崇祯十三年的腊月二十六，天色未明，伏牛山深处笼罩在一片铅灰色的晨雾中。枯枝上凝结的霜花在朦胧中泛着惨白的光，仿佛为这片荒凉的山野披上了一层孝布。
义信堂副帮主何老六紧了紧身上的羊皮袄，呵出的白气在胡须上结成了细小的冰棱。他带着一名贴身亲信，两骑快马踏破了山道的寂静，马蹄敲击在冻土上，发出沉闷的声响。
副帮主，这天气真是见鬼了。亲信搓着冻得通红的双手，低声抱怨道。
何老六眯着眼睛，目光锐利地扫过道路两旁光秃秃的山林：少废话，办正事要紧。
他的心情确实不错。就在昨日，他知道了牛五爷在吴府书房内，与襄城各大士绅达成了共谋大事的约定。更让他得意的是，自己亲自出马，竟说动了那个整日龟缩在守备营里的张守备。
想到这里，何老六的嘴角不由泛起一丝冷笑。那张守备当时吓得面如土色，在守备府的书房里来回踱步，桌上的茶水凉了又换，换了又凉。
何副帮主，此事......此事若是败露，可是要掉脑袋的啊！张守备当时的声音都在发颤。
何老六却是不慌不忙，慢条斯理地把玩着手中的茶杯：张大人，您现在这般苟延残喘，与掉脑袋又有何异？等陈远腾出手来，第一个要清算的就是您这个曾经跟着李永福打过他的守备。
这话正戳中了张守备的痛处。他颓然坐回椅中，面色灰败。
若是事成，何老六适时抛出诱饵，您就是襄城真正的守备，再不用看王有财那个墙头草的脸色。到时候，城防、税赋，还不是您说了算？
最终，在何老六软硬兼施下，张守备颤抖着在盟约上按下了手印。
此刻，回忆起这一幕，何老六不由挺直了腰板。守备营那三百残兵固然不堪大用，但张守备手中的城门钥匙和武库权限，却是整个计划中最关键的一环。更不用说那些尘封在武库中的盔甲兵器，对缺少装备的义信堂和草头寨来说，无异于久旱逢甘霖。
快马在崎岖的山道上又奔驰了一个时辰，前方出现一道险峻的峡谷。谷口狭窄，仅容两骑并行，两侧峭壁如刀削斧劈，猿猴难攀。这里便是草头寨的门户，果然是一处天险。
谷口处，几个穿着臃肿破旧棉袄的汉子正围着一小堆篝火取暖。见有生人靠近，他们立刻警觉地站起身，手按在了腰间的刀柄上。为首一个脸上带着刀疤的汉子厉声喝道：站住！什么人？
何老六勒住马缰，马匹在原地打了个转，喷着白气。他居高临下地打量着这几个喽啰，只见他们面色饥黄，身上的棉袄破旧不堪，露出里面发黑的棉絮。
襄城义信堂，副帮主何老六，特来拜会马寨主！何老六的声音在山谷间回荡。
那刀疤脸汉子一听是义信堂的人，脸色立刻缓和下来，忙堆起笑容：原来是何副帮主！马爷早有交代，您快请进！说着便上前帮忙牵马。
何老六翻身下马，将缰绳丢给那汉子，整了整衣袍，带着亲信大步踏入谷中。
穿过狭长的谷道，眼前豁然开朗。一片依山而建的寨落出现在眼前，简陋的木屋和窝棚杂乱无章地散布在山坡上。此时已是清晨，阳光勉强穿透云层，照在覆雪的屋顶上，反射出刺眼的白光。
寨中人来人往，却毫无生气。许多面黄肌瘦的寨众正在清理积雪，动作迟缓得如同行尸走肉。他们身上的衣服破烂不堪，有些人甚至只穿着单薄的麻衣，在寒风中冻得瑟瑟发抖。
何老六注意到，一个老妇人正蹲在窝棚前，用破瓦罐煮着什么东西，锅里翻滚着几片看不清模样的野菜叶子。旁边几个孩子眼巴巴地望着，嘴角挂着清涎。
看什么看！引路的小头目呵斥道，都滚远点！
老妇人吓得连忙端起瓦罐，带着孩子们躲进了窝棚。
何老六不动声色地收回目光，心中却是一沉。这草头寨虽然人数众多，但看这光景，怕是连温饱都成问题。这样的乌合之众，真能指望他们守住襄城？
寨中小弟引着何老六来到位于山寨中央的议会大堂。这大堂以粗糙的原木和石块垒成，门前挂着两张破烂的虎皮，在寒风中轻轻晃动。
大堂内，炭火盆烧得噼啪作响。一个身材高大、满脸虬髯的汉子正大马金刀地坐在虎皮交椅上，腰间挎着一柄厚背砍山刀，正是草头寨寨主马三刀。他眼窝深陷，带着熬夜的疲惫，但眼神却锐利如鹰。
