苗奥背上的毛发根根倒竖，如同受惊的猫科动物。他琥珀色的瞳孔在昏暗中收缩成细线，锐利的目光如同探照灯般扫视着商场入口处那片被巨树根系盘踞的黑暗。四周只有红雾流动的细微嘶嘶声，以及巨型变异樟树叶在风中摩擦发出的、如同窃窃私语般的沙沙声响——那声音太过规律，规律得不像自然风。
叶星撑起虚弱的身体，幽蓝鳞片下的肌肉传来阵阵酸痛，肾区的负荷感依旧明显。他向前挪了半步，想看清商场内部的情况，鞋底踩上了一片干枯的落叶。
“咔嚓。”
轻微的碎裂声在死寂中异常清晰。
瞬间，两人都感觉到——不是看见，而是感觉到——商场深处那片墨绿色的阴影“活”了过来。明明没有眼睛注视他们，但一股冰冷的、仿佛被某种古老存在审视的寒意，顺着脊椎爬升，让两人的后颈汗毛倒竖。
那不是生物的敌意，而是更原始的东西：如同森林在深夜醒来，用无数叶片和根须的眼睛，静静打量着闯入领地的昆虫。
“走！”
苗奥的声音压得极低，几乎是从齿缝里挤出来的。
他猛地抓住叶星的手臂——那力道大得惊人，完全不像他瘦削身形该有的力量——开始拉着叶星缓缓向后退。每一步都小心翼翼，脚掌先试探性地落地，再缓缓压实，避免发出任何声响。两人保持着面向商场的姿态倒退，如同面对猛兽的猎人。
退到第十步时，异变陡生。
一条婴儿手臂粗细、表面覆盖着暗绿色鳞片状纹理的藤蔓，毫无征兆地从商场二楼一处破损的窗口激射而出！它的速度快得超乎常理，在空中划出一道模糊的绿影，尖端如同毒蛇昂首，直取苗奥的咽喉！
苗奥的反应堪称诡异。
他竟在瞬间松开了叶星的手，身体以一个完全违反人体力学的角度向后仰倒——不是摔倒，而是如同被无形绳索拉扯般，整个躯干几乎与地面平行！同时，他的双手十指猛地弹出寸许长的、弯曲如钩的角质利爪，在昏暗中闪过金属般的光泽。
“唰！”
藤蔓擦着他的鼻尖掠过，带起的腥风刮得他脸颊生疼。
而在后仰的极致时刻，苗奥的右爪如同捕食的猎隼，自下而上猛地挥出！五道寒光交错划过藤蔓中部！
“锵——！”
竟发出金铁交击般的脆响！
藤蔓表面被划开五道深深的裂口，渗出墨绿色的粘稠汁液，散发出浓郁的、类似腐烂植物混合血腥的怪味。但它没有断裂，反而像受伤的巨蟒般猛地缩回，消失在窗口的阴影中。
苗奥借势一个后空翻稳稳落地，动作流畅得如同演练过千百遍。他看也没看叶星，低吼一声：
“先跑再说！”
话音未落，他已经冲上前，不由分说地将还在发愣的叶星整个扛上肩头——那姿势粗暴得像是扛一袋粮食，完全不顾叶星肋部伤处的疼痛。叶星只来得及发出一声短促的“哎”，整个人就被苗奥扛着冲了出去。
苗奥的奔跑方式极其特殊：他并非直线狂奔，而是之字形窜动，时而跃上断墙，时而钻进狭窄的巷道缝隙，灵活得像是在这片废墟中土生土长的生物。叶星被颠得头晕目眩，只能死死抓住苗奥背上破旧衣物的布料，耳边风声呼啸，两侧的残垣断壁化作模糊的色块向后飞退。
他们一口气冲出至少三百米，直到那座诡异的商场完全被红雾和废墟遮蔽，苗奥才在一个相对完整的加油站顶棚下猛地刹住脚步。
他将叶星放下来，自己则撑着膝盖大口喘息，汗珠顺着凌乱的发梢滴落。他背上的毛发此刻才缓缓平复，但那双眼睛依旧警惕地扫视着来路。
红雾静谧流淌，没有藤蔓追来。
但两人都能感觉到，远处那片区域——以巨型樟树为中心——仿佛一个沉睡的、危险的活物。它没有追，也许是因为他们逃出了它的“领地范围”，也许是因为……它觉得没必要。
“暂时……安全了。”
苗奥喘匀了气，直起身，目光复杂地望向商场方向。
“我怀疑那东西变异后出现了类似‘领域意识’的东西，或者……”
他顿了顿，似乎在斟酌用词。
“它的根系和藤蔓已经和整片废墟的植物形成了某种初级神经网络。它能感知到闯入者，甚至能操控范围内的变异植物进行捕猎。”
