众姐妹目送妙玉远去，信步往梅园行去。刚到园门，便听得里头传来阵阵欢声笑语。只见园中腊梅绽放，红白相映成趣。十二个戏班小旦正围着梅树嬉戏打闹，晴雯、香菱等人在旁含笑观望。自黛玉入住园中，便让龄官回家与姐妹们团聚。
见贾淮携众姐妹到来，晴雯、香菱忙上前行礼：天寒地冻的，三爷和姑娘们怎么来了？那些小旦们也停下玩耍，纷纷过来见礼。
贾淮笑道：我们特来赏梅，你们只管继续玩耍。
众人来到赏梅亭，晴雯忙与紫鹃等人铺设软垫。待众人落座，香菱娇憨地立在贾淮身侧。
贾淮见她衣衫单薄，关切道：香菱要多穿些，若是着凉可不是玩的。
香菱甜甜一笑：三爷，奴婢不冷呢。说着握住贾淮的手。感受到她手心的温度，贾淮仍道：那也不行，若再这般不爱惜身子，我可要责罚了！
晴雯递来斗篷，对贾淮道：三爷，奴婢说过她好几回了，偏不听！说罢瞪了香菱一眼。
香菱披好斗篷，冲晴雯吐了吐舌头，乖巧地站在贾淮身旁。晴雯见状笑道：这会子倒会装乖！
湘云、宝钗见贾淮数落香菱，既觉好笑又感欣慰。一个懂得疼惜丫鬟的男子，自然令人心生好感。不知不觉间，贾淮的身影已悄然走进二人心扉。
黛玉将二人神色尽收眼底，非但不恼，反生出一丝自豪——这便是她的淮儿。至于将来三人结局如何，黛玉虽不得而知，却也并非心胸狭隘之人。
宝钗有薛姨妈做主，断不会为妾；湘云外祖母欲将其许配宝玉，亦难如愿。二人若要进宁国府，怕也不易。且走且看罢。
贾淮待黛玉情深义重，黛玉亦深爱着他。若贾淮真心喜欢，黛玉也不愿为难。她暗自思忖：若真有缘分，成全他们又何妨？
皇城内，弘武帝近来常感力不从心，需借药力维持。他只当年岁渐长，未作他想。
戴权，贾淮近日在做些什么？
戴权躬身答道：回陛下，宁侯一直在府中陪伴姐妹，并无异动。
弘武帝颔首：还算安分。不过想逍遥度日？朕每日不过睡几个时辰，这没良心的东西！戴权暗忖：看来陛下很快就要启用宁侯了。
英国公府书房内，李泰沉声道：探得蒙古已基本统一，来年三月必有一战。届时若由我等掌兵，定要设法调贾淮入军，借蒙古人之手除之！
邓达笑道：李兄高见！到了咱们军中，那贾淮插翅难逃！
李泰却道：莫要高兴太早。陛下深知我等与贾淮过节，调他入军谈何容易。况且除非我军损失惨重，否则我等岂有机会掌兵？
邓达沉吟良久，李泰的用意他心知肚明，踌躇道：此事当真要如此决断？
李泰神色凝重：贾淮若亡，开国一脉必乱。牛继宗虽强，若无贾淮坐镇，未必能号令群雄。届时陛下只能仰仗我等稳定军心，边军诸将自会审时度势，我等方能立于不败之地！
邓达深知贾淮崛起后，不仅折损了一位国公，更使军中形成三足鼎立之势，大大削弱了他们的影响力。但想到要牺牲众多性命，仍不免迟疑。
李泰继续劝道：贤弟，自古兵家之争皆是血雨腥风。若新法推行，贾淮难逃一死，你我下场也好不到哪去。陛下迟早会清除军中异己，即便我们忠心耿耿，也难逃猜忌。
邓达明白李泰所言非虚。如今大乾天灾频发，民心求稳，圣上又非昏君，唯有紧握兵权方有一线生机。他狠下心道：就依李兄之计，成大事者不拘小节！李泰默然颔首。
梅园内，湘云望着远处嬉戏的十二戏官与小吉祥等人，提议道：正好她们在，不如让她们唱出戏助兴？
惜春雀跃道：我要看齐天大圣闹天宫！
黛玉见众姊妹兴致盎然，便向戏官们招手。龄官快步上前：姑娘有何吩咐？
黛玉浅笑：可有什么新戏？演一段给我们解闷可好？
龄官爽快应道：姑娘想听戏容易。转身对同伴们喊道：准备起来，姑娘们要听戏。
不多时，十二戏官装扮整齐。龄官问道：不知姑娘想听哪出？
未等黛玉开口，惜春已嚷道：孙猴子大闹天宫！
龄官笑着解释：四姑娘，外头落雪，亭子里施展不开。不如听听三爷新编的戏文？
惜春眼前一亮：三哥哥还会编戏？快演来瞧瞧！众姊妹也都好奇地望向贾淮。黛玉打趣道：淮儿，我竟不知你还有这般本事。
贾淮笑道：林姐姐，我的能耐多着呢，日后慢慢就知道了。黛玉闻言俏脸微红，转而催促龄官：快把新戏演来。
龄官介绍道：这出新戏叫《女驸马》，是三爷亲自编排的。演出时，姊妹们看得入迷，对圆满结局赞不绝口。
