永寿宫的午膳，因皇帝的到来而平添了几分不同往日的暖融。御膳房呈上的菜品无一不精，且多是温和补身的食材。皇帝坐在主位，沈眉庄陪坐在侧，姿态恭谨温婉。
“你近日身子可还爽利？太医请脉，怎么说？”皇帝夹了一筷清淡的燕窝鸡丝放到眉庄碟中，语气是难得的温和。
沈眉庄微微欠身，声音柔顺：“劳皇上挂心，章太医说胎象平稳康健，只是臣妾偶尔仍觉气短，需得多静养。”
皇帝颔首，目光掠过她依旧清丽的面容，似是随意地提起：“前几日，朕在养心殿与年将军和华妃用了膳。年羹尧此番平定西北，劳苦功高。”他话语平淡 “至于你弟弟沈青峰，在此战中亦表现英勇，朕已命兵部议功，授他正七品护军校之职，赏赐不日便下。”
沈眉庄闻言，即刻放下银箸，起身便要行大礼：“臣妾代舍弟，叩谢皇上天恩！”
皇帝抬手虚扶：“怀着身孕，不必多礼，坐着回话便是。”待她缓缓落座，方继续道，“但今日，朕不想论国事。”
他站起身，明黄色的袍角在灯下划过一道流光，缓步踱至窗前， “朕已传旨，让你兄长青崖和青峰晚晌到养心殿的随安室来。那里暖和，也清净。你怀着身孕，不必奔波，朕让他们进来，咱们一同吃顿家常便饭，也让朕听听青峰在西北的见闻。”
沈眉庄闻言，心中猛地一震。面上却适时流露出惶恐与感激交织的神色，连忙躬身：“皇上天恩浩荡，臣妾与家族感激不尽！只是……这于礼……”
皇帝抬手，不容置疑地打断了她，语气平和却带着帝王独有的威势：“朕与自家人用膳，这里没有外臣，只有你的兄长和弟弟。不必拘那些虚礼。”
养心殿，随安室。
相较于前几日款待年羹尧时那场奢华的盛宴，此刻室内的氛围可谓真正的“家宴”。菜式依旧精致，苏培盛亲自在一旁伺候，脸上带着恰到好处的笑意。
沈青崖举止沉稳，率先行跪拜大礼：“微臣沈青崖，叩见皇上，皇上万岁。”言行举止，皆是翰林官员的清雅规矩。
沈青峰则穿着新赐的武官朝服，动作间带着军旅的利落，声音洪亮：“末将沈青峰，叩见皇上！”
“都起来，坐。”皇帝心情颇佳，虚扶一下，笑道，“今日是家宴，不必如此多礼。”
苏培盛忙上前，亲自为沈青崖、沈青峰引座，动作轻缓周到。沈青崖微微颔首，低声道：“有劳苏公公。”沈青峰也有样学样，咧嘴一笑：“谢谢公公！”
这与前几日年羹尧将苏培盛当作寻常仆役般呼来喝去的做派，判若云泥。苏培盛脸上笑容更真诚了些，退至一旁时，心中也不免暗叹：这沈家，确是知礼数、懂进退的人家。
宴席间，皇帝问起西北风物，沈青峰话匣子便打开了。
“回皇上，西北那儿，风沙是大，吹在脸上跟小刀子似的！”他比划着，“但天也蓝得透亮，晚上星星感觉伸手就能摘到。就是吃食粗糙，刚开始可想念家里的点心了。”
皇帝听得有趣，笑问：“哦？那后来如何？”
“后来饿极了也就惯了！”沈青峰不好意思地挠挠头，“跟着大军，能吃饱肚子就行。有一次我们小队迷路了，干粮快尽，还是靠着当地牧民指的路，喝了他们的马奶酒，那味儿……嘿，真冲！但身子立马就暖和了！”
他言语质朴生动，毫无文饰，引得皇帝几度开怀大笑。
皇帝又转向沈青崖：“青崖在翰林院当差，可还习惯？”
