凤姐那句“抓紧办，别误了事”的吩咐，如同烧红的烙铁，在马伯庸心口烫了整整一路，直到他踏进梨香院那荒芜的院门，那灼痛感依旧鲜明。
日头已升得老高，明晃晃、毒辣辣地直射下来，将满院的狼藉与破败照得无处遁形。院子里静得可怕，只有聒噪的蝉鸣在枯树间声嘶力竭地鼓噪，哪有什么干活的动静？赵四歪在廊下仅有的一处阴凉地里，背靠着斑驳的廊柱，脑袋一点一点地打着盹，涎水都快流到衣襟上了。铁柱则蹲在远处的墙角，用一根枯黄的草茎，心不在焉地逗弄着蚂蚁。
眼前的景象，与他方才在琏二奶奶跟前含糊回禀的“正在清理院落、核查物料损耗”，构成了一个无比讽刺的对照。他死死压着舌根底下的实情——人手惫懒，诸事不顺——半分不敢泄露。
“交待你们干的活计呢？”马伯庸目光冷冷地扫过几乎原封不动、杂草依旧迎风招摇的院子，一股无名火“腾”地拱了上来，声音却被他强行压得平直，不带丝毫波澜。
赵四被这声音惊醒，慢悠悠地撑起身子，浑浊的眼睛眯缝着，也不起身，只抄起脚边那把豁了无数口子、锈迹斑斑如同废铁的镰刀，用乌黑的指甲盖“铮”地弹了一下那钝得能当锯子用的刀口，拖长了调子，带着十二分的无奈：“管事，您瞧瞧，您自个儿瞧瞧这牙口！拿去啃骨头都嫌软和，对付这长了多年的老草根子，实在是……唉，力不从心啊！”他说完，像是嫌弃般把镰刀往草堆里一丢，发出哐当一声响，随即两手一摊，满脸写着“巧妇难为无米之炊”。
马伯庸心知肚明他在耍滑卖乖，却也不好立刻发作，免得将这老油条彻底推向对立面，日后更是指使不动。他转而看向那瑟瑟发抖的少年，尽量让语气缓和些：“铁柱，你去库房一趟，凭这对牌，领两把好使的新镰刀来。”
铁柱慌忙上前，双手接过那冰凉的对牌，像是接了个烫手山芋，却钉在原地不动弹，一张尚未脱去稚气的脸憋得通红，眼神躲闪着，不敢与他对视。
“还有事？”马伯庸眉头微蹙。
“管、管事……库房……往、往哪边走？我、我该找哪位爷禀报？”少年声音越来越小，到最后几乎成了嗫嚅，头几乎要埋进胸口里去了。
马伯庸一口气猛地堵在胸口，噎得他半晌说不出话。
他这才猛地记起，眼前这半大孩子，恐怕是个刚进府没多久、连东南西北都分不清、人情世故更是一窍不通的新丁。他只得按捺着几乎要冲破胸膛的烦躁与火气，耐着性子，像教幼儿学步般，详细说了去库房的路径，拐几个弯，过几道门，以及该找哪位管事，如何禀明来意。
铁柱听得似懂非懂，只知道猛点头，然后像得了赦令般，飞跑着去了，那慌慌张张的背影，都透着一股让人不放心的稚嫩。
这一去，便如同石沉大海，杳无音信。赵四借机又慢悠悠地坐了回去，甚至调整了个更舒服的姿势，眯缝着眼，嘴里不清不楚地念叨着“工欲善其事，必先利其器……巧妇难为无米之炊……”，不一会儿，那抑扬顿挫的鼾声便又响了起来，在这寂静的院子里格外刺耳。
马伯庸不再理会他，眼不见为净，转身钻进了更加阴暗潮湿的正屋。一股混合着腐朽木料和浓重霉尘的气味扑面而来，几乎令人作呕。他强忍着不适，仔细查勘屋顶蛛网般密布的漏雨痕迹、地板被白蚁蛀空的朽坏处、以及墙壁上大片剥落的墙皮，将损坏的程度、位置一一默记在心，脑子里飞快地估算着修缮所需的各种物料及其大致数量。越是估算，心里越是发沉，这零零总总加起来，绝不是一笔小数目，以王熙凤如今对银钱抓得那样紧的态势，这笔开销，恐怕极难批下来。
正凝神盘算着，门外终于传来了急促而凌乱的脚步声。只见铁柱空着双手，满头大汗、气喘吁吁地跑回来，哭丧着脸，带着哭腔学舌：“管、管事……库房的周管事说……‘府里各处都要用家伙事儿，哪就紧着你们梨香院了？等着吧，排着队呢！’我、我壮着胆子多求了两句，说管事您等着急用，他、他干脆把脸一拉，扭头就进里屋去了，理都不理我了……”
