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官军大营，中军帐。
旌旗招展，戒备森严。总兵李永福带着副将贺彪、参将张勇、师爷赵文弼等一众心腹，早已在营门处肃立恭候。当那支打着钦差仪仗、护卫森严的队伍缓缓驶入营门时，李永福立刻率众躬身行礼，声音洪亮：
“末将河南总兵李永福，恭迎钦差大人、监军曹公公大驾！营中简陋，接驾来迟，万望恕罪！已备薄酒，为二位大人接风洗尘！”
队伍中央，两顶青呢大轿停下。轿帘掀开，当先走出一位身着正二品绯色锦鸡补服、头戴乌纱帽的清瘦老者。他面容严肃，法令纹深重，眼神锐利如鹰，带着久居高位者的威严和审视，正是钦差正使、刑部尚书刘泽深。
紧随其后，另一位身着御赐斗牛服、面白无须、气质阴柔的中年太监，便是司礼监随堂太监、监军曹化淳。曹化淳脸上挂着程式化的笑容，眼神却透着精明和不易察觉的阴冷，手指习惯性地微微翘着。
刘泽深微微颔首，目光扫过李永福等人，带着一种不容置疑的威压：
“李总兵免礼。军务倥偬，接驾事小，国事为大。”
他的声音不高，却字字清晰。
曹化淳则皮笑肉不笑地尖声道：
“李总兵辛苦啦。为了朝廷，为了陛下，在这山野之地风餐露宿，剿抚匪患，忠心可嘉呐。”
他细长的眼睛在营盘里扫过，眉头几不可察地蹙了一下，显然注意到了营中一些行走的轻伤员和尚未完全清除的战痕。
李永福连忙谦逊回应：
“分内之事，不敢言苦。二位大人一路劳顿，还请先至中军帐稍事歇息？”
他试图引二人去准备好的营帐沐浴更衣用膳。
然而刘泽深却摆了摆手，目光锐利：
“歇息不急。曹公公，你我既已到此，当先了解军情要务，以不负圣托。”
他看向李永福，语气不容置疑：
“李总兵，请引路至中军帐。关于黑风寨陈远部，以及圣旨抵达之前的战况，本官需要即刻知晓详情。”
曹化淳也点了点头，尖声道：
“刘大人所言极是。事涉招抚大计，耽搁不得。李总兵，前头带路吧。”
李永福心中一凛，知道躲不过去，只得硬着头皮应道：“是！二位大人请！”
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中军帐内，气氛凝重。刘泽深当仁不让地坐在主位，腰背笔直。曹化淳坐在左首第一位，他身后侍立着一名捧着黄绫圣旨、面无表情的小太监。李永福坐在右首第一位，贺彪、张勇依次坐在下首。赵文弼则敬陪末座，腰杆挺得笔直，努力让自己显得重要些。
“李总兵，”
刘泽深开门见山，目光如炬，“圣旨抵达之前，你部与陈远所部，是否已发生冲突？战况如何？营中伤员，从何而来？”
他指向帐外，语气直接。
李永福不敢隐瞒，但也需粉饰。他挺直腰板，脸上带着一丝“遗憾”和“无奈”：
“回禀钦差大人、曹公公。圣旨抵达之前，确与陈远部有过一战。此獠倚仗伏牛山险峻地形，层层设伏，更兼其装备有一种射程极远、异常精准的改良火铳，颇为犀利。
末将虽指挥将士奋勇向前，然贼寇据险死守，火力凶猛，我军虽予其重创，攻破其野狼峪壁垒，然…贼寇援兵及时赶到，加之天色已晚，末将唯恐士卒伤亡过重，故未能竟全功，暂时收兵回营。”
他巧妙地避开了“惨败”二字，强调地形和火器优势，将撤退美化成“避免更大伤亡”，并暗示给黑风寨造成了“重创”。说到这里，他话锋一转，脸上露出恰到好处的苦闷：
“再者，末将也有一难处，不得不向二位大人禀明。河南大旱，粮秣转运本就艰难。河南巡抚郑大人处，允诺的粮草军饷，实到数目每每不足，且多有拖延。将士们腹中无食，衣甲单薄，实难久持于山野苦寒之地，此亦是…未能竟全功之一因啊。”
他巧妙地转移了部分责任，将“未能竟全功”也归咎于后勤不力。
刘泽深眉头皱得更紧，对李永福的推脱之辞心知肚明，但粮草问题确也是实情。他沉声道：