何老弟！可算把你盼来了！马三刀声若洪钟，站起身迎了上来，这鬼天气，一路辛苦了吧？快坐，喝碗酒驱驱寒气！
早有喽啰端上粗瓷海碗和酒坛。何老六接过碗，只见碗沿沾着油污，酒水浑浊，散发着劣质酒精的气味。他强忍着不适，一饮而尽，辛辣的液体顺着喉咙烧下去，让他忍不住咳嗽了几声。
好酒！何老六抹了把嘴，违心地赞道，马寨主，兄弟我代五爷向您问好！
五哥太客气了！马三刀大手一挥，重新坐回交椅，咱们兄弟之间，不说这些虚的。昨天五哥派人传信，说有天大的买卖要做，老子可是一宿没睡，就等着老弟你来细说呢！到底是什么样的泼天富贵，值得五哥如此郑重其事？
何老六环视四周，见除了马三刀外，还有几个头目模样的人站在一旁，个个面露饥色，眼神却透着贪婪。
马寨主，此事关系重大......何老六欲言又止。
马三刀会意，对左右挥了挥手：都出去守着，没有我的命令，谁也不许进来！
待众人退下，大堂内只剩下马三刀和何老六两人。炭火盆中的火焰跳跃着，在两人脸上投下明明灭灭的影子。
何老六压低声音，将整个计划和盘托出。当他提到夺取襄城四个字时，马三刀猛地站起身，眼中迸发出骇人的光芒。
夺......夺取襄城？马三刀的声音因为激动而有些发颤，五哥果然还是那个敢想敢干的五哥！这票买卖，够大！老子干了！
他激动地在大堂内来回踱步，厚重的靴子踩在石板上发出咚咚的声响：说吧，要老子怎么做？
何老六心中暗喜，详细说道：计划定在腊月三十，年关之夜。届时黑风寨必定放松警惕，城内守备空虚。
他走到桌前，用手指蘸了酒水，在桌面上画出示意图：关键有三：其一，贵部需秘密运动至襄城附近。我们已经打点好张守备，届时他会以征调民夫加固城防的名义，夜间开启西门，放贵部入城。
马三刀摸着虬髯，沉吟道：一千号人动静不小啊。陈远的探子可不是吃素的。
正是。何老六点头，所以贵部需要化整为零，分批隐蔽接近。可以扮作流民、商队，分散在襄城周边的村落里。到了约定时间，再汇聚于西门外。
他在桌上画了几个箭头：我们已经安排好了几处隐蔽的落脚点，都是吴家和其他几位老爷的庄子，绝对安全。
马三刀眼中精光闪烁：好！继续说！
其二，何老六压低声音，入城后，贵部与义信堂兄弟需迅速控制四门。张守备的人会配合我们，稳住西门和北门。南门靠近黑风寨方向，守军中有不少王有财安插的人，可能不会那么顺利，所以需要多派些人手。
他特别强调：武库里的盔甲兵器，优先装备贵部精锐和义信堂的老弟兄。我听说里面还有二十副铁甲，一百副皮甲，长枪、腰刀、弓弩俱全。
马三刀闻言，呼吸都急促起来：铁甲？当真？
在这个时代，一副铁甲就是无价之宝。他草头寨上下，连一副像样的皮甲都找不出来。
千真万确。何老六肯定道，都是李永福留下的家底。张守备胆小，一直没敢动用。
好！好！马三刀连声叫好，激动得搓着手，有了这些装备，老子的人马就是正规军了！
其三，何老六的声音带着一丝狠辣，控制城池后，立刻坚壁清野。将所有城门用沙石堵死，征发城内青壮上城协防。吴家等士绅会出钱出粮，稳定人心。
他眼中闪过一丝精明的光芒：最重要的是，我们要断了黑风寨的粮草供应！据我们掌握的情报，陈远现在养着近9千人，每日人吃马嚼，消耗巨大。襄城是他们最重要的粮草来源地之一。一旦我们控制了襄城，黑风寨的存粮最多支撑两个月！
马三刀恍然大悟：妙啊！只要咱们能守住襄城，他们就只能去抢其他州县！
正是！何老六兴奋地一拍桌子，只要他去抢其他城池，那就是坐实了反贼的罪名！到时候，皇上必然收回招安的成命，他陈远就成了天下共讨之的逆贼！咱们这是替天行道！
马三刀听得心花怒放，但随即又想到一个问题：那陈远要是狗急跳墙，全力攻城怎么办？
何老六冷笑道：马寨主多虑了。攻城不同野战。襄城墙高池深，储备充足。他陈远想要强攻，不死上三五千人，休想踏进襄城一步！况且...
