演武场沙尘飞扬，四阿哥弘历与敦亲王贝子弘壤刚刚结束了一场布库练习，正坐在场边歇息。弘历端起茶碗，咕咚咕咚灌了几口，随手抹了把汗，对身旁的内侍道：“这茶没味儿，去，换莳娘娘前儿送来的那罐蜜渍花果茶来，用滚水沏得浓浓的！”
那内侍连忙应声而去。一旁的弘壤笑道：“四阿哥如今的口味，是越发精益了。”
弘历不无得意地扯了扯身上那件宝蓝色绣金团蝠的箭袖袍子：“人生在世，吃喝穿戴，讲究的不就是个鲜明热闹？莳娘娘常说，少年人更该有些精神气儿，别学那些老学究，终日灰扑扑的。”
正说着，一身戎装的夏承钧大步走来，今日两位小主子可出营休沐，他特意来接两位小主子。他见弘历这身打扮，眼中掠过一丝笑意，抱拳行礼：“四阿哥，贝子爷，马车已备好了。”
弘历一见他就高兴起来：“夏大人来得正好！今日咱们去哪儿？”
“回四阿哥，还是老地方，揽月阁。”
揽月阁乃是专供宗室及高级将领使用的官营酒楼，守卫森严，陈设华美，更以几道拿手的塞外风味菜肴闻名。三人一行到了雅间坐定，窗外便是熙攘的御街，视野极佳。
菜肴上齐，多是些炙烤羊排、奶酥果子等浓香四溢的硬菜。弘历吃得连连称好。夏承钧细心为他二人布菜，刚将一片肥嫩的羊肋肉夹到弘历盘中，忽闻楼下长街传来一阵喧哗。
他眉头一皱，起身走到窗边，只见楼下街面一阵鸡飞狗跳，几名巡捕营的兵士正奋力追赶着一个身手矫健的灰衣汉子。
“怎么回事？”弘历和弘壤也好奇地凑了过来。
“像是缉拿逃犯。”夏承钧凝目细看，那灰衣汉子显然是个练家子，在人群中穿梭腾挪，几名同僚一时竟难以近身。眼看就要被他窜入旁边的小巷，一名追赶的兵士情急之下，猛地向前一扑，死死抱住了那汉子的腰，两人一同滚倒在地，纠缠厮打起来。
就在这搏斗拉扯之间，只听得“刺啦”一声，那汉子肩颈处的粗布衣衫被撕裂开一道大口子。
此时日光正烈，明晃晃地照在那片裸露的皮肤上——一个陈旧的、青黑色的特殊烙印，赫然映入楼上三人的眼帘！
那纹样古朴奇特，似蛟非蛟，盘踞在肩胛骨之上，透着一种说不出的诡异。
夏承钧瞳孔骤然一缩！他任职巡捕营，缉捕盗匪，见过各式各样的刺青烙印，三教九流的标记他几乎都认得，却从未见过这般古老奇特的。电光火石间，他猛地想起父亲夏威某次酒后，曾带着几分敬畏与神秘提起过的传说——“先帝爷手里，有一支影子卫队，名唤‘潜蛟’，来无影去无踪，个个身怀绝技，身上便烙着效死忠纹……那纹样，啧，听说像活了的老蛟，寻常人见一眼都难。”
几乎是同时，他听到身旁的贝子弘壤倒吸了一口凉气，用极低的声音喃喃道：“潜……潜蛟纹？”
夏承钧猛地转头看向弘壤。弘壤脸色发白，触及他的目光，强自镇定下来，低语解释：“宗学师傅……讲前朝秘闻时，当趣事提过一嘴，画过简图，说此纹代表效忠至死，随先帝龙驭上宾后，应已不存于世……”
楼下，那灰衣汉子似乎察觉到烙印暴露，狂性大发，猛地挣脱束缚，一拳掀翻压制的兵士，如泥鳅般钻入人群，几个起落便消失在了巷陌深处。
几名巡捕营兵士追之不及，悻悻而归。
雅间内，一时寂静无声。方才还弥漫着的饭菜香气，此刻仿佛都凝滞了。弘历看看面色凝重的夏承钧，又看看惊魂未定的弘壤，也敏感地察觉到事态非比寻常。
夏承钧迅速回过神来，他深吸一口气，脸上恢复了惯常的沉稳，转身对二人拱手道：“四阿哥，贝子爷，想必是营中兄弟追捕要犯，惊了二位。此地不宜久留，卑职先护送二位回去更为稳妥。”
弘历看了眼楼下狼藉的街面，又瞥见弘壤依旧发白的脸色，那双明亮眼睛里，闪过一丝超越年龄的审慎。他点了点头，并未多言。
回宫后，弘历依礼先去向莳嫔请安，又逗弄了一会儿被装扮得像锦缎福娃般的沉芳。然而，酒楼窗前那诡异古老的蛟纹与弘壤惊惧的神情，始终在他心头盘旋。他寻了个由头，便带着新得的玩具，径直往永寿宫去了——他得找六弟、七弟玩儿，或许，还能“偶然”间向昭娘娘提及今日的见闻。
夏承钧将二人安全送回后，并未离去，而是以核查今日巡防记录为由留了下来。直到深夜，军营熄了灯火，万籁俱寂，他才换了一身便服，悄无声息地离开，并未返回夏府，而是绕了几条街，确认无人跟踪后，叩响了沈府后角门的门环。
门悄无声息地开了，沈府的老管家沈忠显然早已接到吩咐，默不作声地引着他，穿过几重院落，径直来到了大公子沈青崖的书房。
书房内，灯火通明。沈青崖端坐主位，眉宇间带着一丝倦色，却目光清明。下首坐着两人，正是梁世铮与安凌远。梁世铮一身风尘，似是刚从哪里赶回；安凌远则穿着都察院的青色官袍，显然也是匆忙而至。
见夏承钧进来，沈青崖微微颔首：“承钧来了，坐。”
夏承钧行礼落座，不及寒暄，便将在揽月阁所见快速说了一遍，尤其详细描述了那灰衣汉子肩颈处的“潜蛟纹”，以及贝子弘壤的反应。
他话音刚落，梁世铮便猛地一击掌，脸色凝重地接口道：“这就对上了！”他看向沈青崖，“青崖兄，我今日正欲禀报。连日来我奉命暗中调查甄远道，发现他频繁出入城西一家名为‘雅集斋’的古玩店，行为鬼祟。今日午后，我亲眼看见他与通政使司参议张蕴，在店内密室秘谈良久！”
“通政使司参议？”安凌远眉头紧锁，“此职掌通天下奏章，位置关键。他们密谈什么？”
“窥探奏章内容，”梁世铮紧接着道，“张蕴离开后，我得上峰密令，对其进行突击跟踪，意图直捣其背后巢穴。那张蕴果然警觉，发现自己被跟踪后，并未回家，而是绕城半周，逃往南城一家名为‘威远’的镖局！”
“镖局？”夏承钧敏锐地捕捉到这个词。
“不错。我们的人刚追至镖局后院，便有数名身手极高的黑衣人杀出接应。这些人配合默契，招式狠辣，全然不是普通护院武师的路数，倒像是……军中死士的手段。”梁世铮语气沉了下去，“一番激斗，我们的人伤了三个，对方却仗着地形熟悉，带着张蕴突围逃脱了。只在打斗中，撕扯下对方一片衣角，未能擒获活口。”