腊月的京城，呵气成霜。新购置的三进宅院里虽烧着暖融融的炭盆，却驱不散陈乐天眉宇间的凝重寒意。
“大哥，消息确凿吗？”他放下手中那封措辞恭敬却暗藏机锋的拜帖，看向刚从外面回来的陈文强。
陈文强解开沾了雪粒的斗篷，脸色也不太好看：“木行行会那几个老狐狸，终于要动手了。 王会长做寿是假，借机敲打我们‘陈记紫檀’，怕是真。帖子上说得客气，什么‘青年才俊，共商行规’，我托人打听了，这就是场‘鸿门宴’！”
屋内一时寂静。炭火“噼啪”一声轻响。
陈巧芸坐在窗边，指尖无意识地拨过古筝琴弦，发出一串零星的清音。“我这几天去几位夫人府上教习，也隐约听到些风声。说是我们紫檀家具样式‘奇巧’，过于奢靡，恐非守拙之道。还有人说我一介女流，终日出入高门，授琴卖艺，有伤风化……”她声音渐低，带着一丝不易察觉的疲惫。名声渐响，非议也随之而来，如影随形。
一直伏案翻阅书册的陈浩然抬起头，推了推并不存在的眼镜：“树大招风。我们的崛起太快，动了别人的奶酪。木行是明面上的打压，那些清流文人的议论则是软刀子。需防他们内外勾结。二哥的煤炭试验，近来是否也有些不顺？”
陈文强啐了一口：“别提了！郊外那处试验点，附近几家农户嫌煤炉烟大，堵门闹了几次。更有几个柴炭贩子放话，再敢卖这‘黑石头’，就砸了我的摊子！他娘的，明明取暖效果好了不止一倍！”他烦躁地搓着手，“这京城，看着遍地黄金，底下全是绊马索！”
家庭内部的裂痕，在外部压力下首次清晰地显现出来。
“当初就说步子不该迈这么大！”陈乐天有些烦躁，“紫檀生意刚有起色，就该稳扎稳打。二哥你偏要同时去捣鼓那劳什子煤炭，现在好了，两头受敌！”
陈文强眼睛一瞪：“老三你这话就不对了！没有煤炭这条后路，单靠你那些木头疙瘩，咱们什么时候能真正立住脚？眼看就要搭上李卫那条线了，这时候缩手，前功尽弃！”
“李卫？八字还没一撇呢！我们现在连行会这关都未必过得去！”
“够了！”陈浩然沉声打断，“现在不是互相埋怨的时候。行会的宴，必须去，而且要风风光光地去，不能露怯。巧芸那边，暂时减少外出教习，重心放回茶楼，那里是我们的基本盘。二哥的煤炭……先暂停公开售卖，低调试验，解决烟尘问题。当务之急，是稳住紫檀生意，这是我们家目前最稳定的财源和立足根本。”
一场原本用于统一思想、应对危机的家庭会议，最终在不甚融洽的气氛中结束。 每个人都感受到了前路的荆棘，以及潜藏在家族内部那关于“激进”与“稳健”的发展理念之争。
三日后，王会长寿宴。
宴设于京城有名的“聚贤楼”，包下了整个二层。雕梁画栋，宾客盈门，京中木行有头有脸的人物几乎到齐。陈乐天与陈文强兄弟二人联袂而至，一个身着锦袍，力图沉稳；一个昂首阔步，不输气势。
他们带来的寿礼——一尊由陈乐天亲手雕琢的紫檀貔貅摆件，木质莹润，雕工精湛，貔貅形态威猛灵动，细节处可见后世雕塑的写实功底，在众多寿礼中堪称翘楚，引得众人啧啧称奇。
王会长，一个面庞圆润、眼神精明的老者，抚着那尊貔貅，呵呵笑道：“陈东家好手艺！‘陈记紫檀’，名不虚传啊！后生可畏，后生可畏！”语气热情，眼底却无多少笑意。
酒过三巡，菜过五味，话题便渐渐引向了正题。
