时光荏苒，自云雾秘境归来，已过三月。
百草门，外门灵药园区域，叶尘所负责的那三亩玉髓芝药田旁，一座简陋却收拾得干净整洁的竹屋内，叶尘缓缓睁开双眼，眸中精光内蕴，气息沉凝浑厚，赫然已稳固在练气四层中期，并向后期稳步迈进。
他吐出一口绵长的浊气，结束了今日的修炼。感受着体内愈发充盈精纯的灵力，以及经脉间流淌的勃勃生机，叶尘脸上露出一丝满意的神色。秘境所得的玉髓生机果残存药力，配合平日苦修，效果显着。更重要的是，这三个月来，他深居简出，除了必要的宗门任务和领取月俸，几乎足不出户，将所有精力都投入到了修炼和那三亩玉髓芝的培育上。
他的低调和刻苦，在一定程度上缓解了李家和赤阳一系明面上的压力。宗门之内，毕竟有规矩，只要他不主动惹事，不给人抓住把柄，对方也难以公然发难。然而，暗地里的窥探和排挤，却从未停止。领取资源时偶尔会被刁难，交接任务时会被刻意提高标准，甚至偶尔会有陌生弟子在灵药园附近“路过”窥视。
叶尘心知肚明，却佯作不知，始终保持着外门弟子应有的恭敬和沉默，将所有心思都隐藏在那张平静的面孔之下。他深知，在拥有足够自保的实力之前，隐忍是最好的铠甲。
起身来到药田边，清晨的薄雾尚未散尽，三亩玉髓芝在熹微的晨光中舒展着翠绿的叶片，叶脉中隐隐有灵光流转，长势极为喜人，远超寻常弟子照料的同期灵植。尤其是其中一亩，在叶尘借助残鼎之力（他极为谨慎，每次只催动极短时间，且选择在深夜）的额外滋养下，其中几株长势最好的，叶片边缘已隐隐泛起一丝极淡的金线，这是玉髓芝品质提升、接近中品的征兆！
“按照这个速度，再有大半年，这批玉髓芝便可提前成熟，而且品质定然优于往年。上交宗门足额后，结余部分兑换成灵石或贡献点，将是一笔不小的进项。”叶尘心中盘算着，这便是在宗门内拥有一技之长的好处，能提供一个相对稳定的资源来源。残鼎在促进灵植生长方面的辅助，虽缓慢，却胜在持久且隐蔽，是他目前最适合利用的能力。
然而，仅靠玉髓芝的产出，对于志在大道、急需资源提升修为的叶尘来说，还远远不够。他需要更多、更快的资源。炼丹、制符、炼器，这些修仙百艺来钱快，但门槛高，投入大，且容易引人注目，暂时不适合他。
“或许，可以在不影响玉髓芝生长的前提下，利用药田边角或屋内空间，尝试培育一些生长周期更短、价值更高的灵草？”叶尘沉吟着。他如今对草木习性了解日深，又有残鼎微弱的促进之效，或许可以小规模尝试。他想到了几种对生长环境要求不高、可用于炼制多种低阶丹药的辅助灵草，如“凝露草”、“七星花”等。
正当他思索间，一阵略显急促的脚步声由远及近。叶尘眉头微蹙，神识悄然散开，发现来人是张铁，神色间带着一丝愤懑和忧虑。
“叶师弟！”张铁快步走到近前，看了看四周，压低声音道，“方才我去执事堂交接这个月的淬铁矿任务，又被那姓钱的执事刁难了！非说我上交的矿石纯度不够，克扣了三成的贡献点！这已是这个月第二次了！”
叶尘目光一凝。张铁、赵虎、柳萱三人与他交好，在秘境中又共同经历生死，关系匪浅。李家及赤阳一系奈何不了低调谨慎的叶尘，便将怒火转移到了他们三人身上，明里暗里的打压接踵而至。执行宗门任务被刻意提高标准、克扣奖励，在坊市交易时被压价，甚至修炼时都时常感到被人监视，可谓举步维艰。
赵虎和柳萱的情况也差不多。柳萱擅长炼制低阶符箓，原本还能补贴修炼，如今制作符箓的材料来源都受到了影响；赵虎则在一次宗门巡逻任务中，被安排到了最危险的区域，险些遭遇厉害妖兽。
“看来，他们是铁了心要逼我们走投无路，或者逼我们主动犯错。”叶尘声音平静，眼神却冷了几分。这种钝刀子割肉的方式，虽然不致命，却极为恶心人，长久下去，势必会影响张铁三人的修炼进度和心境。
“叶师弟，我们该怎么办？一直这样忍下去吗？”张铁性子较直，有些按捺不住。
