秋去冬来，青州的风带上了凛冽的寒意，却吹不散军营里的热血。沈青带着张猛、李朔，几乎踏遍了青州境内的大小招兵大营。从青阳城郊的主力营，到临淄县的分营，再到与幽州接壤的边境营，每一处都留下了他们的足迹。
李朔这两年在青州扎下了根。这位曾跟随沈青征战的老将，最擅长的便是练兵与招抚。他按沈青的吩咐，在青州各地设下招兵点，不仅吸纳本地的青壮，还收留了不少流落至此的流民、退伍的伤兵，甚至有一些自愿归附的草原牧民。短短两年，青州的常备军已从最初的三万扩充到八万，连同幽州的五万守军，北境的兵力已颇具规模。
“侯爷，您看这临淄分营的新兵，多是些十六七岁的娃娃，刚来的时候还怯生生的，现在抡起枪来，可有劲了！”李朔指着演武场上操练的士兵，脸上满是自豪。
演武场上，数百名新兵穿着统一的灰布军装，正在练习刺杀动作。他们的动作或许还不够标准，队列也偶有散乱，但每一个人都咬紧牙关，眼神里透着一股不服输的狠劲。寒风中，他们的额头上却渗着汗珠，呼出的白气与扬起的尘土混在一起，形成一道独特的风景线。
张猛抱着胳膊，眯着眼打量着这些新兵，时不时点点头，又摇摇头。他的目光像一把精准的筛子，在人群中扫过，捕捉着那些身手敏捷、眼神锐利的身影。
“那个，出列！”张猛忽然指着一个身材不算高大、但动作格外迅猛的少年。
少年一愣，连忙出列，立正站好，脸上带着一丝紧张。
“出拳试试。”张猛道。
少年深吸一口气，握紧拳头，猛地朝前方挥出——拳头虽小，却带着一股凌厉的风。
张猛眼中闪过一丝赞许，又让他演练了几个基本的格挡动作，随即对身边的亲兵道：“记下名字，归入飞虎军后备营。”
少年脸上瞬间绽放出惊喜的笑容，用力挺直了腰板。
沈青站在一旁，看着这一幕，嘴角微微上扬。李朔负责“量”，将散沙般的青壮聚拢起来，打下坚实的基础；张猛则负责“质”，从这些基础兵中挑选可塑之才，纳入飞虎军这个尖刀营，层层筛选，层层淬炼。
“李将军，这些新兵的伙食怎么样？冬衣备足了吗？”沈青问道。练兵先练胃，他深知士兵们吃饱穿暖，才有劲头训练。
“侯爷放心！”李朔连忙道，“按您的吩咐，每日两餐有肉，糙米饭管够。冬衣用的是新棉花，每人两件，保证冻不着。”他指了指营边的粮仓和衣料库，“您看，粮草和冬衣都备得足足的，能撑到开春。”
沈青点点头，走到一个正在擦拭长枪的老兵身边。这老兵断了一根手指，是黑风口之战退下来的，如今在营里当教头。
“王大哥，这些娃娃们，好带吗？”沈青笑着问。
王大哥咧嘴一笑，露出缺了颗牙的牙床：“好带！都是些好娃，知道为啥当兵——为了自己，为了家，也为了不让北狄再打过来！每天不用催，自己就往死里练！”他拍了拍身边一个少年的肩膀，“你看这娃，爹是飞虎军的，在黑风口没回来，他非要来当兵，说要替他爹守着青州！”
少年听到这话，用力点了点头，擦枪的动作更用力了，眼眶却微微泛红。
沈青心中一暖，又问：“你们给新兵讲过北境的战事吗？”
“讲！天天讲！”李朔道，“不光讲黑风口，还讲燕山关，讲幽州的防御。让他们知道，当兵不是来混饭吃的，是来保家卫国的！”
演武场上，忽然响起一阵整齐的呐喊。原来是新兵们在练习冲锋，数百人迈着整齐的步伐，朝着前方的假人阵地冲去，喊杀声震得人耳膜发颤。
沈青站在高台上，望着这股一往无前的气势，只觉得浑身的血液都在沸腾。这些年轻的面孔，有农民的儿子，有工匠的后代，有军属的遗孤，还有曾经的流民……他们来自不同的地方，却有着同样的眼神——坚定、炽热，带着对家园的守护之愿。