一位姓李的理事，端着酒杯晃到陈乐天身边：“陈东家，听说贵号的紫檀料，都是从南洋直接来的？这路子可够野的。这京里的木材行市，水深得很，有些规矩，不知陈东家清楚否？”
陈文强抢先一步，笑着接过话头：“李理事说笑了。我们兄弟初来乍到，全仗各位前辈提携。规矩嘛，自然是懂的，该交的份例，一分不敢少。”他试图用煤老板那套“金钱开道”的逻辑应对。
李理事皮笑肉不笑：“份例是小事。只是这紫檀乃贵重之物，价格起落，关乎行市稳定。贵号近来出货量大，价格又……呵呵，颇为灵活，同行们颇有微词啊。会长的意思呢，是想请陈东家加入行会，以后这定价、采买、用工，都按行会的章程来，也好彼此有个照应。”
图穷匕见。 所谓照应，实为束缚。一旦加入，定价权、原料渠道、乃至雇佣工匠都将受制于人，“陈记紫檀”的独特性与高利润将不复存在。
陈乐天手心沁出冷汗，他知道此刻绝不能松口：“多谢会长和各位抬爱。只是小店初立，规模尚小，恐难符合行会入会标准。且有些独家渠道，与合作伙伴有约在先，不便纳入行会统筹。还望会长和各位前辈体谅。”
王会长的笑容淡了几分，放下酒杯，慢条斯理道：“陈东家，独木难成林。京城这块地界，讲究的是个‘和’字。不合群，路……可就难走了。”话音落下，席间气氛顿时微妙起来，几道不善的目光落在陈氏兄弟身上。
就在这时，楼下忽然传来一阵喧哗。一名行会伙计匆匆上楼，在王会长耳边低语几句。王会长脸色微微一变。
只见楼梯口处，一名身着干练劲装、眉宇间带着几分痞气的青年大步走来，正是年小刀。他无视在场众人惊疑的目光，径直走到陈文强身边，附耳低语。
陈文强听着，脸色先是愕然，随即露出一丝难以置信，最后化为强压下的激动。他深吸一口气，对王会长拱了拱手，声音洪亮，带着一丝刻意压制的颤抖：“王会长，各位，实在抱歉！家中忽有急事，官府来人召见，不得不先行告退，万望海涵！”
“官府召见？”席间一阵骚动。王会长眯起眼睛，审视着陈文强和陈乐天，又瞥了一眼明显是市井人物的年小刀，心思电转。在这京城，能被“官府”紧急召见，绝非小事，这陈家的背景，似乎不像表面看起来那么简单。
陈乐天虽不明所以，但也知机地顺势起身告辞。
兄弟二人在那满堂惊疑、探究的目光中，挺直脊背，快步离开了“聚贤楼”。直到走出很远，确认无人跟随，陈乐天才一把拉住陈文强：“二哥，到底怎么回事？什么官府召见？”
陈文强猛地一拍大腿，脸上是压抑不住的狂喜，声音却压得极低：“屁的官府！是怡亲王府！王府的长史派人到家里了！”
“什么？！”陈乐天如遭雷击，呆立当场。
兄弟二人几乎是跑着回到家的。
一进厅堂，只见一位身着体面、神色肃穆的中年管事正端坐着喝茶，母亲周氏正陪着小心说话。陈巧芸和陈浩然也站在一旁，面色紧张中带着兴奋。
见陈氏兄弟回来，那管事放下茶盏，不卑不亢地起身：“这位便是陈文强陈东家？鄙人姓周，在怡亲王府外院任事。”
陈文强赶紧上前见礼，心脏砰砰直跳。
周管事目光扫过几人，淡淡道：“府上近日是否在试用一种新式煤炉？王爷偶然听闻，此炉虽外观粗陋，烟尘稍大，但取暖之效远胜寻常炭火，于军中哨所、贫苦百姓或有大用。王爷心系实务，特命在下前来询问一二，此物是出自何人之手？原理为何？”
