莱尔克男爵的指节在指挥舱的合金扶手上轻轻叩击着，指腹擦过星图上标注着北境第七哨所的光点时，忽然顿住了。
那是他曾驻守过三年的地方，此刻星图旁的全息投影正轮播着五个军团的实时动态——旗舰两侧的铁鸦级巡洋舰舰身虽布满弹痕，却在跃迁引擎的蓝光中透着悍不畏死的锐劲；后方的运输舰里，士兵们正将检修好的爆能枪码放整齐，甲胄上的磨损处还留着未及打磨的锈迹。
你看那边。卫斯理男爵忽然指向星图边缘的一颗褐矮星，三年前我去巡查时，那里的哨所连加热舱都舍不得开，士兵们裹着补丁摞补丁的防寒服，啃着冻成硬块的营养膏守了整整一个星历月。
莱尔克喉结动了动，视线扫过指挥舱舷窗外列队的战舰。他想起三个月前在西境集结点看到的景象：一个列兵的军靴鞋底磨穿了，用铁丝捆着块铁皮继续站岗；伙房里的压缩饼干过期了半年，士兵们就着雪水咽下去，第二天照样扛着步枪巡逻。
军饷单他见过，上头的数字被层层划掉重写，从最初的每月三个信用点，到最后发到手里只剩七个铜子——够买两袋最差的营养剂，撑不过十天。
我在集会上只说了一句跟着我，有饭吃莱尔克的声音带着点沙哑，第二天一早，营门外就排起了长队。有个老兵把勋章摘下来往桌上一拍，说老子扛枪三十年，还不如蓝星联邦扔给难民的救济粮实在他抬手按了按眉心，那些冻裂的手、饿得发绿的脸，此刻都化作了战舰引擎的轰鸣，在指挥舱里震得人心头发烫。
卫斯理的目光转向星图下方标注着赤铁矿区的红色区域，那里的全息投影正跳动着一行触目惊心的数字：近半年来，因被判挖矿的平民已达十二万。他从怀里掏出块记录水晶，注入能量后，矿区的景象立刻在舱内展开——
暗无天日的矿道里，平民们穿着破烂的工装，腰上系着磨断了一半的安全绳，手里的风镐每落下一次，就带起一阵呛人的粉尘。
岩壁上的电子屏闪烁着刺眼的红光，显示着当日的开采量：每人五吨，未完成者加量三成。一个瘦弱的少年因体力不支倒在矿道里，监工的电棍立刻抽了过去，拖去惩戒舱，今晚的定额加倍。而矿区外的公示牌上，用烫金大字写着：罚金五千信用点可豁免劳役——那是普通家庭十年的收入。
他们把平民当消耗品。卫斯理的指节泛白，我找到矿物星监军时，那家伙正搂着情妇清点从矿工身上搜刮的宝石。我把一箱晶砖推到他面前，再扔过去一枚帝国一等功勋章，他眼睛都直了。
全息投影切换到三天前的矿区广场：监军的私人卫队打开了矿区的重力闸门，穿着囚服的矿工们涌出来时，不少人因为长期不见光，下意识地用胳膊挡住眼睛。阳光落在他们瘦骨嶙峋的身上，有人哭出声，有人跪倒在地亲吻地面。卫斯理站在高台上，扔出一箱箱崭新的军服和营养剂，从今天起，你们不是矿工，是起义军——为自己挖开一条活路。
莱尔克忽然笑了，伸手拍了拍卫斯理的肩膀。指挥舱外，五个军团的战舰正同时亮起跃迁信号灯，引擎的嗡鸣汇成一股洪流。星图上，代表起义军的光点正沿着航道向起源星移动，像一把烧红的铁钳，要夹碎那层压在底层民众头顶的枷锁。
你看。莱尔克望着那些跃动的光点，眼底燃着光，这不是我们两个人的豪情，是十几万人的活路。
灰岩行政星的星港在暮色中泛着冷硬的金属光泽。莱尔克站在破局者号登陆舰的舷梯上，望着远处军事基地的能量护盾——淡蓝色的光幕像层薄冰，罩着星港边缘那片布满炮口的堡垒群。他身后，卫斯理正将一份烫着帝国军徽的加密文件输入星港的验证终端，全息屏上跳动的代码里，藏着他们伪造了半个月的紧急调防令。
第七军区急报，空云文明侦察舰越界，需临时借用灰岩星基地囤积补给。卫斯理的声音透过通讯器传到基地指挥台，带着恰到好处的急促，莱尔克男爵亲率五个集团军押运转送舰，按紧急预案，申请直接驶入内港停靠。
基地的守将是个叫霍尔的中年校官，全息屏上的脸透着几分疲惫。他盯着文件上的军区签章看了半晌，又扫了眼星图上正缓缓靠近的五个集团军——那些战舰的涂装、编号都与帝国军编制完全吻合，为首的旗舰甚至还挂着象征贵族指挥权的金纹旗。核对虹膜权限。霍尔嘟囔了一句，大概是觉得最近边境摩擦确实频繁，没必要在这种事上较真。
莱尔克对着验证仪抬了抬眼，通讯频道里传来权限通过的提示音。下一秒，能量护盾像被无形的手撕开道裂口，五个集团军的战舰如同游鱼般滑了进去。登陆舰刚在泊位停稳，莱尔克就带着卫队走了下来，迎面撞上霍尔带着的一队卫兵。那些士兵的甲胄上满是划痕，腰间的爆能枪枪托都磨掉了漆，看向莱尔克的眼神里，有好奇，更多的是麻木。
辛苦诸位了。莱尔克摘下手套，露出手背上道旧伤疤——那是他当年在边境作战时留下的，最近军备紧张，连补给舰都得集团军护送，真是委屈弟兄们了。他说着，朝卫斯理递了个眼色。卫斯理立刻让人搬来几箱压缩营养剂，都是最新批次的，比基地里那些过期的强多了。
