清晨的露水尚未散去，陈浩然踩着湿润的青石板路，刚踏入江宁织造署那略显沉寂的院门，便敏锐地察觉到一丝不同往日的凝滞。几个面生的皂隶按着腰刀，立在廊下，眼神如同鹰隼般扫过每一个进出的人。平日里相熟的同僚，此刻也只是匆匆与他交换一个眼神，便低下头快步走开，那眼神里混杂着警惕、疏离，还有一丝不易察觉的怜悯。空气里仿佛绷紧了一根无形的弦，稍一触碰，便是石破天惊。陈浩然的心猛地一沉：来了，曹家这艘大船，终于开始触碰到冰山那隐藏在水下的、最致命的部分了。
他像往常一样，悄无声息地走进自己那间位于档案房隔壁、略显逼仄的值房。公文案牍堆积如山，似乎一切如常。但他刚坐下，与他交好的老书吏王伯便佝偻着腰，借着送旧档的机会，飞快地在他耳边低语了一句：“陈先生，小心些，昨儿夜里，京里来了人，直入内堂与老爷谈至三更……今早，账房那边，已被看了起来。”
陈浩然指尖一凉，端起茶杯抿了一口，才压下心头的悸动。他低声道谢，王伯则已恢复了那副昏聩老迈的模样，蹒跚着出去了。京里来人，直指账房！这信号再明确不过，“亏空”二字，已从悬顶的利剑，化作了颈间的寒意。曹頫近日称病不出，署内事务暂由一位从京中派来的李姓师爷代管，此人面色冷峻，言辞犀利，对曹家旧人颇多挑剔。
果然，不到午时，他便被唤至二堂。李师爷端坐主位，手边放着一叠刚送来的公文，他抬起眼皮，扫了陈浩然一眼，那目光如同冰冷的探针。
“陈先生来了。”李师爷声音平淡，听不出喜怒，“听闻你虽入幕不久，但于公文格式、案牍整理上，颇有些新颖见解，连曹大人都曾夸赞过。”
陈浩然心中一凛，这话听着像夸奖，实则是将他架在火上烤。他连忙躬身，谦卑道：“李师爷谬赞，卑职才疏学浅，不过恪尽职守，偶有些愚见，全赖曹大人不弃，加以指点方能成文，实不敢当‘新颖’二字。”
李师爷不置可否，手指点了点那叠公文：“这里有一份送往内务府，关于今岁缎匹入库核销的呈文，我看了，条理尚可，但有几处关节，语焉不详。尤其涉及前年库存丝绸与今年新丝抵扣的账目衔接，我记得……最初是由你草拟的底稿？”
他抽出一页纸，轻轻推到桌案边缘。陈浩然上前一步，目光快速扫过，后背瞬间沁出一层冷汗。那确实是他经手过的文稿，但其中关于数字衔接的部分，被人用朱笔做了细微的修改，看似不起眼，却足以在严格的审计下，构成“账实不符”或“混淆年度”的罪证。这是一个陷阱，一个并不高明，但在当前敏感时节却足够致命的陷阱。是谁？是那个一直看他不过眼的钱谷师爷？还是某个急于撇清自己、寻找替罪羊的胥吏？
“回师爷，”陈浩然强迫自己声音稳定，“此稿确是卑职所拟初稿，但依照规制，后续经钱谷、案牍多位同僚核校、誊正，方成定稿。卑职记得，关于库存抵扣一项，原始数据皆引自甲字三号库档，并有当时钱谷吴先生签押为凭。眼下这份……似乎与最终存档版本，微有出入。”他点到即止，既点明了自己并非唯一经手人，又暗示了稿件可能被篡改，同时将求证方向引向了原始档案和他人签押，这是他在现代职场和古代幕府中学到的自保之道——凡事留痕，责任分摊。
李师爷深深看了他一眼，似乎没料到这个年轻人如此冷静且应对得滴水不漏。他收回那页纸，语气依旧平淡：“哦？是吗？那或许是我看的是中间流转的草稿。既如此，你且回去，将与此呈文相关的所有底稿、引用的库档编号，以及经手人名录，整理一份详细的说明送来。”
“是，卑职遵命。”陈浩然躬身退出，直到走出二堂，来到院中，被微凉的秋风一吹，才发觉内衫已被冷汗浸湿。这仅仅是第一波试探，真正的风浪，恐怕还在后头。
当夜，他并未直接回自己的住处，而是绕了几个圈子，确认无人跟踪后，悄无声息地来到了城南一家并不起眼的绸缎庄后院。这是陈家在江宁新设的联络点之一，表面经营绸缎，实则为家族信息中转和紧急避险之所。
密室内，灯光如豆。陈文强与陈乐天早已等候在此，面色凝重。陈浩然将日间遭遇详细说了一遍。
“果然开始了！”陈乐天一拳轻轻捶在桌上，他如今负责家族在江南的煤炭生意，与各路官商打交道多了，眉宇间添了几分沉稳，但此刻也难掩焦躁，“二哥，你这差事太凶险，不如干脆辞了……”