沈青崖起身回话，被皇帝示意坐下说，他才恭声道：“回皇上，翰林院清贵之地，典籍浩瀚，同僚皆是博学之士，微臣每日聆听教诲，受益匪浅。日前正在协助整理前朝西北边务的卷宗，恰好与青峰在军中所见所闻，时有印证，深感读万卷书，亦需行万里路。”
皇帝满意地点头，对眉庄道：“你这两个兄弟，一文一武，一沉稳一活泛，皆是可造之材。沈家教子有方，你也还很不错。”说完又拍了拍眉庄的手，兄弟二人皆垂眸避视。
沈眉庄微笑着垂下眼帘，掩去眸底一丝冰冷的了然。她看着皇帝脸上毫不掩饰的愉悦，看着兄长引经据典、小弟憨直有趣的回应，这一顶顶“忠勇”、“本分”的高帽扣下来，何尝不是帝王心术，既施了恩，又定了性，将沈家牢牢框在“纯臣”的位置上。
宴毕，皇帝特许沈眉庄送兄弟至养心殿外甬道。苏培盛亲自提着灯笼在前引路，到了地方，便识趣地退至不远处等候，既全了规矩，又给了他们叙话的空间。
夜风微凉，宫灯在青石板上投下昏黄的光晕。沈青崖停下脚步，眉头微蹙，压低声音对眉庄道：“娘娘在宫中，务必万事小心，保全自身与龙胎最为紧要。家中一切安好，不必挂念。”他言语沉稳，关切之情却溢于言表。
沈青峰也收了宴席上的活泼，认真道：“长姐，我在军中会好好干，绝不给你和家里丢脸！你……你一定要好好的。”少年将军，此刻眼中满是对至亲的担忧。
眉庄看着眼前两位至亲，心中暖流涌动，亦夹杂着酸楚。她点了点头，声音轻柔却郑重：“你们的心意，我明白。宫中之事，我自有分寸。你们在外，更需谨言慎行，尤其是你，青峰，”她看向小弟，语气严肃了几分，“你的官职，是皇恩，亦有……制衡之意。切莫因一时得意，忘了根本，需知树大招风。”
沈青峰神色一凛，郑重应下：“长姐教诲，青峰铭记于心。”
眼看宫门在即，分别在即，沈青峰忽然眨了眨眼，那股少年顽皮之气又冒了出来，他故意凑到沈青崖身边，对眉庄笑道：“长姐，您给评评理！我与兄长同是正七品，年俸都一样。可他见了我，还总摆兄长的架子训话。您说，我俩这品级既然一样，在家里是不是也该平起平坐才对？”
沈青崖被他气得哭笑不得，低声斥道：“胡闹！品级是国法，长幼是家规，岂能混为一谈！在娘娘面前也没个正形！”
眉庄也被他逗得莞尔，轻轻拍了一下小弟的胳膊：“你兄长说得对。便是你将来官至一品，在家里，也永远是要听兄长话的弟弟。”她看着小弟故作委屈地缩了缩脖子，兄长一脸无奈，心中那份离愁别绪倒是被冲淡了些许。
望着兄弟二人身影在苏培盛的引领下消失在宫道尽头，沈眉庄独立良久。相较于前世，这一世家中兄弟的晋升确实快了许多。这份突如其来的隆恩像一剂猛药，让她欣喜，更让她警惕。皇上的“自家人”之说言犹在耳，她却比谁都清楚，这份“家人”情谊之下，藏着多少权衡与算计。她绝不能，让沈家成为第二个年家。
京中沈府。
夜色已深，府门前的灯笼却亮得格外温暖。沈母梁婉清并未安寝，一身家常的藕荷色锦袍，端坐在正厅主位，手里虽捻着一串佛珠，眼神却不时望向门外。身旁坐着已嫁入京中四品太仆寺少卿府的庶女沈蓉，今日亦早早归家一同等候。沈蓉容貌清秀，眉宇间带着几分嫁为人妇后的温婉与精明，正轻声安抚着母亲：“母亲别急，两位哥哥既是被皇上留在宫中用膳，定是好事，想必就快回来了。”
