沈阳城头红旗漫卷的硝烟尚未散尽，东北大地还沉浸在全境解放的巨大喜悦与战后重建的百端待举之中。李云龙纵队在沈阳城内驻扎休整了不到一周，还没来得及好好品尝胜利的滋味，甚至许多从辽西、从东山嘴子、从小西门血战中幸存下来的伤员还未痊愈，新的命令便已随着1948年11月下旬凛冽的寒风，送到了李云龙和赵刚面前。
命令来自东总（此时已开始筹备改称第四野战军），简洁而急迫：鉴于华北“剿总”傅作义集团举棋不定，有西逃绥远或从海上南撤的可能，中央军委决定发起平津战役，抑留并歼灭该集团于华北地区。东北野战军主力须克服连续作战疲劳，迅速秘密入关，与华北野战军协同作战。李云龙纵队作为先头部队之一，立即结束休整，收拢部队，补充给养，以最快速度向冀东地区挺进，切断北平与天津、唐山之间的联系，为后续大军展开、分割包围敌军创造条件。
命令宣读完毕，纵队指挥部里一片寂静。几位师团主官脸上的表情复杂，有对连续作战的疲惫尚未褪去，有对离开刚刚熟悉的东北故土的不舍，但更多的，是一种被更高战略任务召唤的亢奋和“宜将剩勇追穷寇”的急切。
“他娘的，屁股还没坐热乎呢。”李云龙嘟囔了一句，但眼中已燃起熟悉的火焰。他走到墙上那幅巨大的中国地图前，手指从沈阳的位置向西，划过山海关，重重按在北平、天津、张家口一带。“傅作义……听说是个滑头，手下兵也不少。咱们在东北啃了硬骨头，看来关内还有更硬的等着。”
赵刚仔细看完命令全文，扶了扶眼镜，沉稳地对众人说：“同志们，辽沈战役的胜利，只是全国解放战争胜利的第一步。现在，战略决战的重心已经转移到华北。平津地区是国民党在华北的统治中心，傅作义集团数十万大军动向，关系全局。我们入关，就是要配合兄弟部队，将这股敌人彻底消灭在华北，不让他们逃窜，为解放全中国扫清又一个重大障碍。任务光荣而艰巨，时间紧迫。部队确实疲劳，但敌人更恐慌、更混乱！我们必须发扬不怕疲劳、连续作战的作风，克服一切困难，坚决完成任务！”
“政委说得对！”一师师长王大山嗓门洪亮，“咱们在东北打出了威风，到了关内，也不能怂！傅作义再滑，能滑过咱们的枪子儿？”
“就是！听说天津卫是个大码头，比沈阳还热闹？打下来开开眼！”二师长也笑道，但随即正色，“司令员，政委，下命令吧！部队虽然减员还没完全补上，但骨干还在，士气正旺！”
李云龙点点头，不再犹豫：“好！既然大家没二话，那就干！参谋长，立刻制定行军计划！原则是：快、静、密！铁路运输和徒步开进相结合，尽量利用夜间和不良天气，隐蔽意图！各部队立即进行动员，告诉战士们，新的战斗任务来了，目标是打进关内，解放平津！后勤部门，抓紧时间补充弹药、粮食、被服，特别是冬装，关内冬天也不暖和！政治部，老赵你负责，做好思想动员，强调入关作战的伟大意义和纪律要求，特别是进入新解放区要注意政策。”
他顿了顿，环视众人：“我知道大家累，部队也累。但打仗就是这样，胜利不等人！告诉战士们，咬咬牙，打完平津这一仗，也许就能真正喘口气了！出发时间，定在明晚！散会！”
年底的东北，已是天寒地冻。入关的数十万大军，如同一条苏醒的灰色巨龙，再次开始了它震撼世界的迁徙。与进军沈阳时的气势磅礴不同，此次入关行动，东总严令隐蔽意图，达成战役突然性。因此，部队采取了多种方式，昼伏夜行，无线电静默，严密封锁消息。
李云龙纵队分成了数路。一部分搭乘火车，闷罐车厢里拥挤不堪，空气污浊，但至少可以轮流休息；更多部队则是徒步开进，沿着公路、土路甚至田野小道，顶风冒雪，日夜兼程。景象悲壮而雄浑：在铅灰色低垂的天幕下，在呼啸的北风和漫天飞舞的雪花中，无穷无尽的灰色人流、车流、马队，沉默而坚定地向西南方向流动。沉重的脚步声、马蹄声、车轮碾压冰雪的吱嘎声，汇成一股低沉而持续的雷鸣，碾碎了冬日的寂静。战士们反穿着棉衣（白色内衬朝外，利于雪地隐蔽），脸上捂着毛巾，眉毛胡子上结满了白霜，如同一个个雪人。许多人的脚冻伤了，简单包扎后又一瘸一拐地跟上队伍；许多人的干粮袋早就空了，只能抓几把雪解渴充饥。但没有人掉队，更没有人抱怨。一种比严寒和疲劳更强大的信念支撑着他们——入关去，解放华北，解放全中国！
