腊月的阳光，如同稀释了的薄金，勉力穿透铅灰色的云层，在伏牛山连绵的雪脊上投下清冷的光斑。山谷间弥漫着凛冽的寒气，呵气成霜，枝头的冰凌偶尔断裂，发出清脆的声响。然而，与山外的萧索死寂截然不同，黑风寨内却是一片蒸腾着生机与暖意的喧嚣世界。
寨墙高耸，刁斗森严，“明”字旗与“忠义营陈”字旗在朔风中猎猎狂舞，绷紧的旗面发出沉闷的鼓点般声响。
墙内，人声、铁器声、号令声交织成一股巨大的声浪，冲刷着冬日的严寒。校场上积雪被压实，成排的士卒在教官粗粝的吼声中操练着劈刺动作，刀锋破空，带起阵阵寒意；匠作坊区炉火熊熊，叮叮当当的打铁声不绝于耳，空气中弥漫着炭火和金属的气息；后勤妇孺们穿梭忙碌，晾晒的衣物、腌制的干菜、堆积的柴薪，处处显露出一种紧张而有序的储备状态。就连那些追逐嬉戏的孩童，他们的叫喊声也似乎比山外多了几分未经磨难的响亮。
就在这派繁忙景象中，张素心领着李慕谦，沿着清扫出的主干道缓缓而行。她穿着一身浆洗得干净的浅青色棉裙，外罩一件半旧的杏色比甲，乌黑的发髻简单绾起，插着一根素银簪子，全无奢华装饰，却越发衬得她面容清秀，脖颈修长，宛如一株在冰雪中悄然绽放的寒梅。她步履轻快，神情从容，对这片土地充满了熟稔与归属感。
“素心姑娘，今儿个天气好，带朋友逛寨子呢？”一个正在修补栅栏的老匠人直起腰，笑呵呵地打招呼，脸上深刻的皱纹里都洋溢着暖意。
“张姑娘，多谢你上回给的方子，娃他爹咳嗽好多了！”一个抱着木盆的年轻媳妇停下脚步，感激地说道。
“素心妹子，回头来拿点新磨的豆粉，香着呢！”路边屋檐下，正在筛捡杂粮的大婶热情地喊道。
张素心一一含笑回应，语气温柔亲切，既不显过分热络，又恰到好处地透着真诚。李慕谦跟在她身侧，心中充满了惊异与触动。
他想象中的土匪巢穴，应是脏乱不堪、充满戾气之所，可眼前这一切，秩序井然，人情味浓郁，人们脸上虽有劳作的疲惫，眼神却明亮，透着一种对生活的盼头。这与襄城内日益紧张压抑、流民塞道、愁云惨淡的景象形成了鲜明对比。
他忍不住深深吸了一口气，空气中混合着松木燃烧的烟气、泥土的芬芳以及若有若无的草药味，竟让他感到一种莫名的安心。
正当他沉浸在这份独特的氛围中时，迎面走来了两位挎着竹篮、边走边低声说笑的大婶。其中那位身形微胖、面色红润的吴婶眼尖，老远就扬起了手，嗓门洪亮：“哎哟喂！这不是咱们的素心仙子嘛！怎么有空出来溜达了！”她目光一转，落在李慕谦身上，上下打量一番，见他身材魁梧，面容虽略带旅途风尘却难掩俊朗，眼中立刻闪过八卦的光芒，“啧啧，这位俊后生是……？瞧着面生得很呐，不是咱们寨里的弟兄吧？”
张素心这时也看到了两位大婶，见吴婶调侃自己，笑着回应到道：“吴婶，您就别取笑我了。这位是襄城李记药铺的李慕谦李公子，与我家中是世交，今日随李东家来送药材的。我不过是尽地主之谊，带他随处看看。”
另一位瘦削些、眼神精明的王婶闻言，立刻用手肘碰了碰吴婶，压低声音却又能让周围人听见：“哎，老吴，你看这郎才女貌的，站一块儿多般配！素心妹子可从来没单独陪哪个年轻后生逛过寨子，我看啊，八成是……”她故意拖长了尾音，挤眉弄眼，意思不言自明。
李慕谦的心猛地一跳，一股热流涌上脸颊，竟有些手足无措起来。他偷偷瞥向张素心，只见她耳根都红透了，羞得低下头，跺脚道：“王婶！您……您再胡说，下次吴叔腰疼犯了，我可不管给他扎针了！”
