景泰元年二月，顺天府贡院里，乡试的举子们正咬着笔杆子，在字里行间搏着前程，墨香与体味在号舍中弥漫。
而在京营教场上，则是另一番热火朝天的景象。
京营大教场上，尘土飞扬，喊声震天。这里正上演着一场关乎千万小人物命运的“海选”，热火朝天的劲头，直冲云霄，将那贡院里的文气都压下去几分。
朱祁钰斜倚在点将台高处新搭的凉棚下，眯着眼，望着下方蚁聚的人潮。
他今日未着蟒袍，只一身玄色劲装，倒像是个寻常武将。
按于谦原先的打算，这等提拔，该由各营百户、千户们举荐。可朱祁钰听了，只嗤笑一声，当场就否了。
“不成。这些基层兵官，是要带着袍泽顶刀子上前线的！上下之间，信任何其重要？上面看好的，底下兵卒未必真服气，也未必能拧成一股绳。”
“所以，本王改个规矩——想当小旗、总旗的，自荐！再由同营的兄弟联名推举！要的是真能服众、能聚拢人心的！”
当然，为了避免人数失控，也设了诸多门槛：入伍年限、过往功绩、同营推举人数等等。
饶是如此限制，报名者依旧如过江之鲫。
三万之众！
乌泱泱的人头挤满了教场，兵刃甲胄在秋阳下反射着成片的寒光，他们眼中燃烧着渴望。
平日里，想从小兵爬上去，唯一的指望就是在战场上拼命，砍普通敌人还不够，须得砍下有甲敌兵的头颅，这谈何容易？
更别说，就算豁出命砍到了，功劳也未必能落到自己头上，被上官“买”走、甚至明抢，都是常有的事。
眼前这场公开、透明的选拔，简直是天赐良机！
当上官，就有饷银，有地位，管着几个，几十个人，战场上存活的几率也大些。
所以人人眼神里，却都憋着一股子狠劲和期盼。
第一关，便是效率至上的“海选”。
千人一组，在宽阔的教场上列成巨大方阵。点将台上，一人擂动军鼓，一人挥舞令旗。鼓点急促如雨，令旗翻飞似电。
战场之上，鼓号金旗便是将军的喉舌，士兵的手脚。
鼓声缓急，令旗指向，便是冲锋、后退、变阵、坚守的号令。
若连这都辨不明白，看不懂，听不清，上了战场就是送死，更遑论带领他人。
点将台上，一名赤膊的壮汉双臂肌肉虬结，抡圆了鼓槌，将牛皮大鼓擂得地动山摇。
旁边一人，身着鲜明号衣，手中令旗翻飞，或指东，或打西，或高举，或斜劈。
方阵随着鼓声令旗开始移动、转向、聚散。
“左——转！”令旗猛地向左劈下。
“咚！咚！咚咚咚！”急促的鼓点同步响起。
大部分士兵哗啦一声转向左侧。
“停！”鼓声骤停，令旗回收。
大部分士兵立刻稳住身形。
然而总有那么一些人，或是紧张过度，或是反应不及。
“哎哟！”一个士兵转向慢了半拍，差点撞上旁边的人。
“错了错了，是左！”另一个士兵看着令旗右指，却跟着前一个鼓点惯性向右转去。
点将台四周，散落着不少文书吏员，眼睛瞪得溜圆，手中的朱笔悬在半空，如同阎王爷的勾魂笔。
但凡看到动作迟滞、方向错误、步伐混乱的，朱笔便在名册上毫不留情地一勾，一个鲜红的叉便宣告了此人的出局。
效率虽高，奈何人潮如海。
一组千人方阵刚如潮水般退去，新的一波又已涌入场中列队待命。
文书吏员手中的朱笔几乎不曾停歇，点将台上擂鼓挥旗的壮士也轮换了数拨。
日头却已悄然西斜，金乌坠向西山，将教场染成一片昏黄，而参选者才堪堪过半。
点将台上，朱祁钰端起凉透的粗瓷茶碗，灌了一大口。茶水带着军营特有的土腥味，他却浑不在意。
看着离场的士卒，又想到贡院那些学子。
“文场笔砚，武场鼓旗……嘿，倒也是相映成趣。”
“王爷，天色已晚，今日是否……”于谦上前一步，拱手请示。他今日全程主持考核，声音已有些沙哑。
“嗯，收了吧。明日继续。”朱祁钰摆摆手，站起身来，“本王今晚就宿在营里，省得来回折腾。”
朱祁钰并未回中军大帐，信步走向旁边一处专为他准备的营房。
刚掀帘进去，却见里面已坐着一人，正是武英殿大学士郭登。
“郭学士也在？”朱祁钰有些意外，随即了然一笑，“怎么，也嫌回城麻烦？”
郭登连忙起身行礼：“王爷。倒不是怕麻烦，只是看着这选拔，想起些旧事，心绪难平，便想着在此多待片刻。”
这位以边镇军侯、被朱祁钰特意塞进内阁的大学士，入京后其实颇为“清闲”。
因为他明白，郕王看重的是他对九边军务的稔熟。
故此，他恪守本分，只参与军事相关的票拟商议，其他政务一概不插手。
此刻，倒成了朱祁钰少有的与他独处闲聊的机会。军中禁酒，两人便以茶代酒。
话题自然离不开边事。
“太祖爷定下九边重镇，锁住蒙古咽喉。文皇帝更是五出漠北，打得那群鞑子哭爹喊娘，何等豪气！”
郭登端起粗瓷茶碗，眼中闪着追忆与向往的光，“可到了仁宣……唉，步步收边，防线内缩。如今连河套膏腴之地，都成了鞑子想来就来、想走就走的跑马场！长此以往，若再失河套，我大明北疆，将永无宁日，处处被动挨打！”
他越说越激动，浓眉紧锁，拳头不自觉地攥紧，指节发白。
朱祁钰无奈说道：“豪气干云，也得有钱粮支撑啊。文皇帝五征，打出了威名，却也把国库打空了。打仗，终究是打钱粮。”
郭登猛地摇头：“钱粮是一回事，武备松弛才是根本！宣德以来武备渐弛，迨至正统，民不知兵，所以有土木之败。文人们天天念叨仁宣盛世，可他们怎知，这盛世代价几何？”
话一出口，郭登自己先惊觉失言。他脸上瞬间掠过一丝惶恐，抬手用力拍了拍自己额头，讪讪道：
“哎呀！醉了，臣喝醉了，王爷恕罪，臣方才……方才肯定是借着酒醉，胡言乱语。王爷万万莫要往心里去！”
朱祁钰半眯着眼，目光落在郭登那张带着醉态的脸上，看不出喜怒。
“既然醉了，那便早些安歇。明日这海选，还得靠你郭学士的火眼金睛盯着。”
“是，是！臣告退！”郭登如蒙大赦，连忙躬身行礼，脚步有些虚浮，摇摇晃晃退出了营帐。
帐帘落下，隔绝了外面的星光与寒气。