叶星靠着加油站的柱子，脸色依旧苍白：
“你是说……那棵树，有意识？”
“不是人类那种意识。”
苗奥摇头。
“更像是植物的应激性和领地性的极端强化。它可能把任何进入其‘根系感知范围’的活物都视为养分来源——或者威胁。”
他瞥了一眼叶星。
“刚才如果我们再往里走十米，现在可能已经被拖进去当肥料了。”
叶星沉默片刻，忽然问：
“你刚才的爪子……”
“哦，这个？”
苗奥抬起手，那十根弯曲的角质爪已经缩了回去，只留下略微粗糙的指尖。
“一点小把戏。指甲变异，硬度接近某些猛禽的爪尖，能弹出来。”
他说得轻描淡写，但叶星知道，能在那种情况下精准击中高速移动的藤蔓，需要的绝不仅仅是“硬指甲”。
苗奥似乎不想多谈自己的能力。他从怀里摸索了一阵，掏出一个只有巴掌长短、看起来像是某种动物骨头磨制成的细笛。笛身粗糙，上面刻着歪歪扭扭的纹路。
他将笛子凑到唇边，吹出一段极其细微、频率高到几乎听不见的颤音。
十几秒后，红雾中传来轻微的窸窣声。
三道大小不一的身影从三个方向悄然出现，轻盈地跃上加油站的残破顶棚。那是三只猫——或者说，曾经是猫的生物。
最大的一只体型堪比旧时代的豹猫，皮毛呈现灰褐相间的斑纹，尾巴异常粗长，末端带着几簇硬毛。它的眼睛是琥珀色，瞳孔在昏暗中放大，透着野性与机警。第二只体型稍小，毛色纯黑，但背上沿着脊柱有一道醒目的银灰色条纹，四肢修长，爪子明显异化，比普通猫爪大了一圈。最小的那只只有旧时代家猫大小，毛色姜黄，看起来最接近“正常”，但它的耳朵尖各有一小撮丛生的长毛，像微型天线般微微颤动。
三只猫见到苗奥，立刻发出亲昵的、带着呼噜声的喵叫，围着他脚边打转。最大的那只甚至用脑袋蹭他的小腿，黑猫则警惕地看了叶星一眼，银灰条纹微微竖起。
“这是我从小养大的。”
苗奥蹲下身，挨个摸了摸三只猫的头，语气是叶星从未听过的温和。
“红雾来的时候它们也变异了，但还算认得我。”
他指向最大的那只。
“这是‘大斑’，警戒和追踪最好。”
指向黑猫。
“‘夜影’，擅长潜行和夜间活动。”
最后指着最小的姜黄猫。
“‘豆子’，鼻子最灵，能闻到两百米外的特殊气味。”
那只叫豆子的姜黄猫似乎对叶星很好奇，它歪着头打量了一会儿，然后试探性地凑过来，用湿漉漉的鼻子嗅了嗅叶星垂落的手。也许是叶星身上残留的电鳗气息并不让猫反感，豆子竟轻轻“喵”了一声，用脑袋蹭了蹭叶星的手背。
冰凉柔软的触感让叶星愣了一下，随即忍不住笑了起来——这是他自孢子事件、鸽巢遇袭以来，第一次露出笑容。
苗奥看着这一幕，嘴角也勾起一个微不可察的弧度：
“你还挺讨人喜欢。”
他重新站起身，对着三只猫发出几声短促的、模仿猫叫的“喵呜”声，配合着手势。大斑和夜影立刻竖起耳朵，豆子也退后两步，三只猫的目光集中在苗奥脸上，仿佛能听懂复杂指令。
苗奥又“说”了几句“猫语”，最后抬手分别指向三个方向。
大斑低吼一声，率先跃下顶棚，消失在东南方的红雾中。夜影悄无声息地没入阴影，朝着西北方潜行而去。豆子最后离开，它回头看了叶星一眼，轻轻叫了一声，然后小跑着钻进了东北方的废墟缝隙。
三只侦察者离去后，加油站顶棚重新陷入寂静。
苗奥转过身，看向依旧虚弱的叶星：“放心，林守他们没事。”他的语气很肯定，“豆子之前嗅到过他们返回鸽巢的气味轨迹，虽然带着血腥味，但至少是活着的。”
叶星盯着他：
“你怎么知道？”
“我有我的渠道。”
苗奥没有解释，只是淡淡地说。
“我骗你没意义。你现在是我的‘投资’，我得确保你知道该跟谁走。”
叶星沉默良久，最终点了点头。他确实没有理由怀疑——如果苗奥想害他，早就可以在商场里把他丢给那棵怪树，或者在他昏迷时做任何事。
但信任，在这个时代是奢侈品。他依旧保持着警惕，只是暂时接受了现状。
……