男爵大人客气了。霍尔搓着手，脸上挤出点笑，您这边......需要安排营房吗？
先去指挥中心吧，有些调防细节得跟您对接。莱尔克拍了拍他的肩膀，指尖不经意间触到霍尔甲胄内侧——那里是空的，按规定该佩戴的身份铭牌没了，八成是被拿去换酒了。
两人刚走进指挥中心，莱尔克突然转身，手腕上的战术手环弹出道能量束，精准地击中霍尔腰间的通讯器。控制所有出入口，接管通讯频道。他的声音瞬间冷了下来，门外的卫队立刻动了起来，爆能枪上膛的脆响在走廊里回荡。
霍尔脸色骤变，刚要喊人，就被卫斯理按住了肩膀。别费劲了，卫斯理晃了晃手里的终端，上面正显示着五个集团军接管基地防御系统的进度，从你们的护盾打开的那一刻起，这里就不是帝国军的地盘了。
指挥中心的警报声刚响了半分钟就停了——负责警报系统的士兵压根没按最高级别预案，只是象征性地闪了闪灯。莱尔克走到主控台前，调出基地的兵力部署图，忽然对着通讯器开口：灰岩星全体守军听着，我是莱尔克。你们的军饷被克扣了多少，过冬的防寒服被换成了劣质品多少次，心里都有数。现在，放下武器，站到左边，既往不咎。
走廊里传来短暂的骚动，接着是此起彼伏的卸枪声。莱尔克透过指挥中心的舷窗看出去，那些刚才还麻木的士兵，正三三两两地放下武器，有人甚至把头盔摘下来扔在地上，露出被压出红痕的额头。
我们......为什么要信你？一个瘦高的士兵站出来，声音发颤，上个月，后勤官把我们的军粮换成了喂牲口的饲料，就因为我们顶撞了他一句。
因为我们要掀了这吃人的规矩。莱尔克走过去，从他手里拿过那杆旧爆能枪，你叫什么名字？
卡姆，列兵。
卡姆，莱尔克把枪还给他，现在，你是起义军的列兵了。从今天起，谁再敢克扣军饷，谁再敢拿劣质品糊弄弟兄们，你就用这把枪指着他的脑袋。
卡姆愣了愣，突然攥紧了枪，眼里慢慢有了光。周围的士兵也跟着躁动起来，有人喊：那个后勤官还把我们的抚恤金贪了！有人骂：总督的儿子上次驾着飞车撞了我们班长，就赔了三个铜子！
卫斯理适时打开了全息投影，上面开始播放灰岩星权贵们的奢靡生活：总督在私人庄园里用昂贵的星兽肉喂猎犬，财政官把军饷换成奢侈品送给情妇，连霍尔的顶头上司，都在账本上伪造了三千名不存在的幽灵士兵，光吃空饷就赚得盆满钵满。
这些人，配指挥你们吗？莱尔克的声音在大厅里回荡，他们住着恒温舱，你们在哨所里冻得发抖；他们喝着年份酒，你们啃着过期饼干；他们的孩子在星舰学院上学，你们的孩子连合成食物都吃不饱！
士兵们的呼吸越来越粗重，有人把甲胄脱下来狠狠摔在地上，发出哐当巨响。
三个小时后，灰岩星的中央广场挤满了人。平民们从各个矿区、贫民窟涌来，踮着脚望着临时搭起的高台上——那里绑着总督、财政官、后勤官等十几个权贵，个个脸色惨白，瘫在那里像堆烂泥。莱尔克站在高台上，手里拿着份罪状清单，声音通过扩音器传遍广场：
总督，三年克扣军粮折合二十万信用点，强占平民土地三十七处，判绞刑！
财政官，伪造账目贪污赈灾款十五万，导致东部矿区三百平民饿死，判绞刑！
每念一个名字，台下就爆发出一阵欢呼，那些曾经被欺压得不敢抬头的平民，此刻正挥舞着拳头，眼里闪着从未有过的光。
绞刑架落下的瞬间，广场上安静了片刻，接着爆发出震耳欲聋的呼喊。莱尔克抬手示意大家安静，他的目光扫过一张张激动的脸，声音带着前所未有的力量：
同胞们！这个世界不该这样！
同样是人，凭什么他们能住着鎏金宫殿，吃着从银河核心圈运来的鲜食，而你们只能啃着带着金属味的合成块？凭什么他们的衣服用稀有兽毛织就，你们的工装却磨得露出骨头？凭什么他们犯错能用钱摆平，你们掉块矿石就要被电棍抽？
人群里有人哭了，有人喊着，声浪像潮水般涌来。
莱尔克猛地提高了音量：但有个地方不一样！蓝星联邦，你们都听过——那里没有贵族，没有高高在上的老爷！那里的士兵和将军吃一样的饭，平民和官员穿一样的衣！那里的矿场有休息区，孩子上学不要钱，就算是联邦主席犯了错，照样要蹲监狱！
他指向天空，仿佛能穿透云层看到远方的蓝星：他们说，勤劳者有其食，有功者有其赏！他们说，人生来平等，没有谁该踩在谁头上
广场上的呼喊变成了整齐的口号：平等！平等！
夕阳的光落在莱尔克身上，把他的影子拉得很长。他看着那些举着拳头的平民，那些眼神发亮的士兵，忽然觉得，灰岩星的金属地面下，有什么东西正在破土而出——那是被压抑了太久的希望，是足以掀翻整个帝国的力量。
第一个行政星的旗帜，在欢呼声中降了下来。取而代之的，是一面绣着火焰与星辰的新旗帜，在灰岩星的风中，猎猎作响。