慕容昭那道裹挟着雷霆之怒与血腥惩戒的口谕，如同投入深潭的巨石，瞬间在东宫乃至整个朝堂掀起了滔天巨浪！
贤妃被当众“赐”金枷锁，心腹太监李德全被黥面断肢、九族流放……如此酷烈的手段，不留半分情面，更是将三皇子慕容钰的脸面狠狠踩在脚下摩擦！消息如同长了翅膀，瞬间传遍宫闱，震得所有人头皮发麻。太子殿下……这是彻底撕破脸了！
狂风骤雨，并未让棠梨苑有半分平静。
姜雨棠在昏沉与剧痛的拉锯中挣扎了整整一日一夜。每一次被胃部残留的绞痛和恶心拽回黑暗，那冰冷金箔下隐藏的尖锐麻意、慕容昭赤红如血的眼眸、以及他几乎捏碎自己手腕的狂暴力道，都如同噩梦般反复侵袭。然而，当意识终于艰难地挣脱泥沼，最先感受到的，却不是身体的虚弱，而是萦绕在鼻尖、挥之不去的沉水香气，以及外间刻意压低、却依旧能听出剑拔弩张的争执。
“……昭儿！你眼里可还有朕这个君父？！贤妃乃朕妃嫔，一宫主位！纵有过错，自有宫规国法！岂容你动用私刑，折辱至此？！那金枷锁……你是要朕的后宫，成为天下的笑柄吗？！”一个威严中压抑着狂怒的声音，如同沉闷的雷霆，穿透隔扇。
是皇帝！慕容擎！
姜雨棠的心猛地一沉，指尖无意识地揪紧了身下的锦褥。他来了！为了贤妃……来问罪了！
“儿臣不敢。”慕容昭的声音响起，依旧是那副沉冷如冰的调子，却少了平日的锋锐，多了一丝不易察觉的疲惫沙哑。“贤妃指使心腹，以‘跗骨针’剧毒谋害太子妃，证据确凿。此乃谋害储君正妃，动摇国本！儿臣所为，非是私刑，乃是以儆效尤，肃清宫闱！若任由此等蛇蝎手段横行，今日毒的是太子妃，明日毒的是谁？！父皇要坐视这紫禁城，变成毒窟吗？”
他的反驳条理清晰，字字如刀，将“谋害储君正妃”的罪名牢牢钉死，更将问题上升到了国本安危的高度！姜雨棠蜷缩在锦被里，听着他冷静却隐含锋芒的应对，心头那点因他狂暴手段而产生的恐惧和后怕，竟奇异地被另一种情绪悄然覆盖——一丝连她自己都未曾察觉的……担忧？
“放肆！”慕容擎显然被戳中了痛点，声音陡然拔高，带着九五至尊不容置疑的威压，“证据？！你所谓的证据，不过是夜长宁一面之词！贤妃已哭诉于朕，言其毫不知情，是李德全那狗奴胆大包天，背主行事！你如此酷烈手段，折辱妃母，打压皇弟，岂是储君所为？！你让朝臣如何看待？！让天下如何看待朕？！”
“背主？”慕容昭的声音里带上了一丝冰冷的嘲讽，“好一个‘背主’！李德全九族尽在儿臣掌握，其侄在兵部贪墨军饷、结党营私的罪证，此刻便可在御前呈上！若无贤妃母子授意，他一个阉奴，安敢行此灭族之事？！父皇若不信，大可亲自审问李德全！看他此刻，还敢不敢再言‘背主’二字！” 他语速不快，却带着一种掌握绝对证据的、令人窒息的压迫感。
外界陷入了短暂的死寂。显然，慕容昭抛出的“兵部贪墨”这一记重锤，让皇帝的怒火都窒了一窒。姜雨棠几乎能想象出皇帝那铁青的脸色。
“即便如此……”慕容擎的声音终于再次响起，却明显低沉缓和了许多，带着一种深重的疲惫与不易察觉的妥协，“你处置李德全便是！何苦……何苦将贤妃……那金枷锁……你让她日后如何自处？让钰儿如何自处？”
“儿臣就是要他们知道，”慕容昭的声音斩钉截铁，带着一种玉石俱焚般的冷酷，“动孤的人，是何下场！今日若非太子妃命大，此刻棠梨苑挂的便是白幡！父皇觉得，区区一个李德全的命，够填吗？！贤妃既管不住自己的手，那孤就帮她管管！这金枷锁，是她自找的！”