“哎呀呀，可别！”吴婶连忙笑着打圆场，轻轻拍了王婶一下，“就你话多，没瞧见素心妹子脸皮薄嘛！咱们寨子里谁不知道，素心妹子心里惦记的是那位……”她话说到一半，似乎意识到失言，赶紧刹住，话锋一转，“咳，那个……药堂那边还一堆药材等着收拾呢，咱们快走吧，别耽误素心姑娘正事。”
说着，连拉带拽地把还在窃笑的王婶拖走了，临走还不忘回头冲张素心和李慕谦意味深长地笑了笑。
张素心望着她们远去的背影，长长舒了口气，拍了拍胸口，脸上的红晕仍未完全消退。李慕谦将她的窘态和那两位大婶未尽的言语听在耳中，像是有根细小的羽毛在心尖上轻轻搔刮，一种难以言喻的失落和酸涩悄悄蔓延开来。
他自幼与张素心相识，心中一直存着一份朦胧的好感，虽知家中已为自己定下亲事，那份源于少年时代的情愫却并未完全消散。
他犹豫了一下，还是忍不住开口，声音带着一丝自己都未察觉的紧绷：“素心妹妹，方才吴婶王婶她们说的，你在寨中，可是已有心仪之人了？”问出这句话，他感觉自己的心跳得厉害。
张素心闻言，刚刚平复些许的脸色瞬间又涨得通红，如同熟透的樱桃。她飞快地抬眼看了一下李慕谦，又迅速垂下眼睑，长而密的睫毛像蝶翼般微微颤动，绞着手中的帕子，声如蚊蚋：“谦哥哥，你别听她们瞎说，寨子里婶子们就爱开玩笑，捕风捉影的事当不得真的！”
她矢口否认，可那娇羞无限的神态、躲闪的眼神以及语气中一丝不易察觉的慌乱，却像是一簇小火苗，点燃了李慕谦心中的疑虑。他了解素心，她从小诚实善良，几乎不曾骗人，可此刻的反应……。
他勉强扯出一个笑容，故作轻松道：“哦……没有就好，没有就好。是我唐突了。”心中却暗道：“或许真是我多心了。素心妹妹若真有心仪之人，定会直言相告。何况我已有婚约在身，又何必徒增烦恼。”只是，那份因旁人戏语而泛起的波澜，却并非那么容易平息。
张素心生怕他再追问，连忙指着前方一处正在扩建的屋舍，岔开话题：“谦哥哥，你看那边，那是匠造处开辟的火器作坊，鲁燧队长他们正在试验新式火铳呢……”
她努力让自己的语气恢复平静，引导着李慕谦向前走去。然而她的心思，却不自觉地飘向了山寨中央那处最为宏伟的建筑——聚义堂。
吴婶未说完的话，寨中隐隐流传的些许风声，都指向那个终日埋首案牍、为山寨殚精竭虑的温雅身影。想到那人，她的脸颊又悄悄热了起来，心中既有一丝甜蜜的憧憬，又夹杂着少女的羞涩与不确定，赶紧摇了摇头，将这些纷乱的思绪压下。
与此同时，聚义堂内，炭火烧得正旺，驱散了门窗缝隙渗入的寒气。陈远刚听完陈铁柱关于亲兵营近期训练的汇报。铁柱的亲兵营如今已扩至四百人，皆是百里挑一的悍勇士卒。除了承担最核心的护卫职责，更侧重于侦察、渗透、突击等特殊任务，训练极为严苛。每日天不亮便是十里负重越野，随后是器械格斗、弓弩射击、山地攀爬、潜伏伪装，有时甚至要进行残酷的野外生存训练，以确保这把尖刀在任何情况下都锋利无比。铁柱憨直的脸上此刻写满认真：“远哥，放心吧，这帮小子现在皮实得很，个个都能以一当十！”
陈远满意地点点头，示意铁柱站到一旁。这时，匠造处负责人张铁臂大步走了进来。他年约四旬，身材不算高大，却异常结实，尤其是一双臂膀，肌肉虬结，显然常年与铁锤为伍，面色被炉火熏得黝黑发亮，眼神却锐利有神。他抱拳行礼，声若洪钟：“将军，孔先生！匠造处前来禀报近日工务！”
“张师傅辛苦了，但说无妨。”陈远抬手示意。
