自那日巷口冲突被王执事化解后，叶尘的生活陷入了一种表面平静、内里紧绷的状态。他深知李皓绝不会善罢甘休，暂时的退缩只因忌惮百草阁的规矩和王执事的警告。一旦自己离开坊市庇护范围，或是在某些规则边缘的灰色地带，对方必定会再次发难。
实力！唯有尽快提升实力，才能拥有自保之力，才能抓住那改变命运的机遇——百草门的入门考核。
接下来的两个月，叶尘进入了近乎苦修的状态。他变得更加深居简出，除了每日雷打不动地去百草阁完成分内工作，几乎将所有时间都投入到了修炼和研习中。他用那二十块灵石的奖赏，精打细算地购置了几张实用的低阶符箓：一张“金刚符”用于防护，两张“火弹符”用作攻击手段，还忍痛买下了一小瓶能微弱加速练气初期修炼的“聚气丹”。
夜晚的小屋，成了他最重要的修炼场。他服下聚气丹，手握所剩无几的灵石，全力运转《归元诀》。四灵根的资质如同一个四处漏水的木桶，吸纳灵气的效率低得令人发指，大部分灵气在纳入体内后便逸散无踪。但叶尘心志坚韧，毫不气馁，以水磨工夫，一点一滴地凝练着丹田内的真气。进步缓慢，却稳扎稳打，他能感觉到那层通往练气二层的壁垒正在逐渐松动。
更重要的是对《草木初解》和那焦黑木简的钻研。在百草阁的实践，与藏书楼借阅的基础典籍相互印证，让他对药草的理解飞速提升。残鼎与木简间那种玄妙的联系时断时续，每当夜深人静，他心神沉入其中时，总能获得一些关于药性搭配、灵力蕴养方面的零碎感悟。这些知识并非惊天动地的秘法，却如同为他打开了一扇微观世界的大门，让他处理药材时，手法越发精妙，甚至能凭借微弱的灵力引导，激发出材料更深层的药力。这一点，在他后续为百草阁处理几种较为珍贵的辅药时，再次得到了李福管事的暗自赞许。
期间，李皓那边并非全无动静。叶尘敏锐地察觉到，自己在坊市中行走时，偶尔会有不怀好意的目光窥视，显然是李家的眼线。他也曾遇到过两次看似意外的刁难，一次是在购买符箓时被人抬价，另一次是返回住处时发现门锁有被撬动的痕迹。叶尘皆谨慎应对，或果断放弃，或佯装不知，绝不轻易涉险，始终保持在坊市护卫频繁巡逻的区域活动。他知道，这是李皓在试探他的底线和警惕性。
这一日，叶尘刚完成一批“铁线草”的炮制，正准备交还任务令牌，李福管事却将他叫到一旁，神色略显严肃。
“叶尘，近日修行可还顺利？”李福问道。
“劳管事挂心，一切安好，只是资质驽钝，进展缓慢。”叶尘恭敬回答，心中猜测李福的用意。
李福点点头，沉吟片刻，道：“你与李家那点龃龉，老夫略有耳闻。坊市虽大，却也非绝对安稳之地。以你之能，久居于此，做些杂役之事，实属埋没。”
叶尘心中一动，静待下文。
“想必你也听说了，下月初，便是北域大宗‘百草门’十年一度，来我云雾坊市招收外门弟子的日子。”李福看着叶尘，目光中带着一丝审视，“这可是鲤鱼跃龙门的机会。一旦入选，便是宗门弟子，身份不同往日，李家小子再想动你，也得掂量掂量宗门的脸面。”
叶尘深吸一口气，压下心中的激动，沉声道：“小子确有此意，只是听闻百草门招收弟子标准极高，尤其看重草木天赋与心性，小子修为低微，心中实在忐忑。”
“你有此自知之明，甚好。”李福捋了捋短须，“百草门考核，首重‘辨药’与‘育草’。辨药考的是对药性的理解、感知力；育草则是考验耐心、细心以及对灵植的亲和力。修为反在其次，毕竟外门弟子，大多也是从练气初期开始培养。你这两个月在阁中的表现，老夫看在眼里，于草木一道，你确有几分常人不及的悟性与耐性。这是一次机缘，但竞争也必然激烈，坊市中乃至周边区域的散修、小家族子弟，都会前来一试。”
叶尘深深一揖：“多谢李管事提点！小子定当竭尽全力，不负管事期望！”他明白，李福这番话，既是提醒，也隐含着一丝鼓励，或许还有替阁中某位大人物考察的意思。
“嗯。”李福摆摆手，“去吧，好好准备。这几日阁中杂务，我会让王胜给你减轻些，你多花些心思在修炼和研读药典上。记住，考核之时，稳字当头，莫要急躁，展现你平日所学即可。”
“是！”
