化解阴谋，各家总算安心下来，然而阴谋主使者却是恼怒非常，兖王府密室中，兖王面色阴沉，听着下属汇报顾廷烨与荣家联姻稳固，曹玉成更是因祸得福，即将同时迎娶余嫣然与盛明兰，势力愈发盘根错节。他手中的玉貔貅几乎要被捏碎。
兖王声音冰冷，说道：“好，好得很！他们倒是因祸得福，抱成一团了！明的不行，就来暗的，暗的也被他们化解……真当本王是泥捏的不成？”
谋士李绪躬身道：“王爷息怒。可见对方气运正盛，我们暂时不宜再从后宅、名声等细处着手，风险太大，收效甚微。”
兖王闻言随即说道：“那你说该如何？难道眼睁睁看着他们坐大？”
李绪眼中闪过一丝狠厉，说道：“王爷，这世上，最终说话的，还是刀把子。文斗既然难分胜负，那我们就做好‘武斗’的准备！陛下近年来身体欠安，而储位空悬，届时若真有变故，手中有兵，方能立于不败之地！”
兖王眼神一凛，连忙问道：“你的意思是？”
李绪压低声音说到：“加紧收买京畿周边禁军、厢军的中下层将领！尤其是那些不得志、或与顾家等素有嫌隙的军官！许以高官厚禄，暗中结交。同时，我们安插在军中的自己人，也要让他们抓紧掌握实权。一旦时机成熟，雷霆万钧之势，方可定鼎乾坤！”
兖王缓缓点头，脸上露出一丝狰狞，说道：“不错！什么联姻，什么清流，在真正的实力面前，都是虚的！此事交由你全权负责，要钱给钱，要人给人，务必给本王打造一支关键时刻能听用的力量！”
与兖王府的阴郁紧张不同，邕王府内一派洋洋喜气。
邕王端着酒杯，志得意满地对心腹笑道：“真是天助我也！原本还愁怎么对付荣家那个丫头，没想到她自个儿栽了，还便宜了顾廷烨那小子。不过也好，少了个竞争对手，本王也省了不少力气。”
他抿了口酒，语气轻蔑地说道：“兖王那个蠢货，尽使些上不得台面的手段，如今偷鸡不成蚀把米，真是笑话！如今看来，这储位，舍我其谁？”
心腹谄媚说道：“王爷洪福齐天！如今朝中，还有谁能与王爷抗衡？只待时机一到，便是王爷入主东宫之时！”邕王哈哈大笑，显然极为受用。
然而，邕王的得意很快被女儿嘉成县主的催促打断。嘉成县主自认为少掉了荣飞燕这个最大障碍，更是意气风发，对齐衡志在必得。
嘉成县主对着父亲，语气骄横，说道：“父亲！如今还有谁能跟我争？齐衡那边，您必须尽快让齐国公府给个明确说法！我不想再等了！”
被女儿缠得无法，邕王只得再次施压齐国公府。
齐国公府内，气氛凝重。齐国公面对邕王派来的使者，额上冷汗涔涔。他既不敢得罪势大的邕王，又深知自己儿子齐衡性子执拗，必不肯服，心中更不愿轻易卷入这储位之争的旋涡。
齐国公对着邕王的使者，满脸堆笑，措辞万分谨慎没说道：“王爷和县主的厚爱，小儿如何敢当？只是……只是衡儿他一心向学，眼下正全力准备秋闱，曾立誓不中榜不言婚嫁。此时若以婚事扰他心神，只怕……只怕误了他的前程，也辜负了王爷的期望啊。”
他擦擦汗，继续道：“不若……不若待秋闱之后。若小儿侥幸得中，再谈婚事，岂不是双喜临门？届时下官定亲自带着衡儿，上门拜谢王爷和县主！”
这番说辞，合情合理，既给了邕王面子，又争取到了宝贵的时间。邕王虽有些不耐，但“秋闱”确实是当下最冠冕堂皇的理由，也不好过于逼迫，只得暂且按下，但催促之意已然明确。
使者走后，齐国公疲惫地靠在椅背上，长叹一声。他知道，这只是缓兵之计，秋闱之后，若再无借口，齐府将面临真正的抉择压力。