“你……”慕容擎似乎被噎得说不出话，半晌，才重重叹了口气，那叹息声苍老而沉重，仿佛瞬间抽走了帝王的威严，“昭儿……你太像朕年轻的时候了……刚极易折啊……罢了！此事……到此为止！贤妃闭门思过一年，不得出昭华宫半步！李德全及其亲信，按你处置。兵部之事，朕自有计较。”
姜雨棠心头一松。皇帝妥协了！虽然责罚了贤妃，但显然也保住了她最后的体面。这场父子间的雷霆交锋，看似太子强硬到底，实则皇帝用“闭门思过”的惩罚，全了皇家颜面，也给了双方台阶。
“至于你……”慕容擎的声音转向慕容昭，带着不容置疑的威严，“越权僭越，处置失当，杖责二十！即刻于御书房外执行！以儆效尤！”
杖责二十！
姜雨棠的心猛地揪紧！指尖深深陷入掌心！他……他可是太子！金尊玉贵！二十杖下去……
“儿臣……领罚。”慕容昭的声音平静无波，仿佛受罚的不是自己。
沉重的脚步声远去。御书房的大门似乎开了又关。死寂重新笼罩外间。
姜雨棠躺在榻上，心绪翻涌，五味杂陈。恐惧？依然有。后怕？挥之不去。但更多的，是一种复杂的、难以言喻的情绪。他为了她，不惜与皇帝针锋相对，不惜动用最酷烈的手段报复贤妃，甚至……甘愿受这杖责之刑？那一声声“动孤的人”、“今日若非太子妃命大”，如同滚烫的烙印，猝不及防地烫在她的心尖上。
她恨过他吗？恨过的。恨他强娶，恨他将她拖入这深宫旋涡，恨他让她差点丢了性命。可此刻……看着他为了护她，不惜以身犯险，承受帝王的怒火与杖责……那点怨恨，如同春日残冰，在一种陌生的暖流冲击下，悄然碎裂、消融。
可是……
姜雨棠猛地闭上眼，强迫自己冷静下来。心底那个清醒的、属于现代灵魂的声音在尖锐地提醒：姜雨棠！你在想什么？！感动吗？因为一个男人为你受了点皮肉之苦？别忘了他是谁！他是太子！未来的皇帝！三宫六院七十二妃是标配！你一个来自二十一世纪、坚持一夫一妻制、只想好好活着搞美食的社畜，难道要因为这点“英雄救美”的戏码，就把自己埋进这吃人的后宫泥潭里吗？
清醒点！她对自己说。他对你的维护，或许有几分真心，但更多的是因为你是他的太子妃，是他名义上的所有物！是姜远山的女儿！是平衡朝局的棋子！这好感，就像镜花水月，太虚幻了！当务之急，是养好身体，站稳脚跟，然后……找机会，想办法，为自己谋划一条能全身而退、继续快乐吃香喝辣看话本的后路！爱情？在这深宫，那是最奢侈也最危险的毒药！
想通这一点，心底那点刚刚萌芽的、名为“担忧”和“好感”的幼苗，被她强行按了回去，覆上一层名为“现实”的冷土。她睁开眼，猫儿眼中恢复了清明，只是眼底深处，多了一丝不易察觉的复杂。
内室的帘子被轻轻掀开。青桃端着一碗热气腾腾、散发着清甜药香和雪蛤清香的燕窝雪蛤羹，小心翼翼地走进来，眼圈还是红的。
“小姐，您醒了？感觉好些了吗？快把这羹喝了，殿下……殿下特意吩咐尚食局熬了六个时辰的，温润滋补。”青桃的声音带着哽咽，将玉碗捧到姜雨棠面前。
姜雨棠的目光却越过青桃，落在她身后那道缓缓步入内室的玄色身影上。
慕容昭。