“粮草之事，本官知晓了。河南灾情，圣上亦忧心忡忡。待此间事了，本官自会向郑抚台问询详情。”
他没有明确承诺什么，但给了李永福一个台阶下。
曹化淳尖细的声音响起，带着一丝探究：
“这两日，陈远部可有异动？是否遵守了停战约定？有无再行劫掠或挑衅之举？”
他更关心的是招抚前的“稳定”。
李永福连忙道：
“回曹公公，自圣旨抵达，末将立刻严令各部停止一切军事行动，只做严密监视。陈远部这两日倒也安分，未曾主动挑衅或出山劫掠。只是…”
他脸上又露出那恰到好处的“为难”，目光再次瞥向赵文弼。
赵文弼立刻会意，立刻起身，深深一躬，声音带着十二分的委屈、后怕，更夹杂着几分刻意表露的功劳：
“启禀钦差大人、曹公公！那陈远…及其手下，实乃桀骜不驯，目无王法！前日卑职奉李帅之命，冒险上山传达朝廷招抚天恩，竟…竟险些命丧当场！”
他添油加醋地将聚义堂中陈铁柱拔斧威胁、自己如何“临危不惧”、“据理力争”、“舌战群贼”、“九死一生”才将粮草数目“艰难”砍到四百石的经过，绘声绘色地描述了一遍，尤其浓墨重彩地渲染了陈铁柱的凶悍恐怖和自己如何“忍辱负重”、“智勇双全”地完成使命。说到动情处，声音都带上了哽咽：
“卑职当时，已抱定必死之心，唯念皇恩浩荡，招抚乃朝廷大计，万不可因卑职一人而废！幸赖天威护佑，圣上洪福，卑职才得以…得以全须全尾回来复命！此间凶险，实非言语所能形容万一！”
他一边说，一边偷眼观察刘泽深的表情，那姿态分明是在暗示：大人，我可是立了大功，差点把命都搭上了！
刘泽深何等人物，赵文弼这点小心思自然瞒不过他。他心中虽对此人的夸大其词和邀功卖惨颇为不喜，但眼下正是用人之际，也需要安抚李永福一系。他微微颔首，语气平淡却带着一丝肯定：
“赵师爷此番深入虎穴，传达圣意，稳住局势，确属不易。其中艰辛，本官已了然。待招抚功成，本官自会奏明圣上，陈说汝之功绩。”
一句“奏明圣上”，便是对赵文弼最大的安抚和许诺。
赵文弼闻言，脸上瞬间绽放出难以抑制的狂喜，激动得声音都有些发颤：
“谢钦差大人恩典！卑职粉身碎骨，难报大人知遇之恩！一切皆为朝廷，为陛下！”
他噗通一声跪倒在地，连连叩首，感激涕零的模样让一旁的曹化淳嘴角勾起一丝不易察觉的讥诮。
曹化淳则眯起了眼睛，尖声道：
“一个山贼头目，竟敢如此对待朝廷使者？看来这‘秀才’之名，也不过是虚有其表，骨子里还是贼性难驯！”
他端起茶杯，用杯盖轻轻撇着浮沫，动作带着一丝阴柔的狠戾。
“赵师爷能全身而退，倒也是本事。” 这话听着像是夸奖，但语气里总透着点别的味道。
“是啊是啊！大人明鉴！”
赵文弼得了刘泽深的许诺，心中大定，连忙附和，“那陈铁柱，简直是个杀星！凶神恶煞！若非卑职拼死周旋，晓以利害，只怕就回不来了！陈远索要四百石粮草，亦是咄咄逼人！李帅为顾全招抚大局，忍辱负重，已先期送去两百石以安其心。”
刘泽深沉吟片刻，看向李永福：
“既已答应其四百石，虽为权宜之计，然朝廷体面亦不可失。明日，本官与曹公公亲赴黑风寨宣旨招抚，便将剩余两百石粮草一并带上，由官军押运，随行送去。一则以示朝廷诚意，彰显天恩浩荡；二则，也让他陈远看看朝廷的度量！李总兵以为如何？”
李永福心中肉痛不已，暗骂这老家伙慷他人之慨！但脸上却不得不堆起恭敬的笑容：
“钦差大人思虑周全！末将遵命！定当备齐粮草，明日随大人车驾一同送往黑风寨！”
他心中盘算着，只要招安成功，这粮食就当是买平安了！若不成…哼，总有办法再弄回来！
刘泽深满意地点点头：
“如此甚好。李总兵，此间详情本官已了然。烦请安排我等沐浴更衣，用些膳食。明日一早，便赴黑风寨，宣旨招安！”
“是！末将这就安排！”
李永福连忙应道。随即，他转向贺彪、张勇，语气陡然转为严肃：
“贺彪！张勇！”
