“紫微星”谶谣如同无形的瘟疫，在“新华”控制区内悄然扩散，虽未造成即时动荡，却让陈霄、吴用等核心层心中蒙上了一层阴影。
裴宣加紧了内部排查，但散布流言者行事诡秘，线索时断时续，一时间难有突破。然而，外部威胁却不会因内部的隐忧而稍有停歇，来自淮西王庆的挑衅，率先打破了表面的平静。
河北与淮西交界处的漳河渡口，原本因战乱而萧条，自归属“新华”管辖，由朱武派出的工作队接管后，刚有了一丝恢复的迹象。
这日，一支约百余人的队伍，打着梁山的日月同辉旗号，大摇大摆地来到渡口，声称是“奉执政之命，前往河南公干”，要求征调渡船，并提供粮草补给。
渡口的小吏见对方旗号鲜明，甲胄也算齐整，虽有些疑惑为何未接到上级文书，但也不敢怠慢，正要安排。恰在此时，一支由杨志率领的龙骧营巡边骑兵小队途经此地。
杨志自大名府之战手刃仇人梁中书后，心中块垒稍解，但行事愈发沉稳谨慎。他勒住战马，冷眼打量着那支队伍，总觉得有些不对劲。
梁山军纪严明，尤其是对外出执行任务的部队，皆有严格凭信，且绝不会如此张扬跋扈。他注意到那些士卒眼神飘忽，看向渡口仓库和百姓家舍时，流露出毫不掩饰的贪婪。
“你们是哪个部分的？带队官是谁？可有枢密院或执政手令？”杨志策马上前，沉声问道。
那队伍为首一名将领，见杨志气度不凡，身后骑兵更是精锐，眼中闪过一丝慌乱，随即强作镇定，昂首道：“我乃王庆大王麾下……不，我乃‘新华’淮西先遣营指挥使刘敏！奉命公干，尔等速速让开，耽误了大事，你担待不起！” 情急之下，他险些说漏了嘴。
“王庆麾下？”杨志眼中寒光一闪，心中疑窦大起。王庆名义上归附，但其部属怎会打着梁山旗号，跑到已属梁山直辖的地盘来“公干”？他猛地想起时迁之前密报，王庆部下与金国人有所接触。
“既是自家兄弟，查验凭信，也是应有之义。”杨志不动声色，示意麾下骑兵缓缓展开阵型，“刘指挥，请出示凭证。”
刘敏见势不妙，色厉内荏地吼道：“你是什么东西，也敢查我？兄弟们，这些人是假冒的，给我拿下！” 他竟想先发制人，率部冲向杨志。
“找死！”杨志大怒，青龙戟一挥，“龙骧营，拿下这群冒牌货！反抗者，格杀勿论！”
杨志麾下皆是百战精锐，岂是刘敏这群乌合之众可比。片刻功夫，刘敏部众便被杀散，刘敏本人也被杨志生擒活捉。
经过审讯，刘敏扛不住压力，招认是奉王庆部将李助之命，假借梁山旗号，潜入河北州县，劫掠财货，嫁祸梁山，意图破坏“新华”声誉，制造混乱。
消息传回幽州，帅府之内，一片肃杀。
“好个王庆！果然包藏祸心！”陈霄将杨志的呈报重重拍在案上，面沉如水，“前有勾结金虏，今又纵兵劫掠，嫁祸于我！真当我‘新华’刀锋不利否？”
吴用羽扇轻摇，眼中闪过一丝冷芒：“执政，此风不可长。必须予以严惩，以儆效尤。否则，田虎、方腊乃至金国，皆会以为我‘新华’可欺！”
“传令！”陈霄当即下令，“将刘敏及其主要头目，押赴漳河渡口，召开公审大会，历数其罪，明正典刑，当众处决！将其首级，以石灰腌了，连同其供状，一并送至王庆处！再以我的名义，修书一封，严词斥责王庆管教不严，纵部行凶，令其限期交出主谋李助，并赔偿损失，否则，我‘新华’天兵，必亲临淮西，问罪犁庭！”
命令被迅速执行。刘敏等人在渡口被公开处决，血淋淋的人头和措辞严厉的信件被快马送至王庆的老巢南丰府。
王庆看到首级和信件，又惊又怒。他既恼恨刘敏办事不力，被抓了现行，更畏惧梁山如今的兵威。他不敢直接与梁山撕破脸，只得采取缓兵之计。
他回信陈霄，言辞谦卑，声称此事纯属刘敏个人胆大妄为，李助将军并不知情，自己驭下不严，甘愿受罚。
随信还送上一批金银作为“赔偿”，并附上了几名替罪羊的人头（实则是他找的几个无关紧要的部下）。
然而，背地里，王庆却紧急召集部下，咬牙切齿道：“陈霄小儿，欺人太甚！传令各军，加紧操练，多备粮草，严守关隘！梁山若敢来犯，定叫他有来无回！” 他深知与梁山迟早有一战，开始全力备战。
王庆这边紧张备战，消息自然瞒不过邻近的河北田虎。田虎闻讯，不惊反喜。他早就对王庆的地盘垂涎三尺，如今见王庆与梁山关系紧张，无暇他顾，立刻趁火打劫，派出兵马，以“剿匪”、“维持地方”为名，迅速吞并了王庆边境的数个州县。
王庆闻报，气得暴跳如雷，大骂田虎无耻小人，却又不敢同时与梁山、田虎开战，只得忍下这口恶气，将主力调往与田虎接壤的边境布防。
田虎与王庆之间，本就脆弱的同盟关系彻底破裂，转而相互猜忌，剑拔弩张。
吴用收到两地细作传回的情报，微微一笑，对陈霄道：“执政，二虎竞食之计成矣。田虎、王庆相互牵制，已无力对我构成大的威胁，我可安心东向，攻略东京。”
陈霄点头，这正是他希望看到的结果。利用矛盾，分化瓦解，将潜在的敌人转化为相互消耗的力量。
就在北线暂告平稳，东征大军即将对东京发动总攻的前夕，神行太保戴宗亲自从江南带回了一份紧急情报。
他风尘仆仆，面色凝重：“执政，军师！方腊在江南，已彻底撕破脸皮！他颁布‘诛绝豪强’令，纵容部下大肆屠杀不肯依附或仅稍有迟疑的士绅富户，抄没其家产以充军资，手段极其酷烈，江南各地，血流成河！原本一些观望甚至暗中支持方腊以抗赵宋的本地豪强，如今皆离心离德，或拼死抵抗，或举家北逃至我控制区！江南之地，怨气冲天，民心动荡！”
方腊的极端政策，虽然短期内聚敛了巨额财富，却也极大地动摇了其在江南统治的根基，为梁山日后南征埋下了伏笔，也带来了新的变数。