正说着，门外传来了脚步声和沈青峰刻意压低的嗓音：“娘，蓉妹妹，我们回来了！”
沈母梁婉清立刻站起身，沈蓉也赶忙上前搀扶。见到两个儿子平安归来，沈母悬着的心才稍稍放下，目光迅速在两人脸上扫过，见并无异样，反而带着些许酒后的红光，心下稍安。
“快，进来细细说。”沈母引着他们进入内堂，屏退了左右。
沈青峰按捺不住兴奋，先将宫中赐宴的情景绘声绘色地描述了一遍，尤其说到皇上开怀大笑时，更是手舞足蹈。沈青崖则在一旁补充，语气沉稳，将皇上的问话、自己的对答，以及长姐的叮嘱都一一说明。
沈母梁婉清静静听着，手指无意识地摩挲着茶杯边缘，直到兄弟二人说完，她才缓缓开口，目光锐利地看向小儿子：“青峰，你觉得皇上待我们沈家，比之年家如何？”
沈青峰一愣，挠头道：“皇上对我们很和气，像……像自家长辈似的。”
“自家长辈？”沈母轻轻重复了一句，嘴角泛起一丝复杂的笑意，“天家无小事，更无寻常的亲情。皇上待年家，是功高震主，不得不赏，待我沈家，是示之以恩，引为心腹。”
沈蓉适时柔声接道：“近日我家夫君早出晚归，说是为皇上出巡预备。此乃我从书房眷抄的安排。”言罢递上一纸。
沈母语气凝重起来：“果然，皇上已有动作了，青崖，青峰，你们要记住，年家的今日，未必不是我沈家的明日。今日皇上能因制衡年家而抬举你们，来日若觉得沈家碍眼，亦可扶持他人。眉庄在宫中如履薄冰，你们在前朝更要如临深渊。青峰，你的莽直在军中或是优点，在官场便是致命之伤。青崖，你在翰林院，靠近中枢，更需耳聪目明，谨言慎行。”
沈青崖肃容道：“儿子明白。今日苏培盛伺候时，儿子与青峰皆以礼相待，不敢有丝毫怠慢。”
沈母欣慰地点点头：“做得对。阎王好见，小鬼难缠，苏培盛是皇上身边最得用的人，尊重他，便是尊重皇上。”她顿了顿，又道，“明日，我带你们去一趟梁府。此事，需得让你外祖家知晓。”
沈蓉在一旁柔声道：“母亲、兄长，既已夜深，不如先用些宵夜再歇息吧？我让厨房温着粥呢。”她心思细腻，适时地缓和了屋内严肃的气氛。
沈母看着眼前的一双儿子和体贴的女儿，疲惫的脸上终于露出一丝真正的笑意：“好，好。蓉儿有心了。都吃点东西，明日还要去你们外祖家。”夜色更深，沈府内院的灯火渐次熄灭。
次日清晨，沈母梁婉清便带着沈家兄弟乘车前往梁府。马车在略显安静的街道上行进，最终停在一座门楣高大、虽不张扬却透着百年书香积淀的府邸前。沈眉庄的表哥，翰林院修撰梁世均早已得了信，亲自在门口相迎。
他见到沈母，立刻快步下阶，恭敬地长揖一礼，语气温润：“姑母安好！祖父祖母已在花厅等候多时了。”随即又看向沈家兄弟，脸上露出真切的笑容，拍了拍沈青崖的肩膀，又对沈青峰笑道：“青峰表弟，昨日宫宴归来，可是成了我们家的英雄了！快请进。”
一行人穿过布置得清雅别致的庭院，来到梁府待客的花厅。虽已致仕，但前礼部尚书梁老大人精神矍铄，目光依旧锐利，端坐主位。身侧穿着沉香色葫芦双喜纹衣裳、发髻纹丝不乱的老夫人，正是出身陈郡谢氏的梁老夫人。
梁老夫人一见女儿，立刻向她招手：“婉清，到娘身边来坐。”
