数日煎熬般的考试终于结束，沉重的贡院大门缓缓开启。考生们如同潮水般涌出，个个面色憔悴，形销骨立，仿佛经历了一场剥皮抽髓的大战。有人面带喜色，与人兴奋讨论；有人忧心忡忡，默默不语；更有人一出大门便瘫软在地，嚎啕痛哭。人生百态，在此刻显露无疑。
蒙城随着人流缓缓走出，他的脸色比旁人更加苍白，脚步也有些虚浮，但背脊却依旧挺得笔直，如同风雪中不肯弯曲的青竹。他无视了周遭的一切喧嚣和投来的各种目光，径直朝着自己的落脚处走去，心中却已冰冷一片。那杯茶，绝非意外。
接下来的流程便是为保证公平而设置的糊名、誊录、弥封。所有试卷被收拢密封后，由专门遴选的誊录官用朱笔重新一字不差地誊抄一遍，以防止阅卷官通过笔迹认出考生身份。考生的原卷则被严密弥封存档，非特殊情况不得调阅。
这原本是历代沿袭、彰显公正的严密程序，此刻，却成了最容易滋生猫腻、偷梁换柱的环节。
在一间灯火通明、昼夜不熄的誊录房内，气氛忙碌而肃静。只有笔尖划过纸面的沙沙声连绵不绝。一份份被糊名的试卷被分发到不同的誊录官手中。其中一份字迹瘦硬、尤其那篇策论观点极为犀利的试卷（蒙城的原卷），被分到了一个年纪尚轻、面色微显苍白紧张的誊录官面前。
他趁着左右无人注意，悄悄从袖中摸出一张揉得极小的纸条，飞快展开瞥了一眼。上面写着一个名字——“蒙城”，以及需要“特别处理”的指示。他的心跳骤然加速，手心瞬间沁出冷汗。按照指示，他需要在誊抄这篇试卷时，刻意在几处关键的论点和承转启合处，写得模糊一些，或者巧妙地改动一两个至关重要的词语，使其论述的精准性和力度大打折扣，含义发生微妙却致命的偏差，从而极大降低文章的档次。
同时，另一份由某位权贵子弟重金聘请枪手捉刀、文笔尚可但内涵平平、观点陈腐的试卷，则会被他精心誊抄，甚至稍作“润色”，使其看起来更为光鲜。
然而，就在他深吸一口气，准备按照指示下笔做手脚时，誊录房的门“吱呀”一声被推开了。一位须发皆白、在翰林院中以学问渊博、德高望重且脾性严格着称的老学士，踱着方步走了进来，进行例行的巡视督查。那年轻誊录官心里猛地一慌，做贼心虚之下，几乎是本能地将那张写着指示的纸条死死攥入手心，指尖都在发颤。
老学士目光如电，缓缓踱步，锐利的眼神扫过一个个埋头誊写、不敢抬头的官吏。当他踱到那名心神不宁的誊录官身边时，似乎无意间停留了片刻，俯身看了看他刚刚铺开准备誊抄的另一份试卷（并非蒙城那份），淡淡地点评了一句：“字迹尚可，但运笔欠稳，再沉稳些。”
就这么看似随意的一打岔、一叮嘱，却如同惊雷炸响在那誊录官耳边。等老学士慢悠悠地背着手离开，他再颤巍巍地展开手心，发现那张要命的纸条已被他手心的冷汗彻底濡湿，上面的墨迹已经晕开模糊不堪！“蒙城”二字和那些具体的改动指示已经看不太清了，只隐约能辨认出“乙字叁号”、“策论”、“降等”等零星字样。
他顿时吓得魂飞魄散，面色如土。既不敢声张询问，更怕此刻再有任何异动引起老学士的注意。巨大的恐惧压倒了一切。怕事情败露引来杀身之祸，他最终没敢再做大动作的改动，只是心慌意乱地、草草将蒙城的试卷快速誊抄了一遍，字迹因心虚而比平时显得更加潦草不稳，并在几处他自认为可能无关紧要的地方，依着模糊的记忆，稍微写得含糊了些，便匆匆交了上去。心中自我安慰道：字迹如此潦草，再加上几处语意不清，大概也能起到一点“降等”的作用吧？应该能交差了吧？
至于另一份需要他提携“润色”的权贵子弟试卷，他更是惊弓之鸟，碰都不敢再多碰一下，只能原封不动、一字不差地誊抄了一遍，盼着没人发现他的失职。
他并不知道，这位素来严厉的老学士的突然巡视，正是凌霄通过某种极其隐秘的渠道，巧妙安排的结果。目的并非直接阻止阴谋——那反而会打草惊蛇——而是为了制造紧张气氛，干扰具体执行者的心态，使其在高压下心生惶恐，不敢完全按照指令行事，从而能在最大程度上，保留蒙城那篇策论文章的真实原貌与思想锋芒。
真正的较量和杀招，其实并不在这誊录环节，而在后续的阅卷场上。誊录房的惊魂，只是一道开胃菜。