离开百草阁，叶尘心潮澎湃，但很快又强制自己冷静下来。机遇就在眼前，但挑战同样巨大。他必须利用好这最后的一个月时间。
接下来的日子，叶尘更加拼命。他减少了不必要的活动，将大部分时间投入到对《草木初解》的深研中，反复揣摩那些关于药性相生相克、灵气蕴养流转的诀窍。他还特意去坊市的公共区域，花费少量灵石，听一些老修士讲述百草门历年考核的传闻和注意事项，虽多是道听途说，但也让他对考核形式有了大致的了解。
修炼上，他几乎耗尽了所有灵石和丹药，不顾经脉的酸胀感，疯狂冲击练气二层的瓶颈。终于在考核前十天的一个深夜，伴随着丹田一阵轻微的胀痛，那层阻碍已久的隔膜轰然破裂，精纯了不少的真气在经脉中奔腾流转，正式踏入了练气二层！
境界的提升，不仅让他的灵力总量和神识范围有了小幅增长，更关键的是，他对自身灵力的控制力变得精细了不少。这对他施展那粗浅的育草法术，以及在辨药时感知药性，都有着不小的助益。
考核之期，转眼即至。
这一日，云雾坊市比往日更加喧嚣。中央广场上，早已搭建起数座高台，百草门的旗帜迎风招展。数以千计怀揣仙梦的年轻修士从四面八方涌来，人声鼎沸。有衣着华贵的家族子弟，有神色剽悍的散修，也有如叶尘这般看似普通的少年。
叶尘早早来到广场，寻了个人少的角落静立，目光扫过人群，看到了不少气息不弱于他、甚至更强的竞争者。他也看到了在几名护卫簇拥下、一脸倨傲的李皓，对方也发现了他，投来一个冰冷而充满威胁的眼神。叶尘面无表情地移开目光，心中古井无波。今日，他的对手是这数千修士，是那严格的考核，而非区区一个李皓。
辰时正刻，钟鸣九响，广场瞬间安静下来。数道强大的神识扫过全场，带着令人心悸的威压。只见高台之上，出现了十余名身着百草门青色道袍的修士，为首的是一位面容清癯、目光温润的中年道人，气息渊深似海，竟是筑基期的前辈！其身后众人，也皆是练气后期的精英弟子。
那中年道人目光平和地扫过台下众人，声音温和却清晰地传入每个人耳中：“贫道百草门外门执事柳如是，今日主持此次入门考核。仙路艰难，道途维艰，我百草门立派之本，在于丹道，在于灵植。故此次考核，分‘辨药’、‘育草’两关。择优录之，宁缺毋滥。现在，第一关，‘辨药’开始！”
话音落下，台下数十名百草门弟子迅速行动，在广场上布置下数百个石台，每个石台上都放置着数种形态各异、灵气盎然的药材。
“每人择一石台，限时一炷香，辨识台上药材名称、年份、主要药性及常见用途。以辨识准确度与深度评分。”柳执事宣布规则。
人群立刻涌动起来，纷纷抢占石台。叶尘不疾不徐，选了一个靠近边缘、看似不起眼的石台。台上放着三株药草：一株叶片呈星状、开淡蓝小花的“星灵草”，一株根茎虬结、散发辛辣气的“地炎根”，还有一块黑乎乎、看似不起眼的干瘪菌类。
前两种是常见药材，叶尘一眼便认出，星灵草约十年份，有宁神静气之效；地炎根约八年份，药性燥热，可活血化瘀。但第三块干菌，却让他微微蹙眉。此物灵气内敛，表面毫无特征，寻常辨药术难以入手。
叶尘屏息凝神，暗中运转起得自木简的《辨药术》，同时胸口残鼎传来一丝微不可察的温热。他伸出手指，轻轻触碰那干菌，神识如同最精细的触须，缓缓探入。
刹那间，他仿佛“看”到了干菌内部那极为缓慢、却异常精纯的土属性灵气流转，其核心处，还蕴藏着一丝微弱的生机。一个名字跃入脑海——“土精菌”，一种喜藏于灵脉边缘岩石下、善于隐匿自身灵气的一阶灵材，年份约十五载，是炼制某些土属性丹药或制作高阶符墨的辅料，其隐匿特性使得它难以被寻常修士发现。
叶尘心中了然，提起特制的药笔，在石台旁的玉简上，迅速而清晰地刻录下自己的答案，不仅写出了名称年份，还简要说明了其隐匿灵气的特性及可能用途。
一炷香很快燃尽。百草门弟子收走玉简，现场评阅。不少修士面露难色，显然被那“土精菌”难住。李皓所在的石台，他倒是很快答完，脸上带着自信，瞥了叶尘一眼，隐含挑衅。
叶尘浑不在意，静待结果。他知道，真正的考验，才刚刚开始。他的目光，已投向那即将开始的第二关——“育草”。那里，或许才是他能否脱颖而出的关键。