凛冬的夜色，如同一块巨大的、浸透了浓墨的绒布，将襄城严密地包裹起来。寒风在空寂的街道上打着旋，呜咽着掠过屋檐巷角，卷起零星的落叶和碎纸，发出沙沙的、如同窃窃私语般的声响，更添几分凄清与诡秘。家家户户门窗紧闭，唯有更夫单调的梆子声偶尔划破这片死寂，旋即又被无边的黑暗与寒冷吞没。
然而，在李府那高墙环绕、飞檐斗拱的内宅书房里，却是另一番景象。雕花窗棂内透出明亮而稳定的烛光，将窗纸上精美的冰凌花映照得玲珑剔透；上好的银丝炭在巨大的黄铜炭盆中静静燃烧，散发出融融暖意，驱散了所有寒意，也与窗外的冰冷世界形成了两个截然不同的天地。
李禀赋披着一件厚重的紫貂皮裘，并未感到丝毫寒冷，他端坐在宽大的紫檀木书案后，面前摊开着几张写满密密麻麻蝇头小楷的桑皮纸，上面详细罗列着襄城及周边数得上名号的士绅大户信息——存粮预估、银库位置、护院人数、与官府往来亲疏、甚至一些捕风捉影的隐秘……堪称一份详尽至极的“财富指南”与“罪证汇编”。管伯言则坐在下首的酸枝木扶手椅上，正对着另一份名单进行最后的核对与补充，室内只听得见纸张翻动的细微声响、笔尖划过纸面的沙沙声，以及炭盆中偶尔爆开的、细微的噼啪声。
“老爷，初步统计，襄城、叶县、禹州三地，符合‘标准’且家底殷实的大户，共有二十七家。”管伯言终于放下笔，揉了揉有些发涩的眼睛，声音平稳却带着一丝不易察觉的冷意，仿佛在谈论的不是昔日的同行故旧，而是一堆待价而沽的货物，“其明面上可供查证的存粮，加起来不下五万石，现银、金珠、古玩字画等细软折价，恐逾二十万两。这还不算各家必然存在的、更为隐蔽的窖藏，以及那些遍布乡野的田庄地产。”
李禀赋的手指带着些许不易察觉的颤抖，轻轻划过纸上的一个个名字，王记粮行、周氏布庄、刘府……这些名字背后，不少是与他有着数十年交情、曾在酒宴上把臂言欢、甚至有着姻亲关系的故旧。
他的眼神复杂，有贪婪，有决绝，也有一丝兔死狐悲的怅然与物伤其类的悲凉。但很快，这点不必要的软弱便被更强烈的生存欲望和膨胀的野心所取代，如同沸水浇雪，瞬间消融。他深吸一口带着墨香与炭火暖意的空气沉声道：
“既然决定了，就不能首鼠两端，优柔寡断只会害人害己。这份名单，要尽快秘密呈送陈将军。另外……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉果决的光芒，“光是提供名单还不够，显得我们只能锦上添花。我们要帮陈将军，把襄城这间屋子彻底‘打扫’干净，让他能安心入住，无后顾之忧。”
管伯言立刻领会，接口道：“老爷是指……城内的那些‘杂音’和‘尘埃’？”他意指那些不受控制的地下势力和可能存在的反对声音。
“不错。”李禀赋重重地点了点头，指节在名册上敲了敲，“牛五的义信堂，是时候该做出最后的抉择了。你明日一早就去见他，把我的意思原原本本、清清楚楚地转达给他。告诉他，以前那套打打杀杀的路子已经行不通了！陈将军要的是安定，是秩序，是规矩！他牛五若还想在襄城这地面上吃饭，就带着他的人，干干净净、利利索索地并入李二狗的伏牛帮，一切行动听从李二狗的调遣，以前的恩怨过节，统统给我放下！若是冥顽不灵，还抱着那点地盘和虚名不放……”
李禀赋没有说下去，但眼中那抹冰冷彻骨的寒光已说明了一切。义信堂看似是牛五当家，在街面上吆五喝六，实则背后的金主和最大的靠山一直是他李禀赋，如今既然要彻底投向陈远，这把见不得光的、沾满污秽的旧刀，自然也要回炉重铸，换个更合规、更锋利的“刀鞘”。
“属下明白。”管伯言躬身应道，语气笃定，“牛五爷是个识时务的聪明人，懂得权衡利弊，知道轻重缓急。只是……他毕竟在襄城经营多年，骤然让他屈居人下，心中难免会有怨气，底下一些老兄弟，恐怕也未必甘心。”
“有怨气也得给我憋着！不甘心就想办法让他们甘心！”李禀赋冷哼一声，语气不容置疑，“他能有今天，靠的是谁？没有我李禀赋在背后撑着，他牛五早不知道死在哪个乱葬岗了！如今我要带他走一条更宽、更亮堂的路，是看得起他！他若识相，乖乖配合，将来这襄城的地下秩序，未必不能让他继续管着，甚至还能捞个官身；若是不识相，敬酒不吃吃罚酒，哼，襄城三条腿的蛤蟆不好找，两条腿想上位的人有的是！”
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翌日清晨，天色依旧阴沉，铅灰色的云层低低压着城头。管伯言穿着一身不起眼的灰布棉袍，乘坐一顶小轿，悄无声息地来到了义信堂那处门脸低调、气氛却始终压抑的总堂口。得到通报的牛五早已在堂内等候，只是脸色阴沉得如同外面的天气。副帮主何老六和北堂堂主谢四也赫然在列，显然都预感到了有大事发生。
