贾母笑骂道：
你这凤辣子休要胡闹，待会儿让鸳鸯去办便是。策哥儿既已回府，你快去张罗晚宴。蓉哥媳妇，三丫头，你们也去搭把手。
可卿与探春齐齐起身，唯探春面若红霞。她素知凌策聪慧，料想他已猜透几分，始终不敢与之对视。
黛玉打趣道：
哟，三妹妹怎地面红耳赤？可是屋里太闷热了？
探春轻咬朱唇睨她一眼，却不好接话。凌策忽问道：
二老爷可曾捎信回来？
贾母与王夫人这才惊觉贾政未归。贾母急道：
哎哟！险些忘了这茬，二老爷何在？不是说与你同回么？
凌策先是一怔，旋即会意——必是因李寒衣身份之故，府中欲借压惊之名设宴款待。此乃人之常情，换作是他亦会如此。毕竟一位宗师坐镇，能为家族免去诸多麻烦。
老太太尚不知晓？二老爷奉诏入宫议事去了。
贾母何等精明？闻言便知其中关窍。往日贾政在衙门不过虚应故事，难得奉召。此番被宣，怕是要加官进爵了！
贾政多年来仕途停滞，皆因他是靠祖上荫庇得官。一来科举出身的同僚对他多有轻视，二来京官升迁自有门道，贾府上下早对他升官不抱希望。
好极好极！策哥儿果然福泽深厚。今儿个二老爷也是沾了你的......
凌策连忙摆手道：
老太太言重了。我既常住贾府，自然与府上休戚相关。二老爷乃先荣国公之后，太上皇与皇上念及先人功绩，迟早会予以擢升。
众人这才恍然大悟，纷纷面露喜色。王夫人与探春等人尤为欣喜，贾政升官对她们而言可是天大的喜讯。
贾母却暗自摇头。她心知贾政多年未得升迁，按常理往后更难有起色，毕竟年岁已长。此番升迁，多半是因不便直接赏赐凌策，才将恩典落在贾政身上。
正待贾母要再开口时，外间传来丫鬟的通报：
二老爷回府了！
说曹操曹操到。只见贾政满面红光踏入堂内，眼中喜色掩藏不住。他向贾母行礼毕，待众人贺喜后捋须笑道：
老太太，太上皇方才点我去礼部仪制清吏司任郎中，还要参与今岁春闱。明日开始便要忙碌了！
众人闻言大喜。这仪制清吏司掌管朝廷礼仪、宗室封赠、科举学校等事务。虽公务清闲责任不重，却能广结人缘。此职与科举息息相关，常要选派学政官员，正是编织关系网的大好机会！
贾母喜极而泣，连声道：
好好好！我儿终得如愿以偿！
这二字，既指贾政从工部调任礼部，更指他从从五品员外郎升为正五品郎中。虽只一字之差，却是官场重要跨越。以贾政性情，此职再合适不过，如今美梦成真，岂能不喜？
王熙凤等人道贺后急忙去张罗宴席，王夫人也命丫鬟准备铜钱分赏下人。荣禧堂一时喜气洋洋，不料贾政接下来的话却让气氛骤冷：
唉，还有个坏消息——梅家与夏家都出事了！
薛姨妈闻言如遭雷击。前些日子夏家才向薛家示好，隐约有联姻之意。而那梅家，正是薛宝琴未来夫家！
宝钗脸色瞬间惨白。她心思玲珑，方才听凌策所言，便知贾政升官是因太上皇与皇上不便直接补偿所致。如今梅、夏两家出事，莫非也与此事有关？
如今遭难的却是与薛家关联的两大家族，其中一位更是翰林院学士！此事若非太上皇与皇帝盯上了薛家产业，便是另有隐情！
宝钗在贾府才听闻些许风声，却猜不透其中缘由。若真是薛家被皇家盯上，只怕薛家就要大祸临头了！
她心知肚明，虽说薛家暂居贾府，可若圣旨要查办薛家，贾府不仅无力阻拦，更不会出手相护——毕竟贾政刚刚升迁......
宝钗正欲开口询问，贾母已蹙眉问道：夏家我倒记得，当家的是个寡妇，与姨太太有过往来。这梅家又是哪户？
贾政叹道：是清流中颇有才学与风骨的一位大人。往日有些交情，不想今日竟遭此变故。只是不解陛下为何特意告知我，说梅大人明日将递辞呈，举家离京。
宝钗忍不住插话：二老爷，只是辞官离京么？这般插话本不合规矩，但贾政此刻心情甚好，也未责备，只点头道：正是，怎么了？
宝钗长舒一口气，薛姨妈叹息道：姐夫有所不知，梅家与我家小叔之女宝琴有婚约，不过是口头之约。自小叔过世后，梅家便对她们孤儿寡母日渐冷淡。
来时听弟妹说，给梅家去了许多书信都石沉大海。此番还托我们带了一封书信，可梅家依旧杳无回音。
众人闻言皆皱眉，这分明是要悔婚！贾政却诧异道：不至于吧？梅大人素有风骨......
