延禧宫内，静得有些异样。鎏金熏笼里悠悠吐着上好的百合香，甜腻的香气几乎要凝滞在初夏微潮的空气里，却压不住那锦垫之上，一声猝然溢出的、极力压抑着的痛呼。
惠嫔猛地蜷起身子，一只手死死按在小腹上，指节绷得发白，额角瞬间沁出细密的冷汗，将那精心描画过的鬓角也濡湿了。她那张平日里总是带着三分得意、七分骄矜的脸，此刻血色尽褪，只剩下惊惧交织的惨白。
“来人……快，快传太医！”她的声音带着不易察觉的颤抖，几乎是尖利地划破了殿内的沉寂。
宝鹊慌慌张张地应了声，脚步凌乱地冲了出去。
不多时，一位须发半白的老太医提着药箱，几乎是半跑着被引了进来，官袍下摆都起了皱。他屏息静气，告了罪，才在绣墩上坐下，取出一方丝帕垫在惠嫔伸出的手腕上，凝神诊脉。
指尖刚搭上去不过片刻，老太医的眉头就几不可察地蹙了起来。他沉吟着，换了只手再探，脸色越来越沉，额头上也开始渗出和惠嫔同源的冷汗，顺着深刻的皱纹蜿蜒而下。
惠嫔紧紧盯着他脸上每一丝细微的变化，心直往下沉。
良久，老太医收回手，用袖子擦了擦汗，声音干涩：“惠嫔娘娘，您脉象滑而散乱，胎气……胎气躁动不安，此乃……此乃……”
“是什么？！”惠嫔猛地坐直了些，腹部又是一阵抽痛，让她吸了口冷气，眼神却锐利如刀，剜在太医脸上，“你直说无妨！”
太医噗通一声跪倒在地，头埋得极低，声音发颤：“回惠嫔娘娘，此乃大量麝香侵入体内，损伤胎元之兆啊！”
“麝香？！为何之前家族安排的何太医未能诊出？只说我体弱导致胎气不稳？”惠嫔瞳孔骤缩，随即像是被抽干了力气，向后软倒在引枕上，胸口剧烈起伏着。
“可能保住？”她再开口时，声音嘶哑，带着一种孤注一掷的狠厉。
太医伏在地上，不敢抬头：“臣……臣必当竭尽全力，只是麝香之祸已深，需……需立即焚烧艾草，稳固胎元，或可有一线生机。但能否万全，臣……臣实在不敢断言……”
“烧艾……”惠嫔喃喃，这两个字如同重锤敲在她心上。烧艾保胎，动静岂能小了？皇上皇后岂会不知？皇上登基后的第一子，万众瞩目的“贵子”，若早早便传出胎像不稳，需烧艾维系的消息……皇上会如何想？还会如现在这般期待珍视吗？后宫那些女人，背地里又会如何嘲笑她富察氏无能？
不，绝不能！
她猛地探身，一把攥住老太医的官袍衣袖，力道之大，指甲几乎要掐进他的皮肉里。她身子前倾，目光灼灼，逼视着惶恐的老太医，压低了声音，每一个字都像是从齿缝里挤出来：“郑太医！你听着，我富察一族待你一门恩情不浅！今日之事，你给我烂在肚子里！皇上那里，半个字都不许透露！这孩子，你必须给我保住！用尽一切办法，也必须保住！若这胎有失……我富察家能扶持你，也能……”
她未尽之语带着森然的寒意，比任何明确的威胁都更令人胆战。
老太医浑身一抖，连连叩首：“臣明白！臣明白！臣定当尽心竭力，为惠嫔娘娘您保住龙胎！今日之事，绝不敢外传！”
“下去准备吧，要快，要隐秘！”惠嫔松开手，疲惫地挥了挥。看着太医连滚带爬退出去的背影，她才像脱力一般，缓缓滑躺下去，一只手无意识地、保护性地覆在小腹上，眼神里充满了后怕、愤怒，以及一丝决绝。她必须稳住，绝不能自乱阵脚。
然而，就在延禧宫正殿因这突如其来的变故而人心惶惶之际，一个穿着粗使太监服饰、一直低头在角落默默擦拭多宝槅的身影，悄无声息地放下了手中的抹布，趁着无人留意，像一尾滑溜的泥鳅，悄无声息地溜出了殿门，身影迅速隐没在宫墙的阴影里。
