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伏牛山，黑风寨聚义厅。
松明火把的光焰跳动，将吴有名脸上混合着汗渍、烟灰和一丝挫败的神情映照得格外清晰。他手臂上裹着渗血的布条，声音带着疲惫，却清晰地汇报着老鸦口一战的每一个细节：骑兵冲锋的气势如何瞬间压垮了押运官兵的抵抗意志，混乱中的放火，官军骑兵的迅疾反应，惊险的撤离，以及那未能竟全功的粮草焚烧——只烧毁了近半。
“……将军，军师，诸位兄弟，”吴有名声音低沉，带着深深的不甘，“老鸦口已是鲁山至襄城粮道上最适合伏击的地段之一！地势狭窄，利于突袭，撤退也有隐秘小路。可贺彪这厮学精了！在襄城左近藏了大股精骑，随时驰援！我们刚动手，他的马队就到了！五十骑…还是太少！面对百十人的押运队，靠气势能冲垮他们，可一旦对上同等数量甚至更多的官军精骑，在平地或开阔地带硬碰硬，我们毫无胜算！更别提烧粮了！其他可能设伏的点，要么离襄城太近，官军增援更快；要么地形不够险要，难以发挥突袭之利…这条路，怕是走不通了！”
厅内一片沉寂。孙铁骨眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面。王虎眼神锐利，却掩不住一丝凝重。屠三疤等人也是面色沉重。吴有名带回来的消息，无疑给原本寄希望于“断粮”策略的众人泼了一盆冷水。贺彪的谨慎和快速反应能力，超出了预期。
陈远的目光缓缓扫过众人，最后落在孔林节身上：“孔先生，你看？”
孔林节捻着胡须，眼中闪烁着思索的光芒，片刻后缓缓开口：“吴哨官此战，虽未竟全功，然其勇猛果决，探明敌情，功不可没！老鸦口之事，已明示两点：其一，贺彪对粮道安全极为重视，防备森严，再行大规模焚粮之举，风险极高，得不偿失。其二，官军精骑机动迅速，战力可观，不可小觑。”
他话锋一转，走到巨大的伏牛山沙盘前，指着山寨北麓方向：
“然，吴哨官麾下五十精骑，乃是我军唯一一支机动力量，熟悉伏牛山一草一木，价值仍在！虽难以再行大规模焚粮，但并非无用武之地！可令其化整为零，以小股精锐为单位，隐匿于山道附近密林之中。其任务有三：一者，严密监视官军粮队动向、兵力部署及护卫变化，及时传回消息；二者，若遇小股落单官军或斥候，可伺机歼灭，剪其耳目；三者，若官军主力进山，其大部队行动迟缓，补给线必然拉长且分散，彼时这些小股骑兵便可如毒蜂般，寻其粮队护卫薄弱处，或袭扰其殿后部队，或焚烧其零星辎重，积小胜以扰其军心，迟滞其行动！虽不能断其根本，亦可使其如芒在背，寝食难安！”
他顿了顿，手指点向沙盘上黑风寨北麓的几个关键隘口：“至于正面对抗官军主力，我军最大依仗，仍是这伏牛山的天险地利！山寨虽经加固，然若坐等官军兵临寨墙之下，被其重炮轰击、四面围困，则太过被动！末将建议，当在官军进山的三条必经之路上，依托险要，预设伏兵，构筑第一道防线！”
他指向沙盘上最显眼、也最宽阔的那条峡谷：“其一，便是上次贺彪败退之地——‘一线天’！此谷最为险峻，谷口狭窄，两侧山崖高耸，易守难攻！然其谷道较宽，官军若集中兵力强攻，压力亦大！此处，当由孙把总率第一营主力精锐，扼守谷口及两侧崖壁！务必深挖壕沟，多设拒马陷坑，备足滚木礌石！使其每进一步，都付出血的代价！”
接着，他又指向另外两条稍窄些的山道：“其二、其三，是位于一线天东西两侧的‘鹰嘴岩’和‘野狼峪’。这两条路，虽不如一线天险峻，但谷道较窄，山势起伏，林木茂密，同样利于设伏！可由王虎把总统领第二营战兵，分兵两处扼守！同样依托地形，构筑工事，以弓弩火铳拒敌！此二处，不求全歼来敌，只求最大程度杀伤、迟滞！若官军势大难挡，则依令有序撤回山寨，依托寨墙进行第二道、也是最终的防御！”
