寅时三刻，天光未亮，京城仍笼罩在一片黎明前最深沉的墨蓝色之中。然而，朱雀大街靠近皇城的承天门外，却已是灯火通明，人马喧嚣。
赐婚使团的庞大队伍，如同一条即将苏醒的巨蟒，在此集结，准备踏上前往南疆的漫长旅途。
队伍的最前方，是三百名盔明甲亮、神情肃杀的金吾卫精锐。他们骑着清一色的高头大马，腰佩制式长刀，背负强弓硬弩，沉默地排列成整齐的方阵，一股百战之师特有的铁血煞气弥漫开来，驱散了清晨的寒意。为首的将领，正是被擢升为送亲护卫统领的赵莽。他换上了一身更加精良的玄黑色将军铠，头盔上的红缨在晨风中微微飘动，黝黑的脸上看不出太多表情，只有那双锐利的眼睛，如同鹰隼般扫视着四周，确保万无一失。他端坐于战马之上，身形挺拔如松，与身后肃立的军阵融为一体，散发出令人安心的强大气场。
紧随金吾卫之后的，是礼部派出的仪仗队伍。高举着象征皇权的龙旗、凤幡、节钺，以及各种繁复的仪仗器物，在火把的照耀下闪烁着金灿灿的光芒，彰显着天家威严与此次使命的庄重。
再往后，便是使团的核心——公主的銮驾。
那是一座极其华丽、堪称移动行宫的巨型马车。车身以珍贵的紫檀木打造，雕龙画凤，镶嵌着各色宝石与玳瑁，四角悬挂着金铃，随着马车的轻微晃动，发出清脆悦耳的声响。车窗紧闭，挂着厚厚的、绣有龙凤呈祥图案的明黄色绸缎帘幕，隔绝了外界所有的窥探。拉车的是八匹通体雪白、神骏异常的西域良驹，由经验丰富的御手小心翼翼地操控着。
銮驾周围，簇拥着数十名宫女、太监，以及负责起居杂物的内侍省人员。他们个个屏息凝神，低眉顺眼，不敢有丝毫怠慢。
祁天运，作为此次赐婚的钦命正使，此刻正站在銮驾侧前方。他穿着那身崭新的正四品内侍省监官服，绛紫色的袍子在火把光下泛着幽暗的光泽。只是他那张原本带着几分市侩机灵的脸上，此刻却没什么升官应有的喜气，反而透着一股难以言喻的复杂情绪。有对前路未卜的忧虑，有对京城这短暂“安稳”的不舍，更多的，是一种被强行推上舞台、不得不表演的无奈与决绝。
他的目光扫过庞大的队伍，看到了骑在马背上、依旧沉稳可靠的赵莽；看到了混在随行医官队伍里，正兴奋地东张西望、时不时摸一下腰间那个鼓鼓囊囊百宝囊的叶灵儿；也看到了扮作普通侍女，穿着一身素雅青衣，默默站在銮驾后方人群中的紫月。紫月感受到了他的目光，抬起眼帘，与他遥遥对视，那双清澈的眸子里，充满了无声的鼓励与温柔的牵挂。
祁天运心中微暖，深吸了一口清晨冰冷的空气，强行将翻腾的心绪压下。
就在这时，銮驾那沉重的、雕刻着繁复花纹的车门，被两名宫女从里面缓缓推开。
一道火红色的、骄横如同烈焰的身影，出现在车门之后。
明玉公主今日显然是精心打扮过。她依旧穿着一身鲜艳夺目的红色宫装长裙，只是款式更加正式华丽，以金线绣着大朵的牡丹与展翅的凤凰，裙摆逶迤拖地。乌黑的发辫梳成了更加复杂的宫廷发髻，戴着一套赤金红宝石头面，流苏垂落，熠熠生辉。她那张明艳张扬的鹅蛋脸上，施了薄薄的脂粉，更显得肌肤胜雪，唇若涂朱。只是那双浅褐色的漂亮眸子里，却丝毫没有新嫁娘应有的羞涩或期待，反而充满了不耐、骄纵，以及一丝被强行安排命运后的愠怒。
她扶着宫女的手，姿态傲慢地走下马车踏板，目光如同巡视领地的女王，扫过眼前黑压压的送行官员和庞大的使团队伍，最终，精准地落在了站在最前方、躬身迎候的祁天运身上。
看到祁天运那身扎眼的绛紫色官袍，以及他那副低眉顺眼、努力降低存在感的模样，明玉公主嘴角勾起一抹带着施虐般玩味的弧度。
她并未理会那些上前行礼的礼部官员和宗室代表，径直走到祁天运面前，用手中那柄镶满宝石的马鞭，毫不客气地戳了戳祁天运的胸口（力道不轻，戳得祁天运龇牙咧嘴又不敢躲）。
“小罐子——”她拉长了语调，声音清脆，却带着不容置疑的命令意味，清晰地传入了周围所有人的耳中。
祁天运嘴角狠狠一抽，心里把这刁蛮公主骂了千百遍，脸上却瞬间堆满了谄媚惶恐的笑容，腰弯得更低了：“奴婢在！公主殿下有何吩咐？”
