圆明园内水木清华，凉风自湖面习习而来。
甄嬛扶着流朱的手下了轿辇，抬头便见“碧桐书院”四个清雅的字。院子里几株梧桐生得极好，枝叶繁茂，洒下满地阴凉。迈进正殿，更是顿觉清凉之意扑面而来，但见四角置着冰盆，缕缕白气氤氲升腾，驱散了暑气。更惹人注目的是窗下、案头、多宝阁上，皆错落有致地摆放着新摘的荷花、玉兰、栀子，或清丽脱俗，或香气馥郁，将一座殿宇点缀得生机盎然。
流朱笑着捧上一盏新沏的六安瓜片，语气轻快：“小主您瞧，皇上是惦记您。这住处又凉爽，花香又不浓烈，正合您的意。听说那位夏常在，被安置在了‘饮绿轩’，地方窄小不说，离皇上的九州清晏远着呢，倒是紧挨着跑马场，整日里怕是不得清净。”
甄嬛接过茶盏，揭开盖儿轻轻拨了拨浮叶，嘴角含着一缕浅淡的笑意：“皇上待我是不同的。”她目光掠过窗外如画景致，语气略带酸味，“夏氏有她的好姐姐挂心着，与咱们不相干”
与此同时，饮绿轩内，夏冬春正叉着腰，挑剔地打量着这处略显偏僻的院落。地方确实不大，陈设也远不及碧桐书院精致，只听得墙外不远处传来阵阵马蹄声与吆喝声。
“倒合我意。”她想起出宫前眉姐姐让金珠传来的话——若能在御前展示马背风姿，必能引得圣心瞩目。夏冬春虽不工心计，却将这话牢刻心底。她自幼厌烦诗书，唯独对马术情有独钟，是缠着母亲赫舍里氏从母族请来师傅，一手教出的好身手，在汉军旗贵女中堪称翘楚。
翌日清晨，皇帝刚在九州清晏议完事，正与果郡王允礼沿着湖岸散步，忽闻一阵清脆畅快的笑声自马场方向传来。皇帝驻足，循声望去，只见一抹茜红色的娇俏身影，正策着一匹枣红马在马场上纵横驰骋。那女子骑术极佳，身子低伏，缰绳在她手中仿佛有了生命，马儿在她驾驭下时而加速狂奔，时而轻盈跃过障碍。阳光洒在她身上，勾勒出挺拔利落的轮廓，尤其是她回眸扬鞭那一瞬的张扬与明媚，竟与记忆中那个年少时在王府马场上肆意欢笑的年世兰隐隐重叠。
皇帝一时看得怔住，眼神里流露出追忆与恍惚。
苏培盛最是机灵，见皇帝神色，忙躬身道：“皇上，那是住在饮绿轩的夏常在。”
果郡王摇着折扇，目光追随着那抹倩影，唇角噙着一抹玩味的笑：“宫中竟有如此飒爽的佳人，策马扬鞭，别具一格。”那马背上的身影印在他眼底，带着几分说不清的暧昧欣赏。但他随即察觉到皇兄的神色，便收敛笑意，拱手告退。
皇上正全神贯注，只随意摆了摆手。果郡王不再多言，潇洒转身离去，将这片天地留给了皇帝与马场上那人。
皇上信步走向马场。苏培盛刚要扬声通报，被他一个眼神制止。
夏冬春正专注于控马，忽觉场边多了一抹明黄身影，心下一惊，连忙勒住缰绳，翻身下马，动作虽略带慌乱却也不失礼数，盈盈拜倒：“臣妾夏氏，叩见皇上，皇上万福金安！”她气息微喘，脸颊因运动而泛着健康的红晕，额角沁出细密的汗珠，在阳光下闪闪发亮。
皇帝走近几步，虚扶一下：“起来吧。朕远远瞧着，你马骑得不错。”他的目光落在她因紧张而微微颤动的睫毛上，语气温和。
夏冬春依言起身，听到夸奖，脸上立刻露出毫不掩饰的喜色：“谢皇上夸奖！臣妾的马术是外祖家师傅教的。”她言语直白，带着少女的娇憨。
“哦？”皇帝打量着她泛红的脸颊，“你外祖家是？”
“回皇上，臣妾额娘出身赫舍里氏。”
皇帝颔首，目光温和：“难怪。喜欢骑马？”
“喜欢！”夏冬春用力点头，眼睛亮晶晶的，“在宫里憋闷得很，还是这园子好，能跑跑马，吹吹风，痛快！”
她这般毫不做作的爽利回答，让见惯了宫妃婉约辞令的皇帝觉得颇为新鲜。他打量着她被汗水浸湿的鬓角，以及那身利落的骑装，点了点头：“既然喜欢，那便常来。苏培盛。”
“奴才在。”
“去选一匹温驯些的御马，赐给夏常在。”
夏冬春闻言，喜出望外，连忙又要跪下谢恩：“臣妾谢皇上恩典！”
皇帝抬手阻了她：“好了，满头大汗的，回去梳洗一下吧。晚膳时分，朕去饮绿轩看看你。”
夏冬春心头狂跳，脸上飞起红霞，再次屈膝：“是，臣妾遵旨，恭送皇上。”
是夜，皇帝果然驾临饮绿轩。夏冬春言语虽欠文雅，却胜在青春鲜活，眉宇间那股英气爽朗，恰似触动了皇帝心底某处柔软的旧影。
次日，圣旨便下达六宫：“夏常在，性行温佳，风姿特秀，深得朕心，着即赐封号‘莳’，晋为贵人。”