“张猛，你看。”沈青指着下方，声音带着一丝激动，“有这样的儿郎，何愁青州不保？何愁北境不宁？”
张猛重重点头，眼中闪烁着战意：“侯爷说得是！等这些娃娃练出来，别说一个凉王，就是朝廷和江南联手，咱们也不怕！”
接下来的一个月，他们又走访了十几个大营。每到一处，沈青都要检查士兵的伙食、营房，询问他们的难处；张猛则雷打不动地挑选精锐，将那些可造之材纳入飞虎军的后备力量；李朔则在一旁记录下需要改进的地方，比如某处的武器不够用了，某处的教头经验不足。
离开最后一个边境营时，已是深冬。雪花纷纷扬扬地落下，给营垒披上了一层银装。新兵们依旧在雪地里操练，呼出的白气在冷空气中凝成白雾，刺杀声、呐喊声穿透风雪，格外清晰。
沈青勒住马，回头望去。那座被白雪覆盖的营垒，像一头蛰伏的猛兽，沉默却充满力量。他知道，这些散布在青州各地的营垒，就像一道道坚实的屏障，将守护着这片土地，抵御未来的风雨。
“回青阳。”沈青调转马头，语气坚定。
张猛和李朔对视一眼，都从对方眼中看到了信心。有侯爷掌舵，有这些嗷嗷叫的儿郎，青州的未来，定能在这乱世中站稳脚跟。
风雪中，马蹄踏碎积雪，朝着青阳城的方向而去。沈青的心中，充满了前所未有的笃定。他要的不仅是一支能打仗的军队，更是一支能守护安宁的铁军。而眼前这些在风雪中淬炼的少年，终将成长为撑起北境的脊梁。
并州的冬日，比青州更显萧索。连绵的横山、凉山如沉睡的巨兽，将这片土地切割得支离破碎。山路崎岖，土地贫瘠，本就不是富庶之地，这几年朝廷赋税层层加码，更是将百姓逼到了绝境。
横山脚下的乱石村，几十户人家散落在山坳里，土坯房的烟囱里难得升起几缕炊烟。村头的打谷场上，此刻却围着一群人，哭喊声、斥骂声混杂在一起，打破了山村的寂静。
“狗娘养的！敢抗税？！”一个满脸横肉的差役，一脚踹在农夫的胸口。农夫闷哼一声，倒在地上，嘴角溢出鲜血。他的妻子扑上去想扶，却被另一个差役推倒在地，怀里的幼子吓得哇哇大哭。
“我们真的没粮了！”农妇哭喊着，“今年收成不好，留口吃的给娃都不够，求求你们，行行好……”
“少废话！”为首的差役叼着草棍，一脚踩着农夫的脸，“朝廷的赋税也敢欠？今天就是掘地三尺，也得把粮食给老子交出来！”
几个差役早已冲进农夫家，不一会儿就扛着半袋粗粮出来，里面还混着些糠麸。“就这么点？”为首的差役撇撇嘴，又指挥着手下，“再去搜！把能吃的都带走！”
农夫看着自家仅存的口粮被抢走，眼睛瞬间红了。他挣扎着爬起来，扑向那个差役：“把粮还给我！那是我娃的命啊！”
“找死！”差役被他扑了个趔趄，恼羞成怒，抽出腰间的短棍，劈头盖脸地朝农夫打去。短棍落在身上，发出沉闷的响声，农夫却死死抱住差役的腿，不肯松手。
“爹！”一声怒喝响起。
人群外，一个十六七岁的少年冲了出来。他穿着单薄的棉袄，袖口磨破了边，脸上沾着泥污，眼神却像淬了火的钢针。这是农夫的儿子，名叫石敢当。
石敢当看着父亲被打得奄奄一息，母亲抱着弟弟在地上哭，家里的口粮被抢走，一股血气直冲天灵盖。他转身冲进旁边的柴房，抄起一把锈迹斑斑的柴刀，又冲了出来。
“放开我爹！”
差役们正打得兴起，没留意到他。石敢当红着眼，一刀就劈在了那个踩在父亲脸上的差役后颈上。
“噗嗤——”鲜血喷溅而出，差役哼都没哼一声，直挺挺地倒了下去。