“不可！”陈文强断然否定，他如今是家族在明面上的掌舵人，考虑得更远，“此刻辞幕，无异于不打自招，告诉别人浩然心里有鬼，反而会引来更严酷的清查。我们必须稳住，不仅要稳住，还要借此机会，让浩然更进一步取得信任，至少，要安全地从此事中脱身。”
他看向陈浩然：“你的判断没错，那李师爷是钦差先锋，来者不善。他找你麻烦，未必是认定你有问题，更可能是想从你这个‘新人’、‘薄弱环节’打开缺口，进而牵连曹頫。你今日应对得很好，守住了防线。接下来，我们要反其道而行之。”
“大哥的意思是？”
陈文强眼中闪过一丝精光：“他让你整理说明，你就给他一份无可挑剔、甚至能凸显你‘细心严谨、忠于职守’的说明。同时，我们要送他一份‘功劳’。”
他压低声音：“我们通过李卫那条线，隐约得知，这位李师爷虽表面严厉，实则私底下颇好黄白之物，而且，他急于在账目上找出几个‘不大不小’的纰漏，以便向皇上交差，证明他来了之后确有‘成效’，但又不能是动摇根本的大案，以免牵扯过广，无法收场。”
陈浩然立刻明白了：“我们需要帮他找到这样一个‘合适的’纰漏，并且，将这个‘功劳’通过某种方式，算在他，或者他需要讨好的人的头上？同时，这份纰漏，必须与曹家核心亏空无关，更不能牵连到我？”
“正是！”陈文强赞许地点头，“乐天，你那边通过煤炭生意，不是摸到了一些江宁府下属某个仓场的小小亏空么？与织造署无关，但涉及一些物料采买，数额不大，刚好够这位李师爷立个威，又不会引火烧身。”
陈乐天恍然，立刻接口：“对！是江宁县的一个备用炭库，管库的吏员勾结商人，以次充好，虚报了大约三百两银子。这事不大，但查出来，也算是李师爷雷厉风行，发现了地方上的积弊。”
“好！”陈文强一拍板，“浩然，你回去后，在整理那份说明时，可以‘无意’中透露出你在核对过往关联文书时，似乎看到江宁县炭库的物料申领与织造署的调拨记录有些微‘值得玩味’的差异，但你职权所限，未能深究。记住，只是‘似乎’，只是‘值得玩味’，点到即止。剩下的，我会安排人将更具体的线索，巧妙地‘递’到李师爷亲信的手里。”
这是一步险棋，却是在当前僵局中，唯一能化被动为主动的方法。既要展示价值，又要撇清自身，还要喂饱饿狼，其中的分寸拿捏，差之毫厘，谬以千里。
接下来的两天，陈浩然几乎是彻夜不眠，将他经手的所有文书底稿重新梳理，引用的档案编号精确到册、页，经手人名录包括签名笔迹、时间节点都罗列得清清楚楚。最后成文时，他用的是一手端正严谨的台阁体，内容翔实，逻辑清晰，堪称幕僚文书范本。在附录的“琐记”一栏，他依照计划，用极其含蓄、近乎自言自语的笔调，写下了对江宁县炭库账目那一丝“不合常理之处”的“个人困惑”。
他将这份厚厚的说明呈送给李师爷时，态度依旧恭谨。李师爷翻阅着，起初面无表情，但当看到那附录的“琐记”时，目光微微停顿了一瞬，随即若无其事地合上文书，挥了挥手让他退下。
又过了两日，风平浪静。但署内开始流传消息，说李师爷雷厉风行，查办了江宁县炭库的一桩舞弊案，涉案吏员已被拿下，据说还得到了京中某位大人的嘉许。众人再看李师爷时，眼神里多了几分敬畏，而李师爷对陈浩然的态度，似乎也缓和了些许，至少不再刻意找茬。
陈浩然知道，家族的谋划初步见效了。他暂时安全了，甚至可能因“办事严谨”而给新任管理者留下了一个模糊的好印象。
然而，就在他稍稍松了口气的傍晚，当他整理值房，准备离开时，却在书案最底层的抽屉角落里，发现了一张折叠起来的、陌生的纸条。他确信，早上这里还空无一物。
心中带着警惕与疑惑，他展开纸条，上面只有一行娟秀却陌生的字迹，墨迹尚新：
“账目虽清，笔迹难掩。君之‘简’字，锋芒太露，恐招祸端。”
陈浩然捏着纸条的手，瞬间僵住，一股寒意从脚底直窜头顶。“简”字？他猛然想起，在那份呈送给内务府的公文底稿中，他确实因为追求效率，在书写“简要说明”时，下意识运用了一些现代简笔字的连笔习惯！这细微的、他自以为无人在意的不同，竟然被人注意到了？此人是谁？是友是敌？他（或她）指出这一点，是善意警告，还是……另一种更危险的试探？
窗外，夜色渐浓，江宁织造署的飞檐斗拱在暮色中沉默着，如同潜伏的巨兽。陈浩然感到，自己仿佛置身于一张更大的、看不见的网中，刚刚挣脱一丝，却又被更坚韧的丝线缠绕。真正的危机，似乎才刚刚露出它狰狞的一角。