煤炭！竟是煤炭引起了怡亲王的注意！
陈文强强忍激动，深吸一口气，将早已在心中演练过无数次的说辞道出，尽量用平实的语言解释了改良煤炉的基本原理和特点，并隐晦提及了后续减少烟尘的改良思路，只说是家中祖传的工匠手艺加以改进，不敢居功。
周管事听得仔细，末了，微微颔首，并未深究来源，只是道：“王爷近日忙于整顿京畿营务，尤重边防哨卡冬日防冻之事。此物若真如所言，倒可一试。你们且备好几具实物，三日后，自会有人来取，送往西山锐健营试用。若果真有效，王爷必有嘉奖。”
他没有久留，交代完毕，便起身告辞，留下陈家几人面面相觑，如在梦中。
巨大的惊喜过后，是更深的思量。
“西山锐健营……那是怡亲王直管的京营精锐！”陈浩然最先反应过来，声音带着一丝颤抖，“我们的煤炉，竟然入了王爷的法眼，而且是要用于军国大事！二哥，这、这可是天大的机遇！”
陈巧芸也眼眸发亮：“若是军用见效，将来推广民间，阻力便会小很多！”
陈乐天却想的更多：“怡亲王为何会知道我们？这消息如何传到王府的？是巧合，还是……”
陈文强猛地看向一直沉默站在角落的年小刀：“小刀，这次多亏了你报信！你是怎么知道王府来人的？”
年小刀嘿嘿一笑，带着几分得意，又有些神秘：“文强哥，咱们合作这么久，我年小刀在街面上混，靠的就是耳朵长、眼睛亮。王府的人一到这条街，我就留意上了。至于王爷为何知道你们……”他压低了声音，“我听到点风声，似乎跟李卫李大人那边漏过去的一句话有关，具体怎么回事，水太深，我也摸不清。但有一条，王府里传出的意思，似乎对‘陈家’办事的‘新奇’和‘利索’有点印象，不单单是煤炉，好像还隐约提到了紫檀修缮的精细，和某次堂会琴音的‘别致’……”
紫檀！古筝！
此言一出，众人皆惊。原来不知不觉间，他们兄妹三人在各自领域的努力，竟然都汇成了涓涓细流，以某种他们未能完全洞察的方式，悄然流入了那位以“贤王”着称、务实求新的怡亲王胤祥耳中！
这不再是单一产品的机遇，而是整个“陈家”进入了王爷视野的信号！
夜深了。
宅院重归寂静，但每个人的心都无法平静。
陈乐天摩挲着一块上好的紫檀木料，思索着如何借势，设计出更能体现“陈记”水准，或许能迎合王府审样的精品。
陈巧芸在房中轻轻抚琴，琴音不复平日清越，反而带着一丝金戈铁马的试探之意，她在思考，若真与王府有了关联，她的音乐，是否应增添一些不同的色彩？
陈浩然在灯下疾书，将所能忆起的关于怡亲王、李卫、乃至雍正初年军政要务的所有细节记录下来，试图为家族下一步行动，勾勒出一幅尽可能清晰的风险与机遇地图。
陈文强则站在院子里，望着飘雪的天空，拳头紧握，眼中燃烧着野心的火焰。煤炭之路，终于看到了最光明也最艰险的那道门扉。
家庭内部白日的争执，在更大的机遇面前暂时搁置。但他们心知肚明，危机并未远离。木行行会的打压不会停止，文人的非议仍在暗涌，柴炭商人的敌视有增无减。而如今，他们又被推到了怡亲王这座巨大的山峦之前。
是借此东风直上青云，还是因一步行差踏错而万劫不复？
无人知晓。
他们只知道，京城这个巨大的舞台，幕布已然拉开，而他们“陈家”，不再是台下无名的看客。下一幕是荣是辱，全靠自己这来自异世的灵魂，如何在这康雍盛世，奋力一搏。