凌策轻声问道：二老爷可知其中缘由？
贾政摇头：陛下未曾明言。当时太上皇先说夏家涉嫌窝藏刺杀你的凶徒，正在审讯。接着陛下便提起梅家之事，却未说明缘由，故而百思不得其解。
凌策暗想这梅家倒省得我动手！不过突然处置一位翰林院学士，还是承元帝当年提拔的，莫非涉及皇储之争？或是太上皇夺权的牺牲品？
念及此，凌策对薛姨妈道：姨太太，此事蹊跷。还是速速修书回家，若仅是口头婚约便罢。若有婚书，须尽快销毁！
薛姨妈不解：虽说致仕，可梅家的影响......
不待凌策答话，宝琴已面色苍白地轻声道：梅家已不复存在了，母亲，速速修书要紧，此事耽搁不得！
薛姨妈咽了咽唾沫：这......她已听出不复存在之意，贾母自然也明白，沉吟片刻道：虽是薛家家事，但我素来视姨太太如家人，今日便说两句体己话。
薛姨妈连忙点头。
“老太太见多识广，还请您指点几句，薛家定当铭记于心。”
贾母轻叹一声，先让贾政回去更衣，又命鸳鸯将屋里的丫鬟都遣了出去。她看了看在场的姑娘们，迟疑片刻，终究没让她们离开，缓缓开口道：
“陛下与二老爷说这些，就是要你写信给你弟妹家，取消婚约。其中必有深意，最好让你弟妹主动请辞家中差事。”
“宝丫头说得对，若梅家只是寻常致仕，陛下不会特意提及。他们此次离京，怕是难以安然返乡，薛家还是早些撇清关系为好。”
“夏家亦是如此，无论能否脱身，先前那寡妇登门之事切勿外传。你家哥儿也莫要对外多言，权当从未见过。”
薛姨妈脸色微白，点头道：“老太太放心，这口头约定知晓的人不多！夏家的事也绝不会传出去！”
王夫人垂眸问道：“老太太，此事……”
贾母摇头不语，薛姨妈却心中一沉。王夫人这般直白地询问，显然是担心牵连宝玉，可见在她眼中，薛家已无足轻重……
宝钗脸色更显苍白，她忧心更深。若王夫人日后态度冷淡，薛家在贾府的处境将愈发艰难，甚至难以立足！
凌策沉吟片刻，笑道：“倒也不必如此紧张，陛下若真要严办，也不会当着太上皇的面与二老爷说这些。太上皇既提及夏家，说明并不在意。”
贾母好奇道：“此话怎讲？”
凌策笑道：“朝中局势复杂，三言两语难以说清。但薛家必不会受牵连，况且王家大老爷尚在巡视九边。”
薛姨妈欣喜道：“当真？”
凌策点头：“自然，不过婚约之事仍需尽快处理……”
贾母思索片刻，开口道：“她们孤儿寡母在应天府难免受人欺侮，姨太太不如写信接她们过来。我记得你那弟妹身子欠安，来京请太医诊治也好。”
薛姨妈闻言，眼中泛起泪光。她与宝琴一家虽亲，倒也不至于如此动容。只是两家休戚相关，一荣俱荣，一损俱损，这才忧心忡忡。加之王夫人方才的态度令她心寒，此刻贾母的关怀更显珍贵。
其实贾母也是担心薛家连累贾府，既然不便赶人，不如将她们接来，便于看管。
宝钗也松了口气，没想到峰回路转。她感激地看向凌策，却见他正出神——原来方才凌策脑海中突然响起系统的提示音！
【恭喜宿主，声望积累达到一百万点，系统激活第二阶段！】
……
荣禧堂外，
凌策找了个借口出来，见香菱泪眼汪汪，便握住她的手安慰道：
别担心，只是看着吓人罢了。服过药已经痊愈了，现在一点都不疼，力气也恢复了。
骗人！爷吐了那么多血，一定很疼！您真的没事吗......
看着香菱仰着泪痕斑驳的小脸，凌策无奈地扯了扯嘴角：
放心，死不了，待会吃些好的补补。屋里人都信了我的话，怎么你反倒不信？
方才在屋内，众人再三询问，凌策谈笑自若的模样确实让人放心。香菱因不便近前，心中更加忧虑，此刻见他精神尚好，才稍稍安心。
正拭泪时，香菱忽听脑海中响起凌策的声音：
好香菱，那些血是假的，否则区区几个宗师岂能伤我？此事切莫声张，是我们的秘密。
香菱眼中闪过喜色。她早知凌策能传音入密，约定过传音所言皆是要事。此刻彻底放下心来，险些笑出声，又急忙低头掩饰。
凌策见状暗自好笑，这丫头倒是机灵。二人回到院中，袭人、晴雯等丫鬟见状大惊。
天啊！爷怎流了这么多血？可请太医瞧过了？晴雯，快去......
袭人忧心忡忡，晴雯闻言就要去请大夫。凌策拉住她叹道：
御医已诊治过，又服了仙丹，早无大碍。我要沐浴更衣，任何人来都这般回话。
晴雯将信将疑，还是领着丫鬟们退下。袭人犹豫片刻也跟了进去，终究放心不下。
爷，今日让我和晴雯一同伺候您沐浴吧，晚间还有宴席，怕香菱忙不过来。
凌策欣然应允。偏厅浴桶已备好，香菱试过水温，熟练地替他更衣。待见他胸前确实无伤，袭人、晴雯这才松了口气，却又红着脸背过身去。
晴雯突然停下脚步，脸颊微红：爷，我忽然记起还有件事没办，先告退了！