孔林节的目光变得无比锐利：“三道防线，互为犄角！无论官军主力选择攻哪一路，都必将遭遇迎头痛击！纵使其突破一路，我其余两路亦可牵制其兵力，或袭扰其后！如此层层阻击，消耗其锐气兵力，最终将其主力吸引至我坚城之下，再以火炮弓弩，予其致命一击！此乃以空间换时间，以地利耗其兵锋之策！”
陈远眼中精光闪动，孔林节的部署，清晰而有力，最大程度利用了地形和现有兵力。他沉声道：“孔先生所言极是！就依此策！孙铁骨！”
“末将在！”
“命你统领第一营全部战兵，并新兵营弓弩手两百人，即刻进驻‘一线天’！深沟高垒，多设工事！此地乃官军最可能的主攻方向，务必给我钉死在那里！要让贺彪、李永福想起这地方就做噩梦！”
“末将领命！定叫一线天，成为官军的鬼门关！” 孙铁骨抱拳怒吼。
“王虎！”
“末将在！”
“命你统领第二营战兵，分兵扼守‘鹰嘴岩’与‘野狼峪’！工事同样不可松懈！若遇官军主力强攻，杀伤迟滞之后，依令撤回山寨！不得恋战！”
“末将遵命！人在隘口在！” 王虎眼中战意熊熊。
“吴有名！”
“末将在！”
“命你骑兵哨，依军师之策，化整为零！每十名骑手为一队，分成五队！立刻出发，隐匿于官军可能进兵的山道附近密林之中！你们的任务，不再是强攻粮队，而是成为山寨的眼睛和毒刺！监视敌情，袭扰落单，寻隙焚其零星辎重！务求一击即走，绝不纠缠！保全自身为要！”
“末将领命！定让官军草木皆兵！” 吴有名眼中重新燃起斗志。
“夜枭！”
“属下在！” 一个如同影子般的身影悄然出现。
“加派探马！尤其留意李永福主力动向！务必探明其主力最终选择从哪条道路进山！是强攻一线天，还是分兵他路？消息，必须第一时间传回！”
“是！将军！” 夜枭领命，迅速消失。
“赵总管、孔军师！后勤补给、工事物料、伤员救护，务必确保无虞！”
“老朽（林节）明白！”
部署已毕，聚义厅内气氛肃杀而凝重。三道防线，如同三道铁闸，横亘在官军通往黑风寨心脏的道路上。陈远看着沙盘上那三条蜿蜒的山道，仿佛看到了即将到来的血雨腥风。他沉声道：“此战，关乎山寨存亡！各司其职，死战不退！”
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襄城，贺彪临时中军帐。
油灯下，贺彪看着刚刚收到的快马急报，脸色阴沉。急报详细描述了老鸦口粮队遇袭的经过：黑风寨约五十精骑突袭，气势如虹，瞬间冲垮押运官兵，焚毁近半粮草，后在其亲率骑兵驰援下，贼寇遁入深山。虽然抢回部分粮草，但损失依然惨重。
“五十骑，果然倾巢而出。” 贺彪低声自语，手指敲打着桌面。损失粮草固然肉痛，但探明了对方这支机动骑兵的规模和战术特点，也算有所得。他抬头看向肃立帐下的骑兵统领：“贼寇遁入山林，追之不及？”
“回将军！山路陡峭难行，贼寇又极其熟悉地形，末将追击数里，恐遭埋伏，便收兵回返了。” 骑兵统领躬身道。
“嗯，谨慎些好。” 贺彪点点头，并未苛责。他吃过轻敌冒进的亏，深知穷寇莫追的道理，尤其是在对方的主场。
“将军神机妙算！早早布下精骑预备，方能及时驰援，挫败贼寇奸计，保下大半粮草！若非将军运筹帷幄，后果不堪设想啊！” 一旁陪同的襄城县令王有财连忙上前，满脸堆笑，谄媚地奉承道，“黑风贼寇，不过是仗着些许地利和偷袭伎俩，在将军虎威面前，终究是跳梁小丑，难成气候！”