张铁臂从怀中掏出一本粗糙的账册，朗声道：“托将军洪福，加之李二狗头领在附近城池尽力招揽，近一月来，我匠造处新吸纳铁匠师傅十人，学徒三十五人。如今寨中共有铁匠师傅十八人，学徒七十三人！收取铁料日夜赶工，至今已打造出铁甲三百套！”他顿了顿，看了一眼陈铁柱，“其中，按将军吩咐，优先拨付亲兵营一百九十套，二营军官一百一十套。”
陈铁柱闻言，咧嘴一笑，拍了拍身上崭新的铁甲片，发出哐哐声响：“远哥，张师傅的手艺没得说！弟兄们穿上这铁甲，底气都足了不少！”
张铁臂继续汇报：“长矛铁尖打造较为简易，已悉数交由学徒们锤炼，共计打造完成三千一百余支，堪堪够装备新募士卒。只是……”他脸上露出一丝难色，“新式火铳构造繁复，精度要求高，目前仅成功打造出四十支，交由火枪营鲁队长试用调整。”
陈远微微蹙眉：“火铳只有四十支？还是太少了。张师傅，匠造处还需加大力度，人手若不够，再想办法招募！”
坐在左下首的孔林节放下毛笔，接口道：“将军，附近城池技艺成熟的铁匠，过半已在我寨中。如今只能招募些有力气的青年充作学徒，边学边做，这才能勉强维持长矛铁尖的供应。眼下最大的掣肘，实非人力，而是钱粮啊。”
他声音压低了些，带着忧虑，“如今正兵月饷只有七钱，辅兵仅四钱，若非咱们忠义营在外的名声好，加上咱们河南吃不上饭的人多。吸引了不少人来投，但还是架不住人多。库中存银……。”
说着声音更低了一分:“若非屠三疤哨长他们偶尔扮作流寇，冒险去‘打些秋风’，恐怕早已见底。粮食更是吃紧，精打细算，也仅够两月之需了。将军，需早作打算。”
陈远靠在椅背上，手指有节奏地轻叩扶手，发出笃笃的声响。他沉默了片刻，眼中闪过一丝狠厉的锐光，似乎想到了什么，但并未立即说出，只是淡淡道：“钱粮之事，我心中有数，容我再想想。你们且先各司其职，匠造处继续全力生产，铁柱抓好练兵，孔先生统筹好后勤。”
就在这时，一名亲兵快步而入，单膝跪地禀报：“将军，孔先生！襄城眼线再报，李禀赋家不仅秘密调动粮草，其库银亦有异动，似在筹措现银，数量不明，仍由其心腹操办，动向诡秘！”
现在整个襄城甚至包括附近的禹州，叶县等地，都已彻底被陈远给渗透了。山寨势力的扩张，远非仅限于伏牛山一隅。事实上，通过李二狗的经营渗透、伏牛帮的活动以及军事上的威慑，整个襄城，乃至附近的禹州、叶县等地，其基层胥吏、市井渠道乃至部分守军，都已被陈远的力量或明或暗地掌控。
在这片区域内，几乎无人敢公然挑战“忠义营”的权威。此前并非没有心存忠君或嫉妒怨恨之辈，试图向京城递送弹劾奏章，揭露陈远“阳奉阴违、割据自雄”的行径，但这些信件和信使，无一例外都在离开属地不久后便“意外”消失，仿佛泥牛入海。陈远布下的情报网，已然织成一张密不透风的大网，确保任何不利于他的消息，都难以飞出豫西这片天地。
正因对此心知肚明，当亲兵入内禀报襄城眼线急报，李禀赋家不仅秘密调动粮草，其库银亦有异动，似在筹措现银，数量不明，仍由其心腹操办时，陈远并未感到太多意外，更多的是玩味。
他挑眉道：“哦？又筹粮，又筹银？这李禀赋，动静不小啊。在我们眼皮底下搞这套，他想干什么？”
一旁的孔林节捻须沉吟，接口分析道：“将军，以此人之精明，绝不会不知其举动难逃我方耳目。他如此行事，若非故意示弱示疑，便可能是真在准备后路。是否因我寨扩军甚速，粮草需求巨大，他心生恐惧，认定我们迟早会对其家业动手，故而急于转移资产，甚至……准备举家跑路？”
陈远若有所思地点点头：“先生所虑，不无可能。这老狐狸嗅觉灵敏得很。也罢，既然他动作频频，我们便静观其变，看看他这出戏，到底要唱哪一出。传令下去，严密监视，但暂且不必惊动他。”