沈母梁婉清快步上前，先行了礼，才在母亲下首的绣墩上坐下。梁老夫人立刻攥住了女儿的手，未语先叹，那双历经风霜却依旧清明的眼睛里满是忧虑：“我的儿，昨日宫里传来消息，说皇上在养心殿设宴，我这心就一直提着没放下过。”她声音压得低，却字字清晰，带着后怕，“我的眉庄能有这般恩宠，是福气，可这福气太烫手了啊！你比谁都清楚，皇上登基至今，宫里但凡是怀了龙裔的，哪一个有了好下场？她如今被推到这风口浪尖上，我真是……”
沈母梁婉清反手紧紧握住母亲微凉的手，力道沉稳，声音却带着一丝不易察觉的轻颤：“娘，您的担忧，女儿岂能不知？昨夜我也是一宿未合眼。这份恩宠，太盛，也太急了，女儿这心里……也是七上八下。”
这时，端坐主位的梁老大人缓缓开口，声音低沉却清晰地传入每个人耳中：“皇上此举，一为施恩，二为制衡。”他目光如炬，先看向沈青峰，“青峰，你的军功是真，但你得此官职之‘快’，亦是皇上刻意为之。他要的，就是让年家那头猛虎看到，除了他年羹尧，皇上的手里，还有别的、更听话的刀。”他顿了顿，视线转向众人，“我梁家、沈家，如今都被放在了这炉火上烤。一步行差踏错，便是万劫不复。”
沈青峰闻言，神色一凛，立刻收敛了所有轻松之态，挺直脊背肃然道：“外祖父放心，孙儿明白！长姐在宫中已有叮嘱，孙儿绝不敢有半分骄矜，定当时时谨记‘本分’二字，绝不给家里和宫里的长姐招祸。”
“嗯，”梁老大人微微颔首，目光又落在沈青崖和梁世均身上，“至于你们兄弟二人，同在翰林，是为佳话，亦是隐患。佳话在于，兄弟同心，其利断金；隐患在于，一损俱损，无人可避。”
梁老夫人听到这里，深吸一口气，拍了拍女儿的手，转而看向两个孙儿，语气带着一丝试图缓和气氛的刻意轻松：“说起这个，倒真是难得的缘分。世均在翰林院是修撰，青崖是编修，正正经经的上下级，血脉还连着筋骨。这往后啊，你们兄弟二人定要互相扶持，咱们梁、沈两家，更是要拧成一股绳。”
梁世均立刻上前一步，态度谦和地对沈青崖拱手道：“祖母说得是。青崖表弟才学出众，我是深知。在衙门，我们按规矩办事，恪守上下之分；回了家，我永远是表哥。日后在翰林院，我们正当互相切磋，共同进退，方不负家族期许。”他言语诚挚，既维护了官场体统，又全了亲戚情分。
沈青崖也立刻躬身还礼，态度恭谨：“表哥过誉，折煞小弟了。小弟初入翰林，学问见识远不及表哥，诸多事务尚需学习摸索。日后在衙门中，还请表哥不吝教诲，青崖必定虚心受教，恪尽职守。”
看着小辈们如此知礼和睦，梁老夫人脸上露出了些许真切的笑意。梁老大人严肃的神情也略有缓和，他缓缓捻须，目光扫过在场每一个人，做出了最后的总结，声音沉凝：“雷霆雨露，俱是君恩。 既然躲不开，那便稳稳地接住。但需时刻铭记——‘恭谨克己，如履薄冰’。娘娘在宫内是步步险棋，你们在宫外，每一言每一行，也都系着她的安危和家族的存续。”
夜色渐深，在这看似平静的京城的夜晚，两个紧密相连的家族，正为着宫中的女儿、为着彼此的前程谋划与担忧。而那重重宫墙之内，沈眉庄抚着微隆的小腹，站在永寿宫的窗前，目光似乎穿透了夜色，与家人的牵挂悄然交汇。