“末将在！”二将立刻起身抱拳。
“点齐五百精锐！披重甲，执利刃！今日便开赴一线天谷口外扎营列阵！务必将营盘扎得严整，旗帜鲜明，刀枪耀目！让山上的贼寇，今夜就能看得清清楚楚！明白朝廷的威严！明日护卫钦差车驾与粮车，更要显出我官军虎贲之威！不得有误！”
“末将遵命！”
贺彪、张勇领命，转身大步出帐，立刻去调兵遣将。他们明白，这是要在谈判前就摆出最强硬的姿态，给山上的陈远一个下马威。
刘泽深与曹化淳对此安排未置可否，算是默许了李永福的威慑之举，随即在亲兵的引领下离帐前往准备好的营帐休息。
李永福看着他们的背影，又想到那即将送出去的两百石粮食，心中五味杂陈。赵文弼凑过来，脸上还带着兴奋的红晕，低声道：
“大帅，明日…”
李永福摆摆手，眼神复杂，带着一丝疲惫：
“按钦差说的办！速去备粮！另外，让兄弟们打起精神，别让山上的人小觑了咱们！”
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伏牛山，黑风寨。
夕阳的余晖彻底隐没在山峦之后，夜色如同浓墨般浸染开来。一线天谷口壁垒上，值守的士兵点起了火把，警惕地注视着山下。官军大营方向，灯火通明，隐约可见人影幢幢，一支打着火把的队伍正缓缓开拔，向着谷口方向移动，显然是在执行李永福的命令，提前列阵威慑。
寨内的气氛却并不像山下官军想象的那般紧张或窘迫。黑风寨的夜晚，弥漫着一种虽然粗粝却带着生气的暖意。
寨子后方的空地上，几个大灶正冒着腾腾热气。妇孺们忙碌着，将一筐筐洗净的野菜、薯块倒入翻滚的大锅中，空气中弥漫着食物混合的朴素香气。
旁边堆着成捆的干柴，几个半大孩子正手脚麻利地劈着柴禾。虽然谈不上丰盛，但比起山下忍饥挨饿的流民，这里的烟火气显得格外珍贵。
孔林节背着手，慢悠悠地踱步到寨子深处一个由几间加固石屋组成的“仓库区”。门口有精悍的士兵持械守卫。
孔林节示意守卫打开其中一间较大的仓库门。借着门口火把的光亮，可以看到里面堆积着不少麻袋，粗略估算，足有数百石之多，包括了李永福“送”来的那两百石粮食。虽然距离陈远要求的四百石还有差距，但这些实实在在的粮食，无疑大大缓解了寨中两千口人的压力。
旁边稍小的仓库里，还能看到成串风干的腌肉、成筐的干果和晒干的野菜——这些都是入秋以来，寨中妇孺抓紧时间储备下的过冬物资。孔林节捻着胡须，脸上露出一丝不易察觉的满意。粮草虽不算富足，但支撑一段时间，绰绰有余了。
聚义堂内，灯火通明。陈远坐在主位，手指无意识地轻轻敲击着桌面。孙铁骨、王虎、陈铁柱、孔林节、赵老头等核心尽数在座。气氛比前几日更加凝重。探子关于钦差仪仗、护卫、粮车、以及官军今日在谷口列阵扎营的详细回报，早已被众人反复讨论过。
陈铁柱坐在角落的一个石墩上，正拿着一块油石，专注地打磨着他那两柄心爱的短斧。斧刃在火光下闪烁着寒芒。他脚边放着一个粗陶大碗，里面堆着几块烤得焦黄、撒着粗盐粒的麦饼。
他一边磨斧子，一边抓起一块饼，狠狠地咬了一大口，腮帮子鼓得老高，咀嚼得咯吱作响，显得胃口极好。他这副旁若无人、吃饱喝足磨利刃的姿态，本身就是一种无声的宣告。
“来者不善，善者不来。”
孔林节缓缓开口，打破了沉默，“刑部尚书刘泽深，清流重臣，主招抚者。监军太监曹化淳，司礼监秉笔的心腹，此行名为监军，实为皇帝耳目。李永福今日便派五百精锐列阵谷口…这姿态，摆得很足啊。”
他的语气带着一丝凝重，也有一丝洞察。
“哼！五百人？吓唬谁呢？”
王虎看着陈铁柱啃饼的样子，自己也觉得有点饿，抓起旁边盘子里一块饼咬了一口，含糊不清地冷笑，“扎营又怎样？咱们居高临下，火枪齐发，一轮就能撂倒他一片！正好给咱们送甲胄兵器！”
“虎子，不可冲动。”
