邺城的春天，来得总比江南晚上许多。当建康的桃李已然纷谢，邺宫苑内的垂柳方才抽出细嫩的鹅黄。冰雪消融，万物复苏，但大魏皇帝冉闵的心中，却不敢有丝毫懈怠。内部，胡汉混编初见成效，三十五万降卒躁动的隐患正逐渐平复；然而，外部，那片被长江阻隔的烟雨江南，始终像一片巨大的阴影，笼罩在北方大地之上，那是自诩为“华夏正朔”的东晋王朝。
御书房内，炭火已撤，换上了清新的熏香。但丞相王朗带来的消息，却让室内的空气再度凝重起来。
“陛下，”王朗将一份密封的帛书呈上，神色肃然，“江南密探急报。东晋朝廷自去岁得知我大魏立国，至今未派一使一卒北上朝贺或交涉，其态度，已是昭然若揭——他们并不承认我大魏的正统地位。更堪忧者，近日，东晋荆州刺史桓温，正在江陵大肆整顿水陆兵马，囤积粮草，操练不休。其麾下幕僚中，已有‘北伐中原，克复神州’之议流出。陛下，若桓温真举兵北上，我大魏届时北有柔然窥伺，南有晋师压境，两面受敌，局势危矣！”
冉闵接过密报，指尖划过冰凉的帛面，一行行字迹映入眼帘。桓温，这个名字他并不陌生。此人是东晋罕见的锐意进取之将，素有雄才，更怀揣不臣之心。去年石赵内乱时，他便曾上书东晋幼帝司马聃，请求北伐，只因朝廷内部掣肘而未成行。如今石赵已亡，北方看似混乱初定，在这个枭雄眼中，或许正是“建功立业”的良机。
“李太尉，你如何看？”冉闵将目光投向一直沉默思索的太尉李农，“桓温北伐之心，有几分是真？东晋朝廷，又会允他几分？”
李农沉吟良久，方缓缓开口，声音带着老将特有的沉稳：“陛下，桓温此人，鹰视狼顾，其志非小。北伐以积攒威望，图谋更高权位，乃其必然之选。故其心，至少有七分是真。然，东晋朝廷，非桓温一人之朝廷。其国内，琅琊王氏、陈郡谢氏、颍川庾氏等门阀大族盘根错节，彼此倾轧。北伐若胜，功在桓温，彼等门阀恐其尾大不掉，威胁自身；北伐若败，则损耗国力，动摇根基。故多数士族，实则安于江南偏安，无意北图。依臣之见，桓温短期内大举北伐的可能性，不足三成。”
他话锋一转：“然，其必不会坐视我大魏安稳壮大。最可能之举，便是以外交为刃，或联合西北残存之氐、羌部落，或甚至……”，他顿了一下，声音压低，“或与北燕、代国等残胡势力暗通款曲，从侧翼牵制于我，使我大魏无法全力整合北方。此乃‘以胡制汉’之策，虽险恶，却符合其门阀私利。”
冉闵闻言，眼中寒光一闪。他站起身，走到悬挂的巨大舆图前，目光扫过长江天堑，又掠过广袤的北方。“坐以待毙，非朕之所为。既然他们可能来，不如朕先派人去。”他猛地转身，决然道：“朕要主动派遣使者，前往建康！与东晋商议结盟之事！”
“结盟？”王朗微微一惊。
“不错！”冉闵语气铿锵，“大魏与东晋，终究同属汉家苗裔。纵然理念有差，政权分立，然面对北方胡族之共同威胁，岂能同室操戈，徒令亲者痛仇者快？若能结成盟好，共御外侮，则我可安心北定柔然，彼可稳固江南统治。此乃合则两利之事！”
王朗思索片刻，点头赞同：“陛下高瞻远瞩！主动遣使，既可示我诚意，缓其兵锋，亦可亲身探查东晋朝堂虚实，知己知彼。只是……这使者人选，至关重要。需得才思敏捷，熟知江南人物风情，更需辩才无碍，能在其朝堂之上，不堕我大魏国格。”
冉闵微微一笑，显然胸有成竹：“朕心中已有人选——中书侍郎王简，可当此任。”
“王仲约（王简字）？”王朗眼睛一亮，“确是上之选！他出身琅琊王氏旁支，虽北迁多年，但与江南士族，尤其与陈郡谢氏的谢安石（谢安）有旧谊。其人才学渊博，清谈机辩皆擅，且熟知东晋官场规则与士族心态。更难得者，其人心向大一统，深知胡汉融合之要义，必能透彻传达陛下之意图。”
“正是如此。”冉闵颔首，“此外，为使团安全计，亦为暗中观察东晋军备，需一员沉稳干练之武将随行。”