应众人要求，龄官又演了《白毛女》。这出戏赚足了眼泪，惜春看到愤慨处，竟抓起果品掷向扮演黄世仁的藕官。
这恶人该杀！惜春气呼呼地说。宝琴抹泪道：喜儿太可怜了。众人都埋怨贾淮，黛玉嗔怪：淮儿，为何不给喜儿个好结局？
贾淮正色道：至少喜儿活下来了。如今天下似她这般苦命的，不知凡几。世事岂能尽如人意？
贾淮的一席话令众人默然。她们自幼锦衣玉食，何曾知晓民间疾苦。
宝琴忆起随父行商的见闻，轻叹：三哥所言极是。我随父亲走南闯北，见过太多苦难。喜儿尚在人世已是万幸，多少女子早已化作黄土。我们生在富贵之家，确是福分。
湘云却道：这福分亦是祸根。若家道中落，只怕连寻常百姓都不如。
宝钗幽幽道：正因如此，我们才要为家族联姻。家族供养我们十数载，待及笄之年便该回报，如此方能维系家族长盛。
迎春想起若非贾淮，自己早已被许给孙绍祖，感激地望了他一眼：说这些作甚？哪个女子不是这般过活？我们又当如何？
见气氛凝重，贾淮笑道：何必叹气？我在外打拼，不就是为了护家人周全？日后定给姐姐们寻个好归宿。
呸！淮儿休要胡言！众女齐声娇嗔，眼中却盈满柔情。湘云与宝钗眸光闪动，这般顶天立地的男儿当真世间罕有。
黛玉骄傲地扬起下巴，眼波流转间尽是柔情，笑对迎春探春道：二姐姐、三妹妹可听清了？若淮儿食言，定不轻饶！
迎春却面露忧色：淮儿...我不想出嫁。她对婚姻充满恐惧，只愿独守清净。
贾淮握住迎春的手温声道：二姐姐放心，不愿嫁便不嫁。淮儿养你一辈子。
迎春泪如雨下，恍见十年前那个趴在她膝头、仰着稚嫩小脸说日后定给二姐姐撑腰的孩童。
淮儿...她哽咽难言。有此弟弟，死而无憾。
探春红着眼眶嗔道：又惹我们落泪。话虽如此，激动之情溢于言表。
湘云与宝钗相视苦笑。湘云想到自己在史家处境尴尬，宝钗则望着黛玉出神。最好的归宿不过是嫁入荣国府，可她心中始终萦绕着那道身影。
贾淮见天色已晚，笑道：冬日易受寒，不如回潇湘馆吃火锅？我做东。
众人顿时雀跃。惜春拍手欢呼：要吃火锅！三哥我要喝红酒！
贾淮揉揉她的小脑袋：
回到潇湘馆，贾淮命人备好食材。不多时丫鬟们提着新鲜菜蔬鱼贯而入。主仆分坐两席，热气蒸腾间，湘云举杯笑道：有酒岂可无令？
贾淮笑着摆手：云姐姐，我可不懂这些门道，还是喝酒痛快。
偏生酒令转到贾淮跟前，他只得苦笑：我认罚喝酒还不行？
湘云打趣道：淮儿可不许耍赖。众姐妹都等着看他出洋相。
贾淮讨饶道：那我唱支小曲抵罪行不？
宝钗闻言微怔，这年头唱曲是下九流的勾当，堂堂侯爷岂能如此，却也没出声阻拦。
惜春拍着小手欢呼：三哥唱得可好听了！
贾淮疼爱地揉揉她的小脑袋，清清嗓子唱道：怎么也飞不出，花花的世界......低沉的男声在潇湘馆内回荡。
一曲终了，众人仍沉醉其中。黛玉赞叹：淮儿，这曲子词句虽浅，却动人心弦。
贾淮笑道：林姐姐，这叫《酒醉的蝴蝶》，是我胡乱编的。
小吉祥蹦跳着跑来：三爷唱得真好！
惜春撇撇嘴：马屁精！
小吉祥瞪了她一眼，到底没敢还嘴。她虽得宠，却始终记得自己丫鬟的身份。
转眼年关将至，两府庄子送来年礼。因贾淮得势，荣国府由王熙凤掌家，倒比从前宽裕许多。
王熙凤正吩咐婆子：挑最好的给东府送去。
婆子嘀咕：东府什么没有，哪稀罕这些？
王熙凤笑道：三弟自然不图这些，可贵在心意。将来孩子们还要仰仗他呢。
宁国府这边，贾淮正在躺椅假寐，香菱轻轻捶腿。小丫鬟来报：西府琏 奶来了。
王熙凤见贾淮睡着，便拉着香菱到院中说话。得知晴雯等人在清点年礼，便道：我去搭把手。香菱嘱咐小丫头照看，引着王熙凤往库房去了。
宁国府的庄田遍植红薯等作物，贾淮以公道价格收购，在这灾荒年月里，庄户们日子过得殷实，对这位主子感恩戴德。听闻要给宁国府送年节贺礼，佃户们个个精神抖擞，漫山遍野搜寻野味，都想多孝敬贾淮些山珍。
王熙凤踱步至库房，只见野味堆积如山，药材尽是上等货色，不禁暗暗称奇。晴雯、彩霞、平儿三人正忙得脚不沾地。见王熙凤驾到，平儿搁下手中活计，笑吟吟迎上前：奶奶今日怎得闲过来？