与齐国公家的阴郁不同，此时的澄园内喜气洋洋，宾客盈门，庆贺曹玉成得赐良缘。同窗好友们齐聚一桌，酒过三巡，话题自然而然地转向了即将到来的秋闱。
盛长柏一如既往的沉稳务实，率先开口：“今科主考李大人注重实务，策论方向，依我看来，边患与民生当为首要。”
齐衡虽心中郁郁，但谈及学业依旧认真，点头补充道：“元若兄所言极是。此外，李大人素重经义本源，《春秋》尊王之义，《孟子》民本之思，亦不可不深究。”
众人纷纷附和，讨论渐酣。这时，有人看向始终含笑聆听却未多言的曹玉成，问道：“玉成兄，你才学素来为我等所钦佩，今科定是志在必得了吧？不知对此次秋闱有何高见？”
曹玉成闻言，却是洒脱一笑，举起酒杯摇了摇头，说道： “诸位兄台厚爱，玉成愧不敢当。只是这秋闱，我此番并不打算下场。”
此言一出，满座皆惊。就连顾廷烨和盛长柏都露出了些许意外的神色。以曹玉成的才学和家世，参加秋闱博取功名本是顺理成章之事。
曹玉成看着众人疑惑的目光，从容解释道：“非是玉成怠惰或畏难。只是如今朝局纷繁，我既已蒙圣恩，赐婚成家，更觉肩上责任重大，我不想太早卷入朝堂漩涡之中，我欲先于一些实务上多下功夫，熟悉朝政运转，待根基稍稳，眼界更开阔时，再论科场之事不迟。届时，或能写出更有裨益于国策的文章，而非仅仅为了一个进士功名。”
他这番话，既点明了自己志不在仅仅科举，更在于实际的经世济民，也隐约透露出不愿在眼下敏感时刻过早被卷入科举背后的派系划分。众人细想之下，也觉有理，但就是觉得哪里不对劲说不上来。
话题便又转回秋闱，但席间有一人，始终眉宇深锁，强颜欢笑，便是齐衡。
曹玉成心思细腻，早已察觉齐衡情绪低落。趁着众人争论某个经义注解时，他举杯与齐衡轻轻一碰，低声道：“元若，可是心中有事？”
齐衡勉强笑了笑：“无事，只是有些疲累。”
曹玉成叹了口气，声音更低了些说道：“你我还需见外吗？可是为了邕王府……和嘉成县主之事？”
齐衡身体微不可察地一僵，沉默片刻，终是默认了。他握着酒杯的手指微微用力，指节泛白。
曹玉成看着他这副模样，心中了然，更是同情。他沉吟片刻，诚恳劝道：“元若，你我皆知，秋闱在即，心绪不宁乃是大忌。你如今被此事困扰，心神损耗，即便勉强下场，只怕也难以发挥十成水准。”
他顿了顿，见齐衡听进去了，继续道：“不若……暂且放下。今科便不要下场了。”
齐衡猛地抬头，眼中满是不甘与挣扎：“不下场？我寒窗苦读十余载，岂能因……”
曹玉成抬手止住他的话：“并非放弃，而是权宜之计。你且称病，或是寻个其他由头或者干脆考砸，将科举推迟一届。一来，可避开邕王府借着‘双喜临门’之名立刻逼婚的锋芒，为你、为齐国公府争取更多周旋的时间。二来，你也正好借此机会，平复心境，梳理思绪。待三年之后，风波稍定，你心无旁骛，再下场搏杀，岂不更有把握？以你的才学，晚上一届，金榜题名仍是探囊取物。”
曹玉成的话，像一盆冷水，浇醒了困在焦虑和不甘中的齐衡。他仔细思量，确实，若此刻硬顶着压力去考，考中了，邕王府更有理由逼婚，暂避锋芒，或许是眼下最理智的选择。
齐衡看着曹玉成，眼中复杂万分，有感激，也有无奈，最终化为一声长叹，将杯中酒一饮而尽。那酒，苦涩异常。
宴席依旧热闹，但在这喧闹之下，个人的抉择与无奈，却如此清晰地勾勒出命运的轨迹。曹玉成选择了更务实的道路，而齐衡，则在现实的压迫下，不得不暂时搁置梦想，进行一场更为艰难的坚守。