御花园偏僻一角，假山石洞仅容转身，光线昏暗。
那延禧宫的扫洒太监缩着脖子，对面前一个穿着毫不起眼、颜色沉暗宫装的宫女低声道：“……千真万确，太医说是大量麝香，要烧艾保胎呢！惠嫔娘娘吓得脸都白了，严令太医不准告知皇上。”
那宫女面无表情，只轻轻“嗯”了一声，声音低哑：“知道了，回去吧，小心些。”随后便将一叠银票塞入太监手中，两人迅速分开，如同从未碰面。消息沿着隐秘的路径，很快便传递到了曹贵人的耳中。
启祥宫内，曹琴默正拿着一只小小的拨浪鼓，逗弄着温宜公主。温宜被逗得咯咯直笑，伸出小手去抓。曹琴默脸上带着温柔的笑意，眼神却在那摇动的鼓槌之后，逐渐变得幽深。
她轻轻放下拨浪鼓，抱着温宜，柔嫩幼小的身体依偎在她怀里，带着奶香气。
“我的温宜还这样小……”曹琴默低声呢喃，指尖拂过女儿细软的发丝，眼神却飘向了窗外，带着一丝冰冷的算计，“若此时宫中再添一位皇子，还是‘贵子’……皇上的目光，还能有多少落在我的温宜身上？”
她不能容许任何人，任何事，分薄皇上对她女儿本就有限的宠爱。一丝一毫，都不行。
次日，翊坤宫。
殿内装饰华美，金碧辉煌，却总透着一股挥之不去的、过于浓烈的香料气息，如同它的主人，艳丽逼人，也霸道逼人。
华妃斜倚在暖榻上，漫不经心地拨弄着指甲上鲜红的蔻丹，丽嫔坐在左下方的位置上应勤地帮颂芝递着茶点服侍着，华妃听着下首曹琴默看似闲话家常般地禀报。
“娘娘，听闻昨日延禧宫请了太医，闹腾了好一阵子呢。”曹琴默声音柔和，带着恰到好处的好奇。
“哦？”华妃眼皮都未抬，“她富察氏身子金贵，三日两头请太医，有什么稀奇。”
曹琴默往前倾了倾身子，压低声音：“此次似乎不同寻常。听闻是胎像不稳，体内查出了不妥之物，需得烧艾才能勉强保住。”
华妃拨弄蔻丹的手微微一顿，终于抬了眼，那双凤眸凌厉地扫向曹琴默：“不妥之物？是什么？”
“据说是……大量的麝香。”曹琴默轻轻吐出最后三个字，小心观察着华妃的神色。
“麝香”二字如同投入静湖的石子，华妃脸上那漫不经心的神情瞬间碎裂。她猛地坐直身体，柳眉倒竖，“啪”地一声将手边小几上的一个官窑茶盏扫落在地，瓷片四溅，温热的茶水洇湿了华丽的地毯。
“好大的狗胆！”华妃怒喝，胸口因怒气而起伏，“竟敢在宫中行此阴毒之事！惠嫔纵然轻狂愚蠢，她肚子里怀的，终究是皇上的龙种！” 她目光锐利地转向曹琴默，“皇上可知情？”
曹琴默被那碎裂声惊得一颤，立刻垂首：“回娘娘，惠嫔严令太医瞒下了，皇上……大抵还不知道。”
曹琴默随即垂下眼睑，语气愈发恭顺：“只是……惠嫔此番受惊不小，若这胎真保不住，或是日后生下来有所欠缺，皇上定然伤心。不如早早就……”
“皇上……”华妃念着这两个字，眼中闪过一丝复杂难言的情绪，有爱恋，有痴迷，更有一种近乎疯狂的占有欲。她深吸一口气，像是极力平复翻涌的心绪，声音冷了下去，“正因是皇上的骨血，本宫才更不能动。皇上子嗣艰难，任何一个孩子，都是他的心尖肉。本宫再厌弃惠嫔，也绝不会去碰皇上的孩子！”
曹琴默心下一沉，面上却露出钦佩之色：“娘娘对皇上情深意重，臣妾感佩。只是惠嫔仗着身孕，近日行事愈发张扬，若真让她生下‘贵子’，只怕日后连娘娘您也不放在眼里了。臣妾是怕……”