贺彪听着这奉承，脸上并无太多得意之色，反而掠过一丝不易察觉的阴霾。他想起了上次的惨败。他端起茶杯，抿了一口，声音平静却带着不容置疑的威严：“王县令不必过誉。贼寇凶顽，不可小视。此番虽击退其骑兵，焚粮之患犹在。李帅大军已在开拔途中，不日将至。在帅驾抵达之前，尚有两批粮草需运抵襄城。”
他目光转向骑兵统领：“传令！增派斥候，严密监控鲁山至襄城粮道，尤其是老鸦口及类似险要地段！粮队护卫人数加倍！护粮队中，增配骑兵五十骑随行警戒！同时，你部骑兵，分作两队，轮流在粮道左近关键路口游弋待命！一旦某处示警，另一队须火速驰援！务必确保后续粮草，万无一失！绝不能再给贼寇可乘之机！”
“末将遵命！” 骑兵统领肃然领命。
王有财连忙拍着胸脯保证：“将军放心！下官定当全力配合，征调民夫车马，确保粮草转运顺畅！绝不让将军再为后方分心！”
贺彪挥了挥手，示意两人退下。帐内只剩下他一人。他走到悬挂的地图前，看着伏牛山那一片深黛色的轮廓，眼神复杂。王有财的奉承并未让他飘飘然，上次的教训太深刻。但李永福亲率主力即将到来的消息，又让他心中充满了雪耻的渴望和必胜的信心。
“陈远…这次有李帅坐镇，五千大军压境，看你还如何蹦跶！” 他低声自语，拳头缓缓攥紧。
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通往襄城的官道上，河南总兵李永福的中军正在行进。旌旗招展，刀枪如林，沉重的脚步声和车马声汇成一股洪流。李永福端坐于健马之上，脸色却并不好看。他手中捏着一份刚刚收到的、盖着福王府承奉司大印的信函。
信函措辞极其严厉，充满了高高在上的不满与质问：“…李总兵迁延日久，旬日方动，坐视贼氛日炽！福王贡品被劫已逾半月，贼酋犹在伏牛逍遥！莫非李总兵视王命如无物，养寇自重乎？旬日之内，若不能献贼酋首级于洛阳城下，本王定当上奏朝廷，严参尔贻误军机、玩寇纵贼之罪！尔其慎之！慎之！”
每一个字都像鞭子抽在李永福脸上。他深吸一口气，强压下心头的憋闷与怒火。福王久居深宫，锦衣玉食，哪里知道调集数千大军、筹措数万石粮秣、整顿军械、疏通道路需要多少时间？更别提还要应对南阳府那帮蠹虫的推诿扯皮！
“福王不知人间苦，粟红贯朽饥民骨…” 李永福低声念了一句，声音里充满了无奈与嘲讽。福王府库中的粮食堆积如山，腐烂发霉，而河南大地饿殍遍野，易子而食！如今却来责怪他剿匪动作不够快？他难道不想速战速决？
“大帅…” 身旁的心腹幕僚赵师爷看着李永福阴沉的脸色，低声劝慰，“福王千岁也是心急…毕竟贡品被劫，颜面有损。您看这…”
李永福摆摆手，打断他的话，声音恢复了作为总兵的冷硬：“回信！用六百里加急！就说本镇奉王命，夙夜忧勤，不敢懈怠。然大军开拔，粮秣为先，南阳府支应迟缓，道路崎岖难行，皆需时日克服。今前锋贺彪已抵襄城，建立前哨，清剿周边，主力亦已星夜兼程开拔！旬日之内，必与贼酋陈远决战于伏牛山，定将其擒获正法，夺回贡品，以慰王心！请千岁稍安勿躁，静候佳音！”
他顿了顿，眼中闪过一丝厉色，对传令官沉声补充道：“传令各营！加快行军速度！务必于三日内，抵达襄城！告诉贺彪，本帅抵达之日，便是总攻黑风寨之时！”
“是！” 传令官领命，策马飞奔而去。
沉重的队伍在催促下，加快了脚步，卷起更大的烟尘，向着襄城，向着那即将爆发的决战之地，滚滚而去。李永福望着前方，脸色依旧凝重。福王的催促如同悬顶利剑，而伏牛山中的陈远，也绝非易与之辈。这场仗，必须快，必须赢！