他压低声音：吴老爷已经暗中联络了朝中的关系。只要咱们能坚守半个月，弹劾陈远阳奉阴违、纵兵抢粮的奏章就会送到御前。到时候，他就是不想当反贼都不行了！
这番话彻底打消了马三刀的疑虑。他猛地一拍桌子：好！就依此计！老子这就去点齐人马，准备干粮！定在三十日前，悄无声息地摸到襄城边上！
两人又就联络方式、信号、入城后的具体分工等细节反复推敲。何老六特别强调：入城时以三支火箭为号。见到信号，张守备就会开启西门。入城后，义信堂的兄弟会在城门处接应，带领贵部直扑武库和府衙。
还有一件事，何老六眼中寒光一闪，控制城门后，要立刻杀向李二狗的据点！这厮是陈远在襄城的耳目，手下探子众多，必须第一时间除掉，以免走漏消息！这是五爷和吴老爷特别交代的！
马三刀会意地大笑起来：何老弟果然是个干大事的！放心，老子第一个就去宰了那个李二狗！
一切商议妥当，何老六起身告辞。马三刀亲自将他送到寨门，用力拍了拍他的肩膀：何老弟，回去告诉五哥，我马三刀必定准时赴约！咱们兄弟联手，就在这年关，闹他个天翻地覆！
何老六翻身上马，回头望了一眼破败的草头寨，心中却是豪情万丈。这一票若是干成，他们义信堂将成为一股不可小觑的势力。他也会成为一个举足轻重的大人物，而不是一个帮派头头。
两骑快马绝尘而去，消失在茫茫山道中。
马三刀站在寨门前，望着远去的烟尘，脸上的笑容渐渐收敛。他转身对身边的心腹低声吩咐：去，把各队头目都叫来。记住，要悄悄的。
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与此同时，在襄城吴府的书房内，牛五爷正与吴敬贤密谈。
吴老爷，何老六已经去草头寨了。牛五爷低声道，马三刀那边应该没问题。
吴敬贤轻轻吹着茶盏中的浮沫，神色平静：五爷办事，老夫自然放心。只是...那李二狗...