李云龙和赵刚同样在行军行列中。他们有时骑马，更多时候是步行，与战士们一样顶风冒雪。李云龙看着身边这些默默行军的子弟兵，心中感慨万千。他想起了长征，想起了抗战时的艰苦岁月。眼前的困难，比起那些，似乎又算不了什么。这支军队，正是在这样一次又一次的极限行军中，锤炼出了钢铁般的意志和纪律。
“老赵，”一次短暂的休息时，李云龙蹲在路边的雪窝里，啃着冻得硬邦邦的玉米饼子，对赵刚说，“你看看这些兵，真是铁打的。从辽西到沈阳，没歇几天，又这么往关里赶。图个啥？”
赵刚也嚼着冰冷的干粮，镜片上蒙着一层雾气：“图的是革命早日成功，图的是天下老百姓都能过上好日子。这就是信仰的力量。我们党领导的军队，和旧军队根本的不同就在这里。战士们知道为谁打仗，为什么打仗。”
“是啊，”李云龙叹了口气，“有时候想想，咱们当指挥员的，肩上的担子更重。得把他们活着带出去，还得尽量活着带回来……至少，得让他们觉得，牺牲值得。”
“所以，我们更要在战术上多动脑子，减少不必要的伤亡。”赵刚认真地说，“平津战役，估计攻坚战少不了。天津是设防坚固的大城市，咱们得把沈阳的经验好好总结，用上。”
部队越过辽西走廊，逼近山海关。这座“天下第一关”的雄姿在风雪中若隐若现。关口已由先期到达的兄弟部队控制。大军穿关而过，没有停留。站在关城上回望，是白雪皑皑的东北大地，是他们刚刚血战解放的故乡；向前看，是同样被严寒笼罩的华北平原，是新的战场和使命。一种“出了关便是另一番天地”的苍茫感，在许多战士心头油然而生。
进入华北，气候并无多大改善，但地理环境和人文风貌已明显不同。一望无际的平原，村庄更加密集，但许多显得破败凋敝。战争和国民党统治的痕迹随处可见：被炮火摧毁的房屋，荒芜的田野，衣衫褴褛、面有菜色的百姓，以及道路上不时遇到的、向南逃难的国民党溃兵和达官贵人的车队。我军严格执行纪律，不扰民，不征粮（主要依靠后方运输和少量购买），并向沿途百姓宣传我党我军政策。那些最初惊恐不安的华北老乡，看到这支装备奇特但纪律严明、态度和气的军队，逐渐放下心来，甚至有人主动提供情报，指出国民党军撤退的方向和埋藏物资的地点。
根据东总不断更新的敌情通报和命令，李云龙纵队的目标越来越明确：以最快速度插入北平与天津之间，特别是要控制住北平至天津的铁路（北宁线）和主要公路干线，割断两地的联系。傅作义此时正犹豫不决，既想固守平津，又担心被围，还在试探西逃绥远或从海路南撤的可能性。我军的迅速入关和直插其腹心，就是要打乱他的部署，迫使其无法从容撤退，为后续大部队完成战略包围创造条件。
日夜兼程，经过近十天的强行军，李云龙纵队先头部队于12月上旬，终于抵达冀东宝坻、香河一带。这里位于北平正东，天津西北，是平津之间的咽喉地带。部队不顾疲劳，立即展开，抢占要点，构筑简易工事，并派出大量侦察分队，向北（北平方向）、向东（天津方向）、向南（唐山方向）进行侦察警戒。
李云龙将纵队前指设在香河县城附近的一个大镇子里。刚安顿下来，甚至没来得及喝口热水，各种情报便纷至沓来。
参谋长张大彪汇总报告：“司令员，政委。当前情况如下：我纵队正面，北平方向，敌情相对模糊。傅作义主力一部分在北平周围及平绥线上，一部分在张家口、新保安。天津方向，由国民党天津警备司令陈长捷指挥，兵力约13万人，正在加紧构筑城防工事。陈长捷扬言要‘固守待援’，依托天津永久性工事和复杂市街，准备与我军决战。唐山、塘沽方向也有敌军驻守，保护出海口。初步判断，傅作义尚未发现我大军已逼近至其眼皮底下，或者虽然有所察觉，但对我军意图和兵力规模判断不清，仍处在犹豫观望中。”