他走得很慢，背脊依旧挺直如松，但步履间带着一丝难以掩饰的沉重。玄色的蟒袍下摆似乎沾了些许尘土，脸色比平日更显苍白，唇线紧抿，额角渗着细密的冷汗。他并未看姜雨棠，径直走到窗边的紫檀圈椅前，动作略显僵硬地坐下，仿佛那简单的动作都牵扯到了背上的伤痛。
青桃吓得大气不敢出，连忙放下羹碗，无声地退了出去。
内室只剩下两人。空气里弥漫着药香、羹汤的甜香，还有一丝若有若无的、属于沉水香也无法完全掩盖的……淡淡的血腥气。
姜雨棠看着他沉默冷硬的侧脸，看着他额角的冷汗，看着他因忍耐疼痛而微微蹙起的眉头……那句“杖责二十”再次在脑中轰鸣。她张了张嘴，喉咙干涩发紧，那句“你……还好吗？”在舌尖滚了几滚，最终还是被她咽了回去。问什么？以什么身份问？她只是他名义上的太子妃，一个想逃离这牢笼的棋子罢了。
她垂下眼睫，目光落在床头小几上那碗温润晶莹的燕窝雪蛤羹上。这是他的“补偿”和“保护”之一。她默默地伸出手，捧起温热的玉碗。指尖传来的暖意，让她冰冷的心绪似乎也松动了一瞬。
她小口小口地啜饮着。羹汤滑过喉咙，带着雪蛤特有的胶质感和燕窝的清润，确实极好地抚慰了受伤的脏腑和喉咙。身体的暖意一点点回升，心头的冰层却未曾融化。
慕容昭靠在圈椅中，闭目养神。背上的剧痛如同烈火灼烧，时刻提醒着御书房外那毫不留情的二十杖。皇帝的责罚，他并不意外，甚至早有预料。他需要付出代价，来平息皇帝因他越权处置妃嫔而产生的怒火，也为后续对三皇子一党的清算留有余地。这二十杖，是代价，也是筹码。
然而，此刻静坐于此，听着身后那细微的、小口啜饮羹汤的声音，感受着室内因她醒来而重新流动的、带着药香和食物暖意的气息……背上的痛楚，似乎也变得不那么难以忍受了。
他缓缓睁开眼，深不见底的眸光，越过窗棂，落在庭院里一株在寒风中依旧绽放的腊梅上。脑海中，却不受控制地浮现出她蜷缩在榻上、冷汗涔涔、绝望哭喊着“回家”的脆弱模样。还有……她昏迷前，用尽最后力气在他手背上掐的那一下。
那一下，带着委屈，带着怨念，像只炸毛的小兽。
一丝极其细微的、连他自己都未曾察觉的涟漪，悄然在他冰冷沉寂的心湖深处漾开。不是为了宰相之女的身份，不是为了平衡朝局的需要。仅仅是因为……她是姜雨棠。是这个搅乱了他一潭死水般的生活、满脑子稀奇古怪吃食、会因为他一句“准你开小厨房”而眼睛亮如星辰、也会因为中毒而恐惧绝望的……鲜活存在。
一种陌生的、从未有过的情绪，如同被冰雪覆盖的种子，悄然埋入了坚硬的心土深处。他还不知道那是什么，也未曾深想。只是觉得，此刻听着她安稳进食的声音，背上的伤……似乎也值得了。
“青桃，”姜雨棠沙哑的声音打破了沉默，她将空了的玉碗放在小几上，目光平静地看着窗外的腊梅，“去小厨房，取一碗……呃……温热的杏仁豆腐来。”她顿了顿，声音低了些，像是不经意地补充，“要……多加些桂花蜜。”
青桃愣了一下，随即眼中闪过一丝惊喜，连忙应声：“是！小姐！奴婢这就去！”
慕容昭捻动扳指的指尖，几不可察地停顿了一瞬。深潭般的眸底，映着窗外寒风中怒放的那点鹅黄，一丝极淡的、连他自己都未曾意识到的暖融，悄然攀上了冷硬的唇角。
那碗加了双份桂花蜜的杏仁豆腐，最终静静地放在了慕容昭手边的小几上。晶莹如玉，清甜的桂花香气袅袅升腾。
他未曾动。她亦未言。
但有些东西，已在无声中悄然改变。如同那深埋冻土的种子，终将在某个春日，破土而出。