明玉公主很满意他这副“恭敬”的模样，用马鞭轻轻拍打着自己的手心，如同制定游戏规则般，慢条斯理地说道：“此去南疆，路途遥远，定然无聊得紧。本宫在路上若是闷了，不高兴了，唯你是问！”
她顿了顿，微微扬起下巴，宣布了她的“规矩”：“所以，从今天起，路上需每日给本宫讲趣事、说笑话，或者寻些新鲜的乐子来！若是让本宫觉得无聊了……哼！”
她冷哼一声，马鞭在空中虚抽一记，发出“啪”的脆响，眼神威胁地瞪着祁天运：“小心你的屁股，变成八瓣！”
周围的礼部官员和随行人员们听得面面相觑，想笑又不敢笑，只能拼命低下头，肩膀微微耸动。赵莽依旧面无表情，仿佛什么都没听见。叶灵儿则捂着小嘴，眼睛弯成了月牙，显然觉得有趣极了。紫月眼中闪过一丝无奈与担忧。
祁天运心里叫苦不迭，这他妈简直是顶级折磨！他脸上却露出感激涕零的表情，仿佛得了天大的恩典，连连躬身：“奴婢遵命！能为公主殿下解闷，是奴婢天大的福分！奴婢一定绞尽脑汁，搜肠刮肚，定让公主殿下路上欢声笑语，绝不无聊！”
“这还差不多。”明玉公主见他“识相”，这才稍稍满意，又用鞭梢点了点他，“记住你说的话！起驾吧！”
说完，她傲然转身，重新登上了那座华丽而沉闷的銮驾。宫女连忙关上厚重的车门，将那抹鲜红与骄纵，重新隔绝在众人的视线之外。
随着礼官一声悠长的“起驾——”，庞大的使团队伍，如同缓缓开动的精密器械，开始蠕动起来。
金吾卫率先开道，马蹄踏在青石板上，发出整齐划一、沉闷而有力的“哒哒”声。仪仗队伍紧随其后，旌旗招展，金瓜钺斧，在熹微的晨光中闪烁着冷硬的光芒。公主的銮驾在众多宫女太监的簇拥下，平稳地向前行驶。最后是装载着各类物资、礼品的后勤车队，吱吱呀呀地压着路面。
祁天运最后望了一眼身后那巍峨庄严、却充满无数阴谋算计的皇城轮廓，深吸一口气，翻身骑上了为他准备的一匹还算温顺的褐色骏马（他骑术一般，只能勉强驾驭），跟在了銮驾侧后方。
队伍缓缓驶出承天门，沿着宽阔的朱雀大街，向着南城门的方向迤逦而行。
街道两旁，早有闻讯而来的京城百姓围观。人们踮着脚尖，交头接耳，指指点点，目光中充满了对皇家仪仗的好奇，对远嫁公主的同情或感慨，以及对这支即将深入险地队伍的复杂注视。
祁天运骑在马上，目光扫过那些形形色色的面孔，听着隐约传来的议论声，心中五味杂陈。他下意识地伸手入怀，摸了摸那里贴身藏着的几样东西——陆远钟给予的、触手冰凉的小挪移符；苏宛儿那枚温润却透着邪气的同心佩；叶灵儿硬塞过来的、效果“拔群”的各类丹药样品……
这些物件，有的代表着一线生机，有的象征着致命诱惑，有的则充满了不确定的“惊喜”。它们冰冷或温热的触感，清晰地提醒着他此行的凶险与身不由己。
然而，当他的指尖触碰到那枚小挪移符粗糙的边缘时，陆远钟沉稳的声音仿佛又在耳边响起；当他目光掠过人群中那道素雅青衣的身影时，紫月温柔坚定的眼神给予他无声的力量；甚至当他想起叶灵儿那装满“宝贝”的百宝囊和周灵蝶离去时那冰冷的背影时，一种奇异的、被逼到绝境后反弹的混不吝的勇气，渐渐从心底升起。
他抬起头，望向南方。天空已经泛起了鱼肚白，晨曦的光芒试图穿透云层。前方的道路漫长而未知，充满了毒瘴、猛兽、阴谋与杀机。
但他的眼中，却渐渐燃起了一丝狡黠而决然的火焰。
“妈的……是福不是祸，是祸躲不过……”他在心里默念着这句不知道安慰了自己多少遍的话，脸上那惯有的谄媚与惶恐慢慢褪去，取而代之的是一种深沉的、属于底层挣扎求生者特有的坚韧与算计。
“南疆……镇南王……申公礼……还有怀里这些要命的玩意儿……老子来了！”
他轻轻一夹马腹，跟随着庞大的队伍，汇入了京城渐渐苏醒的市井喧嚣之中，向着那片笼罩在迷雾与危险之下的土地，坚定不移地前行。
使团启程，公主定规。一场交织着明枪暗箭、爱恨情仇的南疆风云，就此正式拉开了沉重的序幕。