牛五爷眼中凶光一闪：吴老爷放心，这事我已经安排妥当了。只要城门一控制住，我亲自带人去端了李二狗的老巢！这厮手下耳目众多，必须第一时间除掉！
吴敬贤满意地点点头：五爷考虑周到。李二狗一除，陈远在襄城就是瞎子、聋子。到时候，就算他想要报复，也找不到准确的目标。
他放下茶盏，走到窗前，望着阴沉的天空：只要我们能守住襄城。陈远军中无粮，必然生变。到时候，他要么退兵，要么就只能去抢掠其他州县。无论他选择哪条路，都是死路一条！
牛五爷狞笑道：到时候，咱们就是替朝廷剿贼的功臣！他陈远不是顶着忠义营的官帽子吗？咱们就让他亲手把这顶帽子摘下来！
两人相视而笑，书房中充满了阴谋得逞的得意。
然而他们不知道的是，就在他们密谋的同时，黑风寨中，陈远已经嗅到了危险的气息。
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黑风寨，聚义堂内。
陈远刚刚听完孔林节关于年节准备的汇报，满意地点点头。
先生辛苦了。今年这个年，总算能让兄弟们过个踏实年了。
孔林节拱手笑道：全赖将军运筹帷幄，如今库中粮草充足，布匹、油盐、腊肉一应俱全。赵老正在带着后勤营加紧准备，定让弟兄们除夕夜都能吃上顿像样的年夜饭。
这时，亲兵送来了李二狗的最新密报。陈远展开一看，眉头微微蹙起。
将军，可是襄城那边有什么动静？孔林节察言观色，轻声问道。
陈远将密报递给孔林节：牛五、吴敬贤近日走动频繁，与张守备接触密切。二狗虽然还没摸清他们的具体谋划，但肯定没安好心。
恰在此时，孙铁骨大步走进聚义堂，听到二人的对话，不由哈哈大笑：将军何必忧心？不过是一群跳梁小丑，能掀起什么风浪？以我忠义营如今之军威，七千虎贲之士，就算他们有什么阴谋，大军一到，也能顷刻间将襄城碾为平地！
他说着，走到炭火盆前烤着手，脸上满是自信：要我说，他们最多也就是想借着年关，在城里闹点动静，恶心恶心咱们。
孔林节看完密报，沉吟道：孙把总所言不无道理。不过属下以为，他们的谋划可能不止于此。襄城是我们重要的粮草来源，若是他们在这个上面做文章...
陈远安静地听着，手指习惯性地轻叩桌面。孙铁骨和孔林节的分析都有道理，从实力对比上看，牛五等人的任何谋划似乎都是螳臂当车。然而，他脑海中却浮现出当初被李国桢伏击的惨状。
那一战，老猫、鹞子等一批老兄弟永远地留在了那里，他自己也险些丧命。
先生和孙大哥说的都在理。陈远缓缓开口，目光深邃，不过，小心驶得万年船。明枪易躲，暗箭难防。他们或许撼动不了我们的根本，但若是断了我们的粮道...
他站起身，走到地图前，手指点在襄城的位置：我们现在寨中养着九千人，每日消耗巨大。襄城若是出事，我们的存粮支撑不了太久。
孙铁骨不以为然：将军，就凭他们那点人手，还能翻天不成？
孙大哥，陈远转身，神色严肃，你还记得李国桢那一次吗？
孙铁骨闻言，脸色微变，不再说话。
那一战的教训太深刻了。
孙大哥。陈远突然道。
孙铁骨连忙站直。
你立刻从一营和二营中，挑选三百名最精锐老兵。
孙铁骨愣了一下：将军，这是要......
陈远继续道：同时，从库房中调拨三百副最好的盔甲。要铁甲，不要皮甲。配套的腰刀、长枪、弓弩，都要最好的。
他走到孙铁骨面前，目光如炬：今晚入夜后，由你亲自安排心腹，秘密押运至襄城附近。记住，要绝对保密，连王有财都不能通知。
孙铁骨终于明白了陈远的意图：将军是担心......
防人之心不可无。陈远淡淡道，只联系李二狗，让他设法接应，将人和装备妥善隐藏在他的秘密据点里。没有我的命令，按兵不动，但需时刻保持警惕。
孙铁骨虽然内心仍觉得有些小题大做，但对陈远的命令向来执行不打折扣，当即抱拳领命：是！将军！末将这就去办！
看着孙铁骨离去的背影，孔林节轻声道：将军是否太过谨慎了？
陈远望着窗外渐暗的天色，轻轻摇头：先生，乱世之中，多一分谨慎，就多一分生机。
夜幕渐渐降临，黑风寨中点起灯火。校场上的操练已经结束，伙房飘出阵阵饭菜香气，寨中处处洋溢着年节的喜庆。
然而，在所有人都沉浸在节日氛围中时，一队精锐老兵正在孙铁骨的亲自安排下，悄无声息地集结。他们穿着普通士卒的号衣，背着行囊，在夜色的掩护下，如同鬼魅般消失在通往襄城的山道上。
陈远站在聚义堂的了望台上，望着那支小队远去的方向，久久不语。
这个年，恐怕不会太平静。