“嗻。”
圣旨传到饮绿轩时，夏冬春刚卸了骑装，正喝着水，闻旨喜得当即谢恩，赏了传旨太监一个大红包。莳贵人晋封的消息如同长了翅膀，瞬间飞遍圆明园。
甄嬛在碧桐书院闻得此讯，正拈着一枚白子欲与欣常在对弈，闻言，手指微微一顿，棋子轻轻落在棋盘上。她神色未变，只淡淡道：“莳’者，种植、生长之意。皇上这是寄望颇深啊。”
她才轻轻抚过冰凉的翡翠棋子，眼底深处掠过一丝极淡的警醒。这夏冬春，似乎与选秀时那个鲁莽张扬的少女，有些不同了。
华妃在清凉殿得知消息，更是气得砸碎了一套官窑茶具，艳丽的容颜扭曲着，冷笑道：“一个上不得台面的东西。”
自此，莳贵人更是时常往马场跑。皇帝不仅赏了她一匹通体雪白的御马，更偶有兴致亲临马场观看，见她骑术精湛，笑容爽朗，每每龙颜大悦。
这日，莳贵人策马归来，将马鞭丢给身后新拨来的小太监，正要回饮绿轩，忽听假山后传来一阵斥骂声。
“没眼力见的东西！一个驯马的女奴也配请太医？滚远点！”“公公，求求您了，澜依姐姐她烧得厉害，再不看大夫恐怕……”“死了也是她的命！还不快滚！”
莳贵人脚步一顿，转身绕到假山后，只见一个管事太监正对着一个跪在地上、衣着朴素的小宫女骂骂咧咧。那小宫女不住磕头，额上都见了青紫。
“怎么回事？”莳贵人扬声问道，柳眉微挑。
那太监见是她，立刻换上一副谄媚嘴脸：“哟，莳贵人。没什么大事，就是个不懂规矩的丫头，为个卑贱的驯马女来求太医，奴才这就打发她走。”
莳贵人想起前几日在马场见过的那个驯兽功夫了得的驯马女，心中一动。她看了一眼地上瑟瑟发抖的小宫女，心中一动，想起眉姐姐“有条件可施恩揽人”的暗示，便道：“既病了，就去请个医士瞧瞧。你去太医值房说一声，让派个医士给那她诊治。”
过了两日，估摸那人病该好了，莳贵人带着宫人往杂役处去。那地方简陋，空气里漫着草料与牲畜气味。叶澜依已能起身，正坐炕沿擦拭马鞭，见莳贵人进来，立刻跪下行礼：“多谢贵人救命之恩。”
莳贵人摆手：“举手之劳。看你身手好，我新得了马，可舍不得你病死了。怎么病成那样？”
叶澜依抿唇不语。
莳贵人也不多问，临走道：“若缺什么，让人回我。”
待她离去，叶澜依望着那道背影，眼神复杂。这位贵人素不相识却肯伸手，言语间毫无轻蔑……终于有人把她当人看。想至此，泪水潸然而下。
莳贵人从驯马处杂役处出来，正走在小径上，却见果郡王摇着折扇迎面而来。
莳贵人安好。果郡王含笑行礼，目光在她身上停留片刻，方才见贵人从驯马处方向来。
夏冬春忙回礼：王爷安。臣妾是探望那位生病的驯马女
果郡王眼中掠过一丝赞赏：贵人仁心。那日见贵人策马英姿，不由想起一句骏马骄行踏落花，垂鞭直拂五云车。贵人这般风采，倒是让这园子添了不少生气。
夏冬春听得半懂不懂，只觉文绉绉的别扭，便直愣愣回道：王爷说笑了，我无花也无车，不过是去看看她病好了没。那姑娘身手好，病了可惜。
果郡王微微一怔，随即失笑：贵人真是……爽直。他目光在她脸上流转，带着几分探究，这园中景色虽美，却少见贵人这般真性情的人。
夏冬春被他看得有些不自在，福了福身：王爷若无事，臣妾先告退了。
贵人请便。果郡王侧身让路，目送她离去。
又过了几日，叶澜依身体彻底康复，她是个恩怨分明的性子，主动来到饮绿轩求见，直挺挺跪下道：“贵人救命之恩，澜依无以为报。若贵人不弃，澜依愿跟随贵人，效犬马之劳。”
莳贵人正愁身边没有完全可信得力的人，见她主动投诚，心中大喜，当即去求见皇上。
皇上正在批阅奏章，见莳贵人来了，脸色稍霁。莳贵人依着事先想好的词，撒娇道：“皇上，臣妾喜欢骑马，身边却没个懂马的人。这位叶澜依驯马技术极好，臣妾想求皇上开恩，让她做了臣妾的贴身宫女，也好时时请教，省得再去麻烦内务府拨人了。”
皇帝见她一脸坦荡娇憨，又知她近日盛宠，不过要个驯马宫女，小事一桩，便挥挥手准了：“允了。苏培盛，去办吧。”
“谢皇上恩典！”莳贵人欢天喜地谢恩，带着叶澜依退下。
碧桐书院窗前，甄嬛望着她远去的身影，手中的团扇轻轻摇动，眼神却愈发幽深；清凉殿内，华妃眼底尽是冰冷的杀意。