马伯庸心火“噌”地一下直窜顶门，脸色瞬间沉了下来。这哪里是器械紧张？分明是看人下菜碟，欺负他这新上任、根基浅薄、脸生位卑的管事！连库房一个普通管事都敢如此刁难，往后这差事还如何推行？
“罢了！”他忍了又忍，从牙缝里挤出两个字，胸脯剧烈起伏了几下，才勉强压下那口恶气。他伸手指了指院角那堆散落的碎砖烂瓦，“先清理这个，总不需要等镰刀了吧！”
赵四这才像是被抽了一鞭子，慢腾腾地站起身，还故意趿拉着鞋，走过去不轻不重地踢了铁柱的小腿一下，粗声粗气地呵斥：“没眼力见的东西！听见管事吩咐没？干活了！”自己却只磨磨蹭蹭地捡拾些轻巧的小碎石，搬上三五块就停下来捶捶后腰，长长地喘一口大气，仿佛干了多么重的体力活。
铁柱倒是实诚，见他动了，也赶忙去找活干，瞧见一块半埋土里的大石头，便使足了吃奶的力气去搬，却因不得法，劲使岔了，石头猛地一滑，重重砸在他的脚背上，痛得他当即抱着脚嗷嗷惨叫，单脚在院子里乱跳，原本死寂的院落顿时一阵鸡飞狗跳，乌烟瘴气。
马伯庸看得心头火起，太阳穴突突直跳，一股邪火在四肢百骸里乱窜，几乎要冲破天灵盖。他死死攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心的嫩肉里，带来尖锐的痛感，才硬生生将冲到嘴边的厉声斥骂狠狠咽了回去。
他心里清楚，此刻自己立威不足，威信未立，若贸然发作，除了逞一时口舌之快，将这老油条彻底得罪死，让他更有由头撒泼耍赖、消极怠工之外，于推动眼前这烂摊子般的差事，毫无益处，只会让情况变得更糟。他猛地转过身，不再看那令人气血翻涌的场景，几乎是逃离般大步离开了院子。他怕自己再多待一刻，那根名为理智的弦会彻底崩断。
走在暮色渐起、光影斑驳的回廊下，一种深切的、几乎要将他淹没的无力感，如同冰冷的潮水，从四面八方涌来，紧紧攫住了他。
这“管事”的名头，听着光鲜，似乎有了些许权柄，实则却是寸步难行，举目皆敌。手下的人阳奉阴违，惫懒耍滑；府里的资源调配不动，处处掣肘；那些积年的弊病如同雷区，不敢深挖，稍一触碰便可能引火烧身。这光杆主管当得，竟比当初做杂役、只需听令行事时，更累，更憋屈，更像是在泥潭里挣扎，每动一下都耗费心神，却难以挪动分毫。
晚上，回到那间狭小清冷的住处，仔细闩好房门，隔绝了外间的一切声响，他才敢将紧绷了一天的神经稍稍放松，又将那藏着秘密的铜盒从暗格中取出。
就着桌上那盏昏黄如豆、不住跳跃的油灯光芒，那枚玉环静静地躺在褪色的丝绒上，泛着一种幽冷而温润的光泽。
“壬午年腊月廿三，蓉哥儿赠”——这寥寥数字，如同带着钩子，不断撩拨着他的思绪。贾蓉的秘密？在这盘根错节、藏污纳垢的深宅府邸里，明路上的差事固然千难万阻，举步维艰，可这些隐藏在暗处、见不得光的勾当与隐秘，却未必不能……在某些时候，转化为可以借力、可以利用的筹码？赵四这等在府里盘踞多年、混成了老油条的下人，手脚就真那么干净？背地里，难道就没有半点可以拿捏的短处？
或许，他不能只埋头做一个苦苦挣扎的“管事”，得更像一个真正的“管人”者，学会在暗中搜集信息，拿捏他人的把柄与弱点，唯有如此，才有可能在这铁板一块的困境中，撬开一丝缝隙，打开局面。
正凝神思忖着，如何从这团乱麻中理出个头绪，门外忽然传来小丫鬟清脆却带着几分急促的声音：“马管事，林之孝家的请您立刻过去一趟，说是有事相询。”
马伯庸心下一凛，如同被一盆冷水兜头浇下。是赵四恶人先告状，在背后捅了他一刀？还是那绒线胡同的糊涂账目漏了风，被人抓住了什么把柄，捅到了林之孝家的那里？他无暇细想，迅速将铜盒藏回原处，确保不留任何痕迹，然后整了整略显凌乱的衣襟，深吸一口气，将脸上所有多余的情绪尽数敛去。风波来了，躲是躲不过的。
既然躲不过，就得想办法迎上去，哪怕是借着这股不知来向的歪风，也要看看能否找到一丝可供周旋、甚至借力打力的机会。