所有人都愣住了。
为首的差役反应过来，又惊又怒：“反了！反了！这小子敢杀官！”他拔出腰刀，就朝石敢当砍去。
石敢当虽年幼，却常年在山里砍柴打猎，身手灵活。他侧身躲过，柴刀横扫，正中差役的小腹。那差役惨叫一声，捂着肚子倒下。
“杀了他们！给俺爹报仇！”石敢当嘶吼着，像一头被逼入绝境的狼。
村里几个与石家交好的后生，平日里也受够了差役的欺压，此刻见石敢当动了手，也红了眼。一个后生抄起扁担，另一个举起锄头，还有的捡起地上的石头，一拥而上。
“拼了！反正也是饿死！”
“这些狗东西早就该杀了！”
剩下的几个差役哪里见过这阵仗，吓得腿都软了。没一会儿，就被村民们打得头破血流，哭爹喊娘。石敢当上前，手起刀落，将剩下的几个差役全部砍死。
打谷场上，瞬间安静下来，只剩下粗重的喘息声和农妇的啜泣声。地上躺着五具差役的尸体，鲜血染红了冰冷的土地。
石敢当扔掉柴刀，双手止不住地颤抖，脸上却没有丝毫畏惧，只有一种破釜沉舟的决绝。他走到父亲身边，将他扶起，又对围观的村民们道：“差役被咱们杀了，朝廷不会放过咱们的。现在走，还来得及！”
一个白发老者叹了口气：“走？往哪走？天下之大，哪里还有咱们的活路？”
“进山！”石敢当眼神坚定，“横山这么大，总有咱们藏身的地方。与其等着官兵来抓，不如占山为王，好歹能有条活路！”
“对！占山为王！”一个后生响应道，“石敢当，我们跟你走！”
“俺也去！俺早就受够了！”
“带着老婆孩子，进山！”
群情激愤，压抑已久的民怨，在这一刻彻底爆发。不到半个时辰，村里就有二十多户人家收拾了简单的行李，带着老人孩子，跟着石敢当往横山深处走去。他们知道，这一步踏出去，就是与朝廷为敌，但他们更知道，留下来，只有死路一条。
夕阳西下，余晖透过横山的缝隙，照在打谷场上的血迹上，泛着诡异的红光。几个没敢跟去的村民，哆哆嗦嗦地收拾了现场，却没人敢去报官——他们怕，怕官府迁怒，更怕石敢当他们回来报复。
但纸终究包不住火。
三日后，并州府衙收到了差役被杀的消息。知府吓得魂飞魄散，一边派人上报朝廷，一边召集兵马，准备进山围剿。
“一群刁民，竟敢杀官造反！”知府拍着桌子怒吼，“给我剿！狠狠地剿！杀鸡儆猴，看谁还敢抗税！”
然而，他没料到，石敢当在横山深处，竟得了不少山民的响应。那些同样受够了官府欺压的山民，纷纷带着粮食、武器投奔而来，没几日，石敢当麾下就聚集了数百人。
他们在横山险要处设下关卡，拦截官府的粮队，救济附近的饥民，渐渐成了气候。
并州的乱，像一颗投入湖面的石子，很快就传到了青州。
沈青看着密探送来的消息，眉头紧锁。他知道，石敢当这样的事情，不是个例。朝廷赋税繁重，民不聊生，各地的民怨早已积累到了极点，只差一个火星，就能燎原。
“侯爷，要不要……”张猛试探着问，他知道沈青一向体恤百姓。
沈青沉默良久，摇了摇头：“并州不是青州，我们现在不宜插手。但派人盯着，看看事态发展。若有机会，能帮一把，就帮一把。”
他知道，这乱世的火，已经烧起来了。从江南的藩王之乱，到西北的凉王割据，再到如今并州的民变，大胤的根基，早已被蛀空。
而他能做的，只有守好北境，让青州、幽州的百姓，不至于落到石敢当那般境地。
窗外的雪又开始下了，沈青望着漫天飞雪，心中一片沉重。他仿佛能听到，从横山深处传来的呐喊，那是被逼到绝境的百姓，发出的最后的吼声。
这天下，是真的乱了。