暮色四合，华灯初上。沈府的青漆大门在夜色中静静敞开，两侧石狮肃穆，檐下灯笼映出暖黄的光晕。沈眉庄的马车碌碌驶入府中，车轮碾过青石板路，声音在寂静的庭院里显得格外清晰。仆从们垂手恭立，秩序井然，无声地迎接这位即将飞上枝头的大小姐。
正厅内，烛火通明，照得如同白昼。沈氏全族核心成员以及有头脸的管事仆妇皆在此静候。
沈母梁婉清身着正式的二品诰命冠服，深青色云纹宫装，霞帔垂落，头戴珠翠翟冠，身后站着神情严肃的长兄沈青崖、垂首恭立的庶妹沈蓉与姨娘们，以及一众核心仆役。
沈眉庄走上前，依礼轻唤：“母亲。”
沈母上前一步，并未行礼，而是紧紧握住女儿的手，力道之大，泄露了她内心的激动与凝重。她凝视着女儿，千言万语化作一句沉静的嘱咐：“回来就好。从此，你便是皇家的人了。”
话音落下，沈眉庄的兄长沈青崖上前一步，他今日亦着了正式的锦袍，面容肃穆，对着沈眉庄躬身，行了一个标准的臣子见贵人之礼。这一礼，既明确了君臣名分，又周全地保全了父母在家族内的尊严，世家大族的规矩与体面，尽在这一俯一仰之间。他行礼后，身后的庶妹及所有仆役齐刷刷跪拜下去，齐声道：“恭贺小主！”
沈眉庄立刻侧身，只受了兄长的半礼，并对众人道：“都起来吧。”姿态温婉大方。随即上前，对沈母行了家礼。仪式简捷，却重若千钧。
随后，沈母与沈青崖引沈眉庄至内书房。此处陈设清雅，多宝阁上摆放着古籍珍玩，空气中弥漫着淡淡的书卷气与沉香。
“眉儿，”沈母示意她坐下，神色是前所未有的郑重，“你既已入选，有些事，便不能再瞒你，也需你心中有数。”她缓缓道出沈家以及外祖梁家在朝中的政治盟友，一一剖析各派系关系，重点点明了需要警惕的政敌，尤其是与年羹尧勾连甚密、以及近日深度圣心的新启用官员。
沈眉庄凝神静听，这些前朝脉络，前世她直至失势都未能窥得全貌。
接着，沈母取过一个紫檀木小匣，打开后里面并非珠宝，而是几封看似寻常的信函与一枚不起眼的玉牌。“这是家中经营多年，在内务府埋下的几条线。”她指着信函上的特殊印记，“此人掌管部分宫份例发放，关键时刻，或可传递消息。这一位，与太医院有关……”她又拿起那枚温润的白玉牌，“这是兰因姑姑当年在宫中留下的香火情，持有此牌，寻到对的人，或能在危急时得一庇护。联络方式与暗号，你需牢牢记下，阅后即焚。”
沈眉庄郑重接过，指尖拂过冰凉的玉牌，心中百感交集。前世，母亲只反复叮嘱她谨言慎行，保全自身，家中若有危机时望她求情传递信息，却从未将这些真正关乎生死、能助她在后宫立足的根基交托于她。是了，那时的自己，满心“宁可枝头抱香死”的清高，视权谋算计为污浊，家族又如何敢将这等重担交付？只怕是认定她担不起，也守不住。
沈青崖在一旁补充道：“妹妹，这些人脉关系，如同双刃剑，用得好是助力，用不好便是催命符。非到万不得已，或是时机成熟，切莫轻易动用，更不可令第二人知晓。”
夜深人散，沈眉庄回到自己的闺房。屋内陈设依旧，紫檀木雕花拔步床，窗前琴案，书架上的古籍……处处是她熟悉的景象，心境却已截然不同。她坐在梳妆台前，看着镜中容颜依旧娇美，眼神却沉淀了太多世故与苍凉的自己。前世种种如走马灯般掠过，那份被家族“放弃”深层教导的隐痛，此刻终于得到了解答，却也带来了更沉重的责任。
次日一早，夏府的车驾便停在了沈府门外。
夏夫人赫舍里氏今日打扮得比昨日更显郑重，虽仍是包衣佐领夫人的品级装扮，但衣料、首饰明显经过精心挑选，既不失身份，又充分表达了对沈家的敬重。
夏夫人被引到花厅，一见沈家母女，立刻快步上前，脸上是既欢喜又窘迫的复杂神情。
她先对沈母规规矩矩地福了一礼：“沈夫人。”
随即立刻转向沈眉庄，姿态放得更低，语气带着一丝不易察觉的讨好与急切：“眉庄小主，给您道喜了！”
“不瞒夫人和小主，我家那个不省心的冬春，也……也侥幸入选了。万分感谢沈夫人之前的提点，这才勉强没有殿前失仪，我这心里真是又怕又慌。”
沈母闻言，脸上依旧是得体的微笑，但语气温和地纠正道：“夏夫人快别这么叫，圣旨未下，孩子们都还是小姐，莫要坏了规矩。”
寒暄过后，夏夫人抿了口茶，状似无意地提起：“昨日我家承毅过来送拜帖，路过甄府门前，可真是热闹。敲锣打鼓，鞭炮放了足有半条街，阖府老小穿戴整齐在门口磕头谢恩，那礼仪规矩，真是挑不出一点错处，引得不少路人围观呢。”
沈母闻言，与沈眉庄对视一眼，母女二人皆从对方眼中看到了一丝难以言喻的意味。沈母面上却不露分毫，只微微弯了弯唇角：“甄大人府上，自是欢喜的。”
夏夫人察言观色，知趣地不再多言，转而正色道：“沈夫人，眉庄小姐今日妾身前来，一是正式道谢，谢过沈夫人之前指点以及兰因姑姑对冬春的教导之恩；二来，也是代表我夏家表明心迹。”她语气诚恳，“夏家虽是包衣出身，比不得沈家、梁家清贵，但在宫里宫外，还有些微末人脉和方便之处。日后眉庄小姐在宫中若有用得着的地方，我夏家必定义不容辞，唯沈家马首是瞻。” 说罢，她拿出了一份写着几个内务府底层以及宫中负责杂役的低阶太监、嬷嬷的名字和联络方式，这些位置虽不起眼，却往往能接触到最实际的信息。
沈母静静听完，方才缓缓开口：“夏夫人言重了。既蒙信任，我沈家必不负所托。”这便是接受了夏家的投诚。
沈母又道：“之前放在兰因姑姑这里学规矩的丫鬟金珠，规矩学得差不多了，夫人今日便带回去吧。让她在教引嬷嬷教导期间贴身伺候着，也好时时提点。至于是否带进宫去，全凭夫人决断。”
这时，一直静坐旁听的沈眉庄轻声开口，声音温和却带着不容置疑的分量：“夏夫人，宫中规矩大，教引嬷嬷更是代表着宫里的体面。还请夫人务必约束冬春姐姐，务必礼待嬷嬷，恭敬受教。这段时日，多听、多学、少言，于她日后有百利而无一害。”
夏夫人连忙起身谢道：“眉庄小姐提醒的是！妾身回去一定严加管教，定不让她行差踏错，辜负了沈家的一片心意。”
送走夏夫人，花厅内重归宁静。沈眉庄知道，这宫闱之局，在她踏入沈府大门的那一刻，便已真正开始了。而这一次，她手握的筹码，远比前世要多。