“好！要的就是这个效果！”李云龙盯着地图上北平、天津、塘沽三个点，“咱们这把刀，已经插到他肋条骨边上了。接下来，就是继续切断联系，同时准备打援和攻坚。命令部队：一师，向北展开，构筑面向北平的防御阵地，警惕北平敌军可能向东接应天津或试探性突围！二师，向东展开，对天津方向保持压力，进行武装侦察，摸清天津外围敌情和工事情况！三师，作为纵队预备队，同时向南警戒唐山、塘沽方向！各部队抓紧时间修复体力，补充弹药，研究敌情地形！特别是天津那边的情况，给老子尽快搞清楚！”
赵刚补充道：“政治工作要跟上。告诉战士们，我们成功插入敌后，完成了战役分割的第一步。但傅作义集团实力尚存，特别是天津，将是块比沈阳更难啃的硬骨头。要克服轻敌思想和疲劳情绪，树立长期作战、打硬仗恶仗的准备。同时，加强对新解放区群众的宣传工作，扩大我军影响。”
根据二师的侦察和从天津地下党组织传回的有限情报，天津城防的坚固程度，逐渐清晰地呈现在李云龙和纵队指挥员面前。与沈阳相比，天津的防御有几个显着特点：
1. 永备工事体系： 天津的城防工事并非临时构筑，而是日军占领时期就开始经营，国民党接收后不断加固，形成了以海光寺、胜利桥、金刚桥、西站、东站等要点为核心，以数千个钢筋水泥碉堡、暗堡为骨干，配以绵密的铁丝网、鹿砦、雷场、壕沟（特别是利用海河及运河改造的护城河体系）的永久性防御体系。许多碉堡低矮隐蔽，射界开阔，相互以地道或交通壕连接。
2. 复杂地形障碍：天津地处九河下梢，水系纵横。海河、子牙河、北运河、南运河等将市区切割成数块，形成天然障碍。陈长捷又下令加固加宽了护城河，部分地段引水灌入，形成宽达数十米的水障。大小桥梁成为关键控制点，大多布设了炸药，随时准备炸毁。
3. 倚重高大建筑： 天津租界区和老城区有许多坚固的西式楼房和工厂建筑，被守军改造成支撑点，特别是海河沿岸的银行、仓库、领事馆等，墙体厚实，易守难攻。
4. 海空退路与援军幻想：天津靠近塘沽出海口，守军可能存有从海上撤退或获得补给（虽然后来证明此路基本被堵死）的幻想。傅作义也可能从北平方向增援（尽管可能性越来越小）。
看着侦察兵和地下党同志冒险送出的、标注着密密麻麻工事符号的天津市区草图，李云龙倒吸一口凉气：“妈的，陈长捷这是把天津变成了一个大铁桶啊！比沈阳难搞多了！这海河、这碉堡群……咱们那些从廖耀湘那里缴来的火炮，不知道够不够用。”
赵刚也面色凝重：“确实是个难题。攻坚战、渡河作战、巷战，可能都要碰到。部队缺乏这方面的系统经验。而且，天津是华北重要的工商业城市和港口，中央要求尽可能减少破坏，保护城市设施和人民生命财产安全。这仗，怎么打，需要好好研究。”
“再难也得打！”李云龙那股不服输的劲头又上来了，“铁桶也有缝！给老子找它的弱点！命令二师，继续加强侦察，重点摸清几个方向：护城河哪些地段可以徒涉或架桥？碉堡群的火力配系和弱点？有没有可能利用下水道或其他地下设施渗透？城内敌军布防的重点和薄弱环节？特别是，有没有可能像沈阳小西门那样，找到内应或者策动起义？”
他转向赵刚：“老赵，策反工作要立刻跟上。利用一切关系，争取和天津守军内部动摇的军官联系上。哪怕不能起义，能提供准确布防图或者关键时候让出部分阵地，也是大功一件！”
就在李云龙纵队紧张进行天津外围侦察和备战的同时，整个平津战役的棋局正在毛主席和中央军委的运筹下，一步步走向明朗。华北野战军主力正在新保安、张家口方向紧紧咬住傅作义的王牌第35军，东北野战军后续主力源源不断入关，对北平、天津、塘沽的包围圈日益收紧。傅作义西逃绥远的退路被斩断，从海上逃跑的可能性也因我军迅速向塘沽逼近而越来越小。平津之敌，已成瓮中之鳖。
而李云龙纵队这把最先插入敌后的利刃，此刻正静静地横在平津之间，刀锋所向，正是那座号称“固若金汤”的天津城。风雪依然在华北平原呼啸，但一场比沈阳战役规模更大、战术更复杂、意义更深远的大规模城市攻坚战，已然箭在弦上。李云龙知道，真正的考验，即将到来。他摸了摸腰间冰凉的驳壳枪，目光投向东南方天津城隐约的方向，那里，将是他的下一个战场，也是他军事生涯中，可能最为艰巨的一战。