“忍，自然要继续忍。但也不能坐以待毙。”叶尘沉吟片刻，道，“张师兄，你且稍安勿躁。贡献点被克扣，暂时隐忍。我观你那柄矿镐法器已有些破损，我这还有几十块下品灵石，你先拿去，换件好些的器物，提升完成任务的效率，减少被刁难的口实。” 他取出一个装有五十块下品灵石的小袋，递给张铁。这些灵石对他如今的身家而言，不算什么，但对张铁却是雪中送炭。
“这……这如何使得！”张铁连忙推辞，“叶师弟你修炼正需资源……”
“拿着。”叶尘语气坚决，“我们四人同进同退，些许灵石不必计较。提升实力，方能应对后续风波。告诉赵师兄和柳师姐，近期尽量接取那些标准明确、不易被做手脚的宗门任务，若无合适任务，便安心修炼，资源方面，我会想办法。”
他如今身家颇丰，秘境所得尚未动用多少，支撑四人一段时间的日常修炼消耗绰绰有余。但他不能直接大量赠与，否则必引猜疑。暗中提供必要援助，助他们提升自身能力，才是长久之计。
张铁虎目微红，知道叶尘心意已决，重重地点了点头，接过灵石袋，感激道：“叶师弟，大恩不言谢！我张铁这条命，以后就是你的！”
“言重了，互相扶持而已。”叶尘拍了拍他的肩膀，“去吧，小心行事。”
送走张铁，叶尘站在药田边，目光望向宗门深处，那里是内门弟子和筑基长老们居住修炼的区域，灵气更为浓郁，资源远非外门可比。
“外门终究是非太多，资源有限。长久困守于此，绝非良策。”叶尘心中念头愈发清晰。必须尽快提升实力，要么在内门大比中脱颖而出，晋升内门；要么，便需另寻机缘，获取足够的筑基资源，然后离开这是非之地，寻找更广阔的天地。
而根据宗门惯例，下一次面向所有练气后期弟子的“幽寂山谷”试炼，将在一年半后开启。那里是争夺筑基丹主药的关键之地，也是外门弟子鱼跃龙门的重要机会！
“一年半……练气后期……幽寂山谷……”叶尘喃喃自语，眼中闪过一丝锐利的光芒。时间紧迫，他必须在这段时间内，至少将修为提升到练气七层，并尽可能增强实力，方能在那种残酷试炼中有一争之力。
接下来的日子，叶尘更加专注于自身的提升。他减少了不必要的外出，每日修行不辍，同时开始有意识地利用残鼎的微弱效能，在竹屋后开辟了一小块隐秘的药圃，尝试培育几种所需的低阶灵草种子。他做得极其小心，每次催动残鼎都控制在极短时间，且选择在夜深人静之时，避免任何灵气异常波动被察觉。
这一日深夜，叶尘正在屋后药圃小心引导残鼎散发出的微弱生机滋养几株刚发芽的“冰凝花”（一种炼制冰属性丹药的辅料）时，怀中那枚一直安静的残鼎，忽然传来一丝极其微弱的、与以往不同的悸动！并非针对眼前的灵植，也非预警危险，而是一种……模糊的指向性牵引，隐隐指向灵药园深处，那片被更强大禁制笼罩的核心区域方向，但比上次感应到阴魂玉时微弱得多，且断断续续。
“嗯？”叶尘动作一顿，心中惊疑不定。“核心区域又有异动？还是……残鼎吸收了阴魂玉和生机果能量后，感知范围扩大了，能察觉到更远处某些特殊之物？”
他尝试集中神识，配合残鼎仔细感应，但那丝牵引感飘忽不定，难以捉摸，似乎距离极远，或者被什么力量隔绝了。
“看来，那核心药园的秘密，比我想象的还要多。可惜，以我现在的身份和实力，根本无法靠近。”叶尘压下心中的好奇，将此事记下。当前，提升实力才是第一要务。
就在叶尘潜心修炼、培育灵草之际，一场针对他更大的风波，正在悄然酝酿。
灵药园另一位与李家走得颇近的执事弟子“周通”，在一次向陈执事汇报工作时，“无意”中提及，叶尘所负责的那三亩玉髓芝，长势似乎好得有些“过分”了，远超同期其他药田，言语间暗示叶尘可能动了什么手脚，或者私吞了用于滋养灵植的灵石资源。
陈执事闻言，只是淡淡地瞥了周通一眼，不置可否，只说了句“灵植长势好，是好事，说明叶尘用心了”，便将其打发走。但周通离去时，嘴角却勾起一抹阴冷的笑意。有些话，只要种下怀疑的种子，便已足够。
山雨欲来风满楼。叶尘的灵药园，这片他苦心经营的暂时安宁之地，似乎也即将迎来新的波澜。而这一切，都预示着，平静的修炼时光，或许即将结束。真正的挑战，从来不会因为隐忍而消失，只会因实力的提升而变换形式。叶尘的道途，注定在风雨中前行。