孙铁骨沉声道，他手里也拿着一块饼，但吃得斯文许多，“明日是谈判，不是开战。他们列阵，是摆朝廷的架子，给咱们施压，也是给钦差壮胆。咱们要的是粮草和喘息之机，不是立刻撕破脸。”
他顿了顿，看向陈远，“将军，粮仓我看过了，加上今日山下又送来些，够咱们撑些时日了。底气，咱们有。”
“铁柱，”
陈远看向还在跟麦饼较劲的陈铁柱，“明天你可是咱们的‘门面’，那赵师爷估计没少在钦差面前告你的状。到时候，该有的‘气势’，还得有。吃饱点，精神头足些，可别丢份。”
陈铁柱闻言，三两口把剩下的饼塞进嘴里，用力咽下，咧开大嘴一笑，露出森白的牙齿，顺手抄起磨得锃亮的短斧掂了掂：
“远哥放心！俺知道分寸！保管让那什么鸟钦差和太监，见识见识咱们黑风寨的‘热情好客’！他们要是敢耍花样…”
他眼中凶光闪烁，透着一股混不吝的莽劲和吃饱喝足后的彪悍，“俺这两把斧头，正好开开荤！”
赵老头吧嗒了一口旱烟，慢悠悠地吐出烟圈：
“粮草，两百石，是咱们白赚的。仓库里还有些底子，饿不着弟兄们。谈判…关键看那姓刘的钦差，能开出什么价码。还有那太监，得防着他背后捅刀子。李永福提前把兵摆出来，就是想压咱们一头。”
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陈远站起身，走到聚义堂门口。山风带着深秋的寒意吹拂着他的衣襟。他望着山下官军营盘的方向，那里灯火通明，更远处的一线天谷口外，隐约可见一片新扎起的营盘篝火，如同蛰伏的猛兽眼睛。他的眼神深邃，如同幽潭，映照着跳动的火光，冷静中带着审慎的锋芒。
“诸位兄弟，”
他转过身，目光扫过堂内一张张或刚毅、或凶悍、或睿智、或沧桑的脸。孙铁骨的沉稳，王虎的跃跃欲试，陈铁柱的彪悍，孔林节的审慎，赵老头的世故…每一张脸都代表着黑风寨的一份力量。
“粮草，照单全收！这是他们欠咱们的，也是咱们眼下最实在的！一粒都不能少！”
他的声音不高，却带着不容置疑的分量，点明最直接的收益。
“至于朝廷的招安…”
陈远嘴角牵起一丝意味深长的弧度，眼神锐利地扫过众人，“
他崇祯想用一纸空文、一个虚衔，就换咱们兄弟放下刀枪，任人宰割？那是痴心妄想！咱们跟他们谈，不是要跪着求那身官皮，而是要争咱们实实在在的活路！”
他的声音沉稳而有力，如同磐石：
“黑风寨的旗，不能倒！ 这是咱们的根，咱们的魂！”
“兄弟们的命，不能交到别人手里拿捏！ 该有的地盘，该有的自主，这是咱们安身立命的本钱，是底线！”
陈远顿了顿，语气带上了一丝务实和策略的意味：
“明日谈判，虚名、空衔，可以谈，可以放！但换来的，必须是实打实的好处——粮饷、军械、地盘、甚至…名正言顺扩充咱们力量的机会！孔先生，赵老，你们脑子活络，多想想，怎么把那些虚头巴脑的东西，变成咱们手里的真金白银！”
他的目光最后投向山下那片代表官军威压的灯火，眼神如同淬火的寒铁：
“若是他们只想空手套白狼，或者想趁机吞了咱们…那就没什么好谈的！送客！接着打！伏牛山的天，塌不下来！这里，终究还是咱们说了算！”
“是！将军！”
众人齐声应诺，声音在聚义堂内回荡，充满了战意，也多了几分对明日谈判的清晰认知。陈铁柱低吼一声，斧刃寒光一闪，带着彪悍的底气。孔林节和赵老头对视一眼，微微点头，眼中闪烁着思虑的光芒。
夜更深了，寒意更重。伏牛山深处，黑风寨的灯火与谷口外官军新扎营盘的篝火遥相对峙，如同两头在黑暗中互相凝视、积蓄力量的猛兽。
而远在西北的商洛群山之中，另一股蛰伏的烈火，也正悄然汇聚，磨砺着爪牙。河南大地上这短暂的、脆弱的平静，如同覆盖在沸腾岩浆上的一层薄冰，在深秋的寒风里，发出细微而清晰的碎裂声，即将被彻底打破。
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