“够了！”华妃不耐烦地打断她，美艳的脸上满是厌烦，“本宫说了不动，便是不动！你若有这些闲工夫琢磨这些，不如好好想想如何教养温宜！退下吧！”
她挥手的动作带着十足的嫌恶，仿佛驱赶苍蝇一般。
曹琴默脸色白了白，不敢再多言，与一旁一直沉默降低存在感的丽嫔一同起身，恭敬地行礼退了出去。
殿内重归寂静，只剩下熏香袅袅，和地上那摊狼藉的茶渍。
颂芝连忙带着宫女上前，手脚麻利地收拾干净，又悄无声息地退到一旁，与周宁海交换了一个担忧的眼神。
华妃怔怔地坐在榻上，先前强撑起来的怒气消散后，一种巨大的、难以言说的失落和酸楚如同潮水般漫上心头。她想起后宫那些女人或明或暗的嘲讽——一只不会下蛋的凤凰。
曹琴默的话像毒蛇一样钻入她的耳中——“贵子”、“皇上的心尖肉”、“连娘娘您也不放在眼里”……
凭什么？凭什么富察氏那样蠢钝浅薄的女人都能怀上皇上的孩子，而她年世兰，皇上最爱的女人，却……
她突然站起身，步履有些踉跄地走向内室。
“颂芝！”她的声音带着一种异样的急促。
“娘娘？”颂芝连忙跟上。
“去！给本宫拿酸黄瓜来！”华妃命令道，眼神直勾勾的，透着一股不正常的亮光。
颂芝一愣，虽觉诧异，却不敢违逆，连忙去小厨房端来一小碟腌得碧绿诱人的酸黄瓜。
华妃一把夺过碟子，弃了筷箸，直接用手抓起一根，塞进嘴里，近乎疯狂地咀嚼起来。酸涩的汁液充盈口腔，刺激得她五官都微微扭曲，她却毫不停歇，一根接一根，狠狠地、几乎是吞咽般地将那些酸黄瓜塞进去。
“娘娘！您慢点吃，仔细伤了胃！”颂芝看得心惊肉跳，忍不住出声劝阻。
周宁海也跛着脚上前一步，满脸忧色。
华妃充耳不闻，直到将那一碟子酸黄瓜尽数吞下肚腹。胃里一阵翻江倒海的酸意直冲喉头，她猛地俯下身，剧烈地干呕起来。
“呕……咳咳……呕……”
颂芝和周宁海慌忙上前，一个拍背，一个递水，手忙脚乱。
华妃推开他们递来的水，抬起一张因呕吐而涨红、眼泪纵横的脸，一把抓住颂芝的手腕，力道大得几乎要捏碎她的骨头。她脸上带着一种近乎癫狂的、扭曲的笑容，混合着泪水，看向颂芝，声音颤抖而充满希冀：
“颂芝……你看！你看本宫吐了！本宫吐了！”
她反复强调着，像是抓住了什么至关重要的证据。
“娘娘……”颂芝看着她这副模样，眼圈瞬间红了，声音哽咽。
华妃却仿佛沉浸在自己的世界里，她松开颂芝，双手下意识地抚上自己平坦的小腹，眼神迷离而狂热，带着哭腔，喃喃自语，又像是在向全世界宣告：
“本宫吐了……这定是……定是有了身孕了！是皇上的孩子……是皇上的孩子！本宫也有了！哈哈哈……呜呜……”
她忽笑忽哭，精心梳理的发髻散乱下来，华美的宫装上还沾着些许呕吐物的污渍，整个人状若疯魔。
颂芝再也忍不住，泪水夺眶而出，上前一步，轻轻扶住华妃不断颤抖的肩膀，哽咽着唤道：“娘娘……”
周宁海默默低下头，那只跛了的脚似乎站得更不稳了，脸上满是心痛与无奈。
翊坤宫内殿，只剩下华妃时而痴笑、时而痛哭的声音，在浓得化不开的香料气息里，幽幽回荡，衬得这金堆玉砌的宫殿，一片凄冷。
几乎与此同时，一道身影自延禧宫侧门悄然而出，步履匆促地穿过宫巷，一路低眉敛目，径直往景仁宫的方向去了。
剪秋在殿外廊下拦住了她，垂首细听片刻，神色微凝。她略一颔首，随即转身入内，走向正诵经的皇后，俯身在她耳边。