将皇帝的旨意传遍广场：“诸卿平身——！”
“谢陛下！”又是一阵衣袍摩擦的簌簌声，众人起身，垂手侍立。
朱祁钰站在御座之侧，目光扫过丹墀下那黑压压一片匍匐又起身的人群。
一股难以言喻的掌控感，如同暖流般瞬间涌遍全身。
这……便是权力！
看这众生，无论王公贵胄还是未来的国之栋梁，皆匍匐于脚下！一言可定荣辱，一意可决生死！
他压下心头的激荡，朗声宣布：“殿试开始！赐坐——！”
早已侍立两旁的宫中甲士立刻行动，动作迅捷而整齐。
一张张矮几、一个个锦墩被迅速地安置在每一位贡士身后。
赐座完毕，殿试流程继续。
低阶官员开始有序退场，文官出东华门，武官出西华门。唯有六部九卿、内阁辅臣等核心重臣，退至丹陛东西两侧侍立待命。
礼部尚书胡濙深吸一口气，整了整绯袍玉带，迈着沉稳的四方步，踏上御阶，躬身行礼：“老臣胡濙，恭请殿试考题。”
朱祁钰却只是微微一笑，语气带着一丝戏谑：胡尚书，会试考题，你等开考之后才给本王。这殿试题目，本王等到现在才给你，你不会介意吧。
按原本流程，考题应该在今早便提前给到胡濙手上，由礼部官员誊录，再分发诸位贡士。
这位摄政王殿下突然来这么一手，无异于临阵加码！
心中虽无奈，甚至有些腹诽，但胡濙面上依旧保持着五朝元老的沉稳，躬身道：“殿下言重了，臣自当遵命。”
他只能祈祷，接下来宣读考题时，别出岔子，千万别有哪个倒霉蛋因为紧张或距离远而听错了题！
朱祁钰这才将卷轴递过去，胡濙双手接过，当着皇帝和摄政王的面，郑重地解开丝带，展开卷轴。
只扫了一眼考题，胡濙那泰山崩于前而色不变的老脸，竟也罕见地显露出一丝愕然。
他猛地抬头看向朱祁钰，浑浊的老眼中充满了难以置信的困惑：“殿下，这……这考题……”