管伯言被引到堂屋主座下首坐下，小厮奉上热茶后便屏退左右，关上了房门，室内顿时只剩下他们四人，空气仿佛都凝固了。管伯言也不绕圈子，直接将李禀赋的意思原原本本地转达给了牛五。
牛五爷听完，那张带着狰狞刀疤的脸瞬间阴沉得能滴出水来，握着茶杯的手指因为用力而指节发白，胸膛剧烈起伏，呼吸粗重。他牛五在襄城道上混了十几年，刀头舔血，拼杀出来的江山，流过多少血，折过多少兄弟？如今却要让他屈居人下，还是屈居在那个只会耍弄阴谋诡计的李二狗之下？这口气，如同骨鲠在喉，让他如何能咽得下？
“管先生！”牛五的声音嘶哑，带着压抑不住的怒火，仿佛即将喷发的火山，“李老爷这是什么意思？是要卸磨杀驴吗？我牛五为李家，不敢说鞠躬尽瘁，也算是出生入死，干了多少脏活累活？铲除了多少碍事的对头？没有功劳，总还有苦劳吧？啊？现在说合并就合并？还要我听李二狗那龟孙的吆喝？这……这让我牛五以后还怎么在兄弟们面前抬头？让义信堂的旗号还怎么立得住？！”他越说越激动，猛地一拍旁边的茶几，震得茶碗盖子哐当作响。
他话音刚落，一旁的北堂堂主谢四猛地站了起来，他额头上还带着上次冲突留下的尚未完全愈合的伤疤，此刻因为愤怒而显得更加狰狞，他怒吼道：
“五爷说得对！他妈的伏牛帮算个什么东西！上次在北城阴了咱们兄弟，这仇还没报呢！现在就想骑到咱们头上拉屎？门都没有！李老爷要是这么办事，就不怕寒了兄弟们的心吗？咱们义信堂的弟兄，哪个不是刀口舔血过来的？宁可站着死，绝不跪着生！要咱们去给李二狗当狗，老子第一个不答应！”他双目赤红，情绪激动，显然对之前的惨败和被逼让出地盘依旧耿耿于怀。
何老六虽然没说话，但阴鸷的眼神中也满是愤懑和不甘，死死盯着管伯言。
管伯言面对这汹汹的质问和几乎要凝成实质的怒气，神色依旧不变，只是轻轻吹了吹浮在水面的茶叶，呷了一口，才放下茶碗，抬眼看向牛五，语气平淡却带着不容置疑的力量：“五爷，谢堂主，言重了。老爷绝非卸磨杀驴之人，恰恰相反，他这是在给你们指一条明路，保你们的身家性命，给义信堂的兄弟们谋一个堂堂正正的前程！”
他目光扫过三人，缓缓道：“如今这襄城，乃至这豫西，谁说了算，难道你们心里还不清楚吗？陈将军的刀锋，连左良玉的数万大军都要避让，李永福的精锐也铩羽而归，你们以为，凭义信堂这几百号乌合之众，几把破铜烂铁，能挡得住？老爷若真想卸磨杀驴，何须如此麻烦？只需袖手旁观，甚至稍稍示意，伏牛帮乃至忠义营，顷刻间就能将义信堂碾为齑粉！”
他顿了顿，语气转冷，带着一丝凛冽的警告：“老爷念及旧情，才给你们指这条生路。跟着陈将军，并入伏牛帮，以后就是正经的‘忠义营’外围力量，行走在光天化日之下，不比现在这提心吊胆、见不得光、随时可能被当做弃子丢掉的日子强上百倍？至于功劳苦劳，老爷自然记得，也不会亏待有功之臣。但若因一己之私愤，个人之虚名，误了老爷和陈将军的大事，那过往的所有情分，恐怕也就真的到此为止了。五爷，谢堂主，你们都是聪明人，应该知道怎么选。是抱着那点所谓的江湖义气和地盘虚名，跟着这艘破船一起沉下去，还是换个活法，带着兄弟们博一个洗白上岸、光宗耀祖的前程？”
牛五死死地盯着管伯言，额角青筋剧烈跳动，内心挣扎如同沸水般翻腾。他当然知道李禀赋的手段，翻手为云覆手为雨，更能清晰地感受到陈远如今在襄城的绝对掌控力。反抗？无异于以卵击石，自取灭亡。他牛五能混到今天，除了够狠，更重要的是懂得审时度势，知道什么时候该低头。谢四还想再争辩，被何老六悄悄拉了一下衣袖。沉默了仿佛一个世纪那般漫长，牛五终于像一只被抽掉了所有力气和脊梁的癞皮狗，颓然瘫坐在太师椅上，整个人仿佛都苍老了几分，声音沙哑无力，带着无尽的疲惫与认命：
“我明白了。请回复李老爷，牛五遵命。我会尽快整顿好人手，去伏牛帮报到。一切，听从李二爷安排。” 他说出最后几个字，几乎耗尽了全身的力气。
谢四猛地别过头去，一拳砸在墙壁上，发出沉闷的响声，却终究没有再出声反对。
管伯言脸上露出一丝淡淡的笑容：“五爷果然是识时务的俊杰，能屈能伸，方为大丈夫。老爷说了，只要五爷和诸位兄弟用心办事，精诚合作，将来这襄城的地面秩序，总还是需要信得过的老人来维持的。前程，远不止于此。”
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