“锐士营校尉赵毅如何？”李农建议道，“赵校尉忠诚可靠，心思缜密，曾多次执行侦察重任，襄国之战、五原巡营，皆表现出色。可命其精选五十名锐士，乔装为护卫仆从，随王简同行。”
“准！”冉闵当即拍板，“便以王简为正使，赵毅为副使，组建使团，出使东晋！”
次日大朝，冉闵正式颁下诏命，宣告遣使之事。虽有个别大臣对与“僭越之晋”交往表示疑虑，但在冉闵的坚持和李农、王朗的支持下，决议顺利通过。
退朝后，冉闵于御书房单独召见王简。窗外春光明媚，映照着王简清癯而从容的面庞。
“王卿，此去建康，山高水长，重任在肩。”冉闵语气郑重，“东晋君臣，尤其那些清谈名士，必会以‘正统’之名，以朕曾仕石赵之往事，百般诘难于你。卿需牢记：大魏之正统，不在虚名，而在实事！朕起于微末，诛暴羯，拯黎民于涂炭，复衣冠于中原，行仁政，融胡汉，此乃上天假朕之手，行华夏复兴之实！其江南偏安之朝，空谈玄理，坐视北地沉沦数十年，有何颜面妄称‘正朔’？”
王简深深一揖，目光清澈而坚定：“陛下之言，如晨钟暮鼓，臣已谨记于心。江南士风，重名理而轻实务，好清谈而怯行动。臣必以其人之道，还治其人之身。以义理阐明我大魏立国之本，以事实展现我朝新政之效。若其愿结盟共抗胡虏，臣当力争于我有利之条款；若其执意妄自尊大，心存歹意，臣亦必折冲樽俎，使其知我大魏非可轻侮之邦！”
“好！朕要的便是卿之胆识与才学！”冉闵赞道，随即取过早已备好的国书与礼单，“国书之中，已申明结盟三要：其一，魏晋两国，以现今疆界为基，互不侵犯，和平共处；其二，开放边境榷场，允商旅往来，互通有无；其三，亦是重中之重，任何一方若遭胡族（特指柔然、以及可能之其他草原势力）大举入侵，另一方有义务出兵相助，共御外侮。此乃盟约之核心。”他又指向礼单，“这些北地骏马、珍贵药材、中原锦绣、典籍书卷，既是朕之诚意，亦是我大魏物阜民丰之展示。”
王简双手接过，感觉手中之物重若千钧：“陛下放心，臣必不辱使命，将此番心意，妥帖传达至建康朝堂。”
半月之后，一支规模不大却仪容整肃的使团，自邺城出发，旌旗招展，南下而去。历经月余舟车劳顿，跨越淮水，终于抵达了东晋都城建康。
建康城，台城巍峨，秦淮旖旎，舟楫如梭，士女如云。其繁华富庶，文风鼎盛，确与历经战火、刚恢复生机的北方都市气象迥异。然而，在这片歌舞升平之下，王简与赵毅都能感受到一种无形的隔膜与审视。
东晋朝廷对于大魏使团的到来，态度极为微妙。年轻的小皇帝司马聃懵懂无知，垂帘的褚太后亦难以决断，朝政大权实则操纵在几大门阀手中。以司徒王导之侄王羲之为代表的部分士族，对冉闵出身耿耿于怀，斥之为“羯奴余孽”，坚决反对与之交往；而另一部分如谢安之兄谢尚等人，则从现实利益出发，认为与一个统一强大的北方政权保持和平，符合江东利益。
最终，经过朝堂博弈，接待使团的重任，落在了年仅二十七岁却已名动江左、被誉为“江左风华第一”的谢安身上。
谢安在王谢子弟聚居的乌衣巷私邸设下雅集，名为接风洗尘，实为初次交锋。清茶袅袅，琴音潺潺，名士云集。谢安风神秀彻，举止雍容，执礼甚恭，然言辞之间，机锋暗藏。
“王兄一别经年，不想竟在北地辅佐冉公，成就如此伟业，实在令安钦佩。”谢安轻拂茶沫，含笑而言，“只是……恕安直言，冉公昔日曾为石赵之臣，鹰扬将军之名犹在耳畔，如今忽而‘大魏皇帝’，这华夏正朔之承继，未免……略显仓促？恐难令天下士人百姓，心服口服啊。” 此言一出，席间诸多名士皆露赞同或探究之色。
王简早已料到有此一问，他神色不变，从容啜了一口清茶，方缓声道：“安石（谢安字）兄此言，请恕简不敢苟同。夫正统者，非系于一时之名位，乃在于千秋之功业，在于天下苍生之福祉！昔石虎暴虐，视汉民如猪狗，中原之地，白骨露于野，千里无鸡鸣。冉闵陛下奋而起于行伍，诛除暴羯，解兆民于倒悬，此乃商汤放桀、武王伐纣之义举，何谈仓促？”
他目光扫过在场诸人，声音渐昂：“且我大魏立国以来，废胡汉之别，行均田之制，兴修水利，鼓励农桑，使流民得返故土，使荒田再现禾黍。此等再造山河、延续文明之伟绩，难道不比空居江南，坐论玄虚，而坐视同胞沦于胡尘，更配得上‘正统’二字吗？”
谢安眼中闪过一丝惊异，他未料王简辞锋如此锐利，直接指向了东晋朝廷最敏感的痛点——北伐不力。他沉吟片刻，复又笑道：“王兄词锋锐利，安受教。然，冉公出身之事，终究是难以抹去之痕。江南士林，重名教，讲出处，此节若不能释疑，纵有功业，亦难获广泛认同。”
王简淡然一笑，引经据典：“安石兄岂不闻‘微子去殷，周武封宋’？亦不闻‘伊尹放太甲’之故事？贤臣择主而事，明主不拘一格。冉闵陛下能审时度势，拨乱反正，正是大英雄真本色！若只因曾仕伪朝便全盘否定，岂非一叶障目，不见泰山？如今北地胡汉渐融，百姓安居，此乃活生生之现实。难道江南诸位，宁愿固守‘出身’之虚名，而忽视北地千万汉家子民渴求安定之实情吗？”
一番话语，既引古证今，又切中时弊，说得在座不少人默然沉思。谢安深深看了王简一眼，知其在“正统”论上已难占上风，便顺势转移话题：“王兄所言，不无道理。然则结盟之事，关乎国体，非安一人可决。需待陛下与诸位公卿共议，方能回复尊使。”
接下来的数日，王简频繁出入东晋台城，与尚书仆射王彪之、丹阳尹刘惔等重臣往复磋商，据理力争。而赵毅则利用副使身份，以观摩市容、拜访旧友为名，带着精干手下，细致考察了建康周边的军营、水寨、武库。他发现，东晋军队数量虽众，但军纪松弛，士卒多为世兵制下的佃客部曲，缺乏严格操练，装备亦参差不齐，战船虽多，却多显旧敝。其战力，与历经百战、法度严明的大魏锐士营相比，确有云泥之别。他将这些情报一一暗记于心。
期间，谢安多次与王简私下会晤，二人纵论天下大势，品评人物得失。谢安对冉闵的魄力与新政流露出浓厚兴趣，亦对北方胡汉融合的尝试表示赞赏（尽管内心未必全然认同）。在他的斡旋与劝说下，加之王简展现出的软硬兼施的外交手腕，以及赵毅所部表现出的精悍军容隐隐形成的威慑，东晋朝廷内部反对结盟的声音逐渐被压制。
半月后，在东晋皇宫太极殿东堂，举行了庄重的盟约签署仪式。双方最终签订了《邺城—建康盟约》，内容基本依照冉闵提出的框架：相互承认现状，互不侵犯；开放边境贸易，设立榷场；建立军事互助条款，共同应对主要胡族威胁。
盟约既成，谢安在送别王简的私宴上，执手叹道：“仲约兄，此番一别，不知何日再得清谈。归去请代安转呈魏主，冉公非常人也，能于胡尘蔽日之地，开创此等局面，安，深为敬佩。但愿魏晋之和睦，能如长江之水，长流不息。南北若能长期携手，则华夏重光，或可期矣。”
王简拱手道：“安石兄之言，简必一字不差，转呈陛下。兄之雅量，简亦感佩。但愿我辈同心，不负这天下苍生之望。”
使团北归，满载盟书与江南的馈赠。王简回到邺城，详细禀报了出使全过程，包括与谢安等人的机锋辩论，东晋朝堂的势力分布，以及赵毅观察到的军备情况。
冉闵仔细聆听着，当听到王简驳斥“正统”之论，以及谢安最后的评价时，他脸上露出了畅快而深沉的笑容。他拿起那份用锦缎卷起的盟约，轻轻摩挲。
“好，甚好！王卿此行，不辱使命，功在社稷！”冉闵朗声道，“与东晋结此盟约，虽未必能永久消除南方威胁，但至少可为我大魏赢得宝贵的喘息之机，使我能集中精力，北定柔然，彻底稳固根基！此乃朕之外交一大胜绩，亦是我大魏走向强盛之关键一步！”
南顾之忧暂缓，冉闵的目光，再次坚定地投向了广袤而充满挑战的北方草原。大魏的下一步，将是与那个纵横驰骋的游牧帝国——柔然，展开决定命运的交锋。