时近正午，虎头镇上最气派的遇仙楼已是人声鼎沸。跑堂的伙计们肩搭白毛巾，端着热气腾腾的菜肴，在桌椅板凳间穿梭不息，高声吆喝着菜名，空气中弥漫着酒肉香气与喧嚣的市井之气。
跑堂伙计里，有个身影显得格外瘦小。陈平，刚满十二岁没多久，身上的粗布短打洗得发白，却依旧干净。他正小心翼翼地端着一盘清蒸鲈鱼，朝着靠窗的一桌客人走去。脚步虽稳，但那盘子的分量对他而言，还是显得有些沉重。他抿着嘴，全神贯注，生怕洒出一滴汤汁。
就在这时，酒楼门口的光线一暗，几个半大少年堵在了门口，为首一人，约莫十四五岁年纪，身材壮实，穿着一身绸缎面的新衣，与酒楼里大多粗布衣衫的食客格格不入。他双手抱胸，下巴微抬，脸上带着一种与年龄不符的倨傲，眼神扫过大堂，最终，像发现了什么有趣的玩意儿，牢牢钉在了那个端盘子的瘦小身影上。
“哟！我当是谁呢？这不是咱们陈大秀才家的公子，陈平少爷吗？”声音带着毫不掩饰的戏谑和嘲弄，瞬间吸引了附近几桌客人的目光。
陈平端着盘子的手微微一僵，他不用回头，也听出了这个声音的主人——同村的李虎。他深吸一口气，强迫自己镇定下来，先将那盘鲈鱼稳妥地放在客人桌上，低声道了句“客官请慢用”，这才转过身。
李虎已经带着他那两个跟班，大摇大摆地走到了近前，故意用挑剔的眼神上下打量着陈平，啧啧两声：“真是龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞。陈平，你爹娘当年在村里，那可是清高得很呐，鼻孔朝天，看不起我们这些土里刨食的。怎么着？他们俩腿一蹬，见了阎王，你这‘少爷’就得来这遇仙楼端盘子伺候人了？”
话语如同淬了毒的针，狠狠扎进陈平的心口。父母去世已是两年前的事，那时他才十岁，突如其来的病魔带走了相依为命的双亲，留下他孤苦一人。若非隔壁陈铁柱一家心善，时常接济些吃食，他恐怕早已饿死冻毙在哪个角落里了。饶是如此，一个十岁的孩子，又能如何？年纪稍长，有了点力气，又识得一些字，便来这镇上最大的遇仙楼谋了个生计。掌柜的王胖子是出了名的抠门刻薄，工钱给得极低，动辄打骂，但至少，这里管一日三餐，能让他勉强糊口，活下去。
周围的食客们有的露出不忍之色，有的则事不关己地继续吃喝，更有甚者，带着看热闹的笑意
陈平垂下眼睑，掩去眸中翻涌的情绪，再抬头时，脸上只剩下平静：“李虎，这里是遇仙楼，我是这里的伙计。你要吃饭，我伺候着；你若没事，请不要打扰其他客人。”
“吃饭？当然吃饭！”李虎嗤笑一声，大大咧咧地就近在一张刚空出来的桌子旁坐下，一双沾了泥的靴子毫不客气地踩在旁边的凳子上，“爷今天就是来照顾你生意的。怎么，不欢迎？”
他身后的一个跟班立刻帮腔道：“虎哥跟你说话是看得起你！别忘了，你爹当年不就是读了几本破书，自以为是个秀才，就敢跟虎哥他爹争女人？哼，也不掂量掂量自己几斤几两！”
另一个跟班也讥笑道：“就是，李老爷仁善，没跟他多计较，谁知道他自己没福气，病死了。”
陈平的手在身侧悄然握紧。父亲是个落魄秀才，有些清高，但与人为善。李虎的父亲是村里的李地主，为人刻薄。李虎对陈平的敌意，很大程度上源于他父亲李德丰。李德丰年轻时痴恋陈平的母亲萧玉茹，说来也怪，萧玉茹二十一岁那年她一个人，背着个包袱，也不知她是从哪来的，问起时也只说是逃难而来，说是以后就在这儿落户了。当时地主是李德丰的父亲，李德丰见色起意，没想到萧玉茹最终却嫁给了陈平父亲陈青松。李德丰求而不得，因爱生恨，自觉丢了面子，从此便记恨上了陈青松。仗着自家妹子李德秀嫁给了县太爷做小妾，常常暗地里使坏……
“过去的事，我不想提。”陈平声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，“几位想吃点什么？本店的招牌是红烧肘子和醉仙鸡。”
李虎却故意刁难，用手指关节敲着桌子：“急什么？爷得慢慢想。先给爷沏壶上好的雨前龙井来，要滚烫的！杯子给爷用热水烫三遍！还有这桌子，再擦一遍，脏死了！”
陈平知道他是存心找茬，但人在屋檐下，不得不低头。他默默转身去取茶水，拿来抹布，重新擦拭那张本已干净的桌子。
就在陈平提着滚烫的铜壶，准备给李虎那桌沏茶时，李虎突然伸脚，装作无意地绊了一下桌腿。桌子猛地一晃，陈平手中的壶嘴一偏，几滴滚烫的水珠溅了出来，险些落在李虎的绸缎衣服上。
“哎哟！”李虎夸张地跳起来，指着陈平骂道，“小杂种！你眼睛长裤裆里了？想烫死你虎爷我？你这身贱骨头赔得起爷这身衣裳吗？”
掌柜王胖子早就注意到了这边的动静，此刻连忙从柜台后小跑过来，脸上堆起谄媚的笑容，先是冲着李虎点头哈腰：“哎呦，李少爷息怒，息怒！这小子笨手笨脚的，您千万别跟他一般见识！” 说完，他转头对着陈平，瞬间换上一副凶恶的嘴脸，压低声音斥道：“你个没眼力见的东西！怎么伺候李少爷的？还不快给李少爷赔罪！还想不想干了？”
陈平胸口剧烈起伏了一下，他看着王掌柜那副唯恐得罪财神爷的嘴脸，又看了看李虎那得意洋洋的表情，一股屈辱感直冲头顶。但他能怎么办？失去这份工，他连裹腹都成问题。他死死咬着下唇，几乎要咬出血来，最终，还是从牙缝里挤出几个字：“对不住，李少爷，是我不小心。”
李虎冷哼一声，刚要再说什么狠